"Последний Адмирал"

"Последний Адмирал"

Всем, кто когда-либо проигрывал, посвящается

No song or tale which contains all the grief
But renowned the deeds and the victims of defeat
- Blind Guardian, "A Dark Passage" from "Nightfall in Middle-Earth"

"Задворки Галактики" было не одним из тех заведений, где часто увидишь адмирала Империи. И тем не менее он был здесь. Хоть и в отставке. Сидел за столиком в углу, с кружкой непонятного напитка, вряд ли спиртного… Напротив него сидела фигура менее необычная - просто какой-то офицер.
- Бесполезно, Ардифф. Я ухожу, - отмахнулся адмирал в очередной раз от аргументов собеседника. - Это кажется глупым, я знаю. Но я уже стар. Я уже слишком долго вёл эту войну, слишком привязался к ней… Я вряд ли смогу вынести управление бездействующим флотом…
- Мой адмирал, флот не будет бездействовать! Сражение с вонгами в разгаре! Имперские сектора решили оказывать поддержку силам Новой Республики.
Ещё несколько месяцев назад никто не знал, что такое Йуззан Вонг. Теперь о юззан вонгах говорили все или почти все.
- Мне нет дела до новой войны. Нет дела до кризиса Джедаев. Нет дела до того, что теперь станет с Империей, - адмирал резко дёрнулся, чтобы встать, но затем снова присел. - Я знаю, совет этих идиотов-губернаторов, которые взяли на себя функции покойного Императора, хотят, чтобы я остался. Они просто не видят или не хотят увидеть, что более не достойны называться Империей.
- Мой адмирал… - Ардифф примолк на мгновение. - Вы нужны нам. Пусть больше нет Империи, пусть…
- Не пусть, капитан Ардифф, - перебил его тот. - Не пусть. Без Империи моя жизнь стала пустой и никчёмной, все те годы, которые я провёл в борьбе за неё, кажутся бессмыслицей. Вы вряд ли поймёте, ведь вам не довелось столько сражаться, проигрывать, унижаться…
- Согласен, мой адмирал, но я пришёл не отговорить вас от отставки, - Ардифф махнул рукой. - Была такая мысль, но теперь я вижу, сэр, что это бесполезно. Губернаторы пытались мне сказать, что вас нельзя ни в коем случае терять, но они ошибались. Я вижу, что всё кончено.
- Какого же Ситха вы явились сюда, на эту дрянь под названием Слантуин, перед самым моим отлётом… - Я пришёл не как посланник губернаторов. Я пришёл как друг. Я пришёл, чтобы попытаться отговорить вас от безумия, которое вы хотите совершить.
- Безумие? - Пеллаеон расхохотался. - Вы не понимаете, капитан. Я не собираюсь здесь оставаться, ни физически, ни морально...
- Но лететь одному на челноке прямиком в Неизведанные Регионы - к вонгам, сси-руук, ещё Ситх знает кому! Это же полнейшее безумие, мой адмирал, вы уж извините! - вскричал Ардифф, не выдержав. - Даже если вам удастся найти планету, где можно будет жить - неужели вы будете в состоянии жить там один - или в окружении тех, кто никогда не видел человека в глаза?
Пеллаеон замолчал. Замолчал надолго.
- Послушайте сейчас, что я вам скажу. Пусть галактикой правят герои - Джедаи и прочие. Я всегда думал, что героем станет тот, кто восстановит Империю, кто спасёт её. Но история рассудила иначе. Героями стали те, кто сокрушил Империю. Те, кто не стал героями, погибли. Или просто ушли. Погиб Траун. Погиб Цзиндж. Погибли многие другие, кто был за Империю, кто пытался… А мне не повезло. Я увидел крах Империи, я пережил все двадцать с лишним лет её сокрушительного падения, до самого конца. Я не погиб, веря, что мы победим, нет, я выжил, но мы проиграли. А когда герои перестают быть героями, им надо уйти.
- Вы считали себя?..
- Хотел им стать, - горько сказал адмирал. - Я не сужу Повстанцев или Джедаев. Я могу винить лишь себя, что у меня не хватило сил сделать то или иное. Поэтому я ухожу. Из-за своего провала, а не из-за чьей-то дурацкой победы.
- Мой адмирал…
- Мне уже далеко не тридцать лет, когда я мог бы всю свою жизнь переиначить, - отозвался адмирал и вышел во двор заведения.
Там стоял шаттл Лямбда-класса. Обычный имперский челнок. Пеллаеон медленно подошёл к трапу. Ардифф шёл за ним, не смея поднять глаз.
-Прощайте, капитан. Я думаю, вам суждены большие дела. Недаром вам удалось выследить меня здесь. Следили за челноком от самого Бастиона, верно? Да Вы умный человек, адмирал Ардифф, - усмехнулся адмирал, поднимаясь в нутро корабля.
- А если бы Траун был жив? - встрепенулся Ардифф. - Если бы Император был жив? Если бы в Империи ещё был человек, способный…
Не слушая дальше, адмирал поднялся на борт. Трап медленно поднялся.
- О чёрт, сэр, послушайте, пожалуйста!..
Шаттл медленно поднялся в воздух. Ардифф пригнулся, глядя на то, как раскладываются крылья лямбда-конфигурации. Через мгновение корабль поднялся в верхние слои атмосферы, ушёл за облака и навсегда исчез из вида. Ардифф не верил своим глазам. Адмирал Империи, в общем-то, один из тех немногих, кто видел славу былой Империи и остался жив… И так вот просто взять и улететь. Он включил наручный комлинк.
- Это Ардифф, - на другом конце молчали, не зная, чего ждать. - Адмирал Ардифф.
Шипение и треск.
- Я сожалею, мой адмирал, - донеслось оттуда.
- Я тоже. Мы остались без полководца, - не желая слышать ответ нового капитана "Химеры", Ардифф выключил комлинк.
Империя воистину умерла. Объединение с Повстанцами ничего не значило. Умерла культура. Умер Порядок. Слово "адмирал" насмешливо раскатилось в голове бывшего капитана. Он знал, что слово это утратило значение. Оно утратило его, когда ушёл последний адмирал Империи Гилад Пеллаеон.

Глава 1.
"Pain inside is rising,
I am the fallen one..." - Blind Guardian, "Mordred's Song"

Медленно пересекая межзвёздное пространство, имперский челнок плыл в пустоте. В такой же пустоте плыли и мысли бывшего адмирала Имперского Флота Гилада Пеллеона. В соседнем кресле копилота было пусто. Бортовые огни челнока не вспыхивали в темноте за стеклом - Пеллеон отключил их, и снаружи шаттл казался мёртвым. Адмирал чего-то ждал. Но он знал, что "что-то" никогда не произойдёт, и никакой корабль не остановится возле челнока. Никто не ударит его по щеке, вбежав в каюту из проломленного шлюза, не скажет: "Капитан! С вами всё в порядке? Поисковая служба Императора Палпатина, Джеффри Митчел, третий отряд". Не торопясь, адмирал ввёл координаты Орд Мантелла. Планета была словно создана для тех, кто хочет, не привлекая внимания, пуститься в рискованную авантюру. На Орд Мантелле было полным-полно охотников и контрабандистов. Там же располагался крупнейший штаб "искателей сокровищ" - горстки идиотов, которые искали легендарные, но навек утерянные вещи - флот Катаны, Наследие Ситхов и загадочный Руузан, пропавший во время Войн Ситхов. Пеллеону попадалось пару досье на них во время службы в Империи. Там, у Орд Мантелла, можно было узнать координаты любой планеты, выведать любые секреты... за соответствующую сумму, понятное дело. И можно было навсегда скрыться с глаз людских, стать никем. Как когда-то ушла Даала. Никто не знал, куда именно пропала воинственная женщина после недавнего удара по кореллианским верфям. Словно сквозь землю провалилось. Именно этого и хотелось Пеллеону. Возможно, Моффы не слишком довольны его уходом, но они не вправе вмешиваться в дела военного. Зеленоватый китель главнокомандующего без погонов слегка помялся на рукаве, когда Пеллеон внёс поправки в координаты прыжка. Он хотел сделать небольшой крюк, подальше от Малой Йаги, и проложил чуть изогнутый маршрут через Неизведанные Регионы. Рука скользнула к рычагу гипермотиватора, и шаттл растворился в чёрном пространстве.
Сон был на редкость спокойным, и тем неприятнее был звук зуммера, прервавший его. А за ним последовал толчок, от которого Пеллеон чуть не вылетел из кресла. Глаза открылись почти мгновенно, чтобы увидеть за окном продолжение сна. Адмирал ещё раз протёр глаза. Треугольный силуэт Звёздного Разрушителя был нацелен прямо на него, а возле командной башни огромного крейсера завис небольшой крейсер-заградитель, который, похоже, и вывел шаттл Пеллеона из гиперпространственного тоннеля. Небольшой взгляд на приборную доску ошеломил Пеллеона. Два корабля находились в нескольких миллионах парсек от Малой Йаги, на внушительном расстоянии вглубь Неизведанных Регионов. Но пронзительно свистящая рация не давала сосредоточиться, и Пеллеон, не додумав как следует мысль, рефлекторно стукнул по кнопке коммуникатора.
- ...ряю! Говорит Звёздный Разрушитель "Предостерегающий". Назовите свой идентификационный номер и имя. В противном случае мы применим силу.
Пеллеон быстро нажал на кнопку передачи стандартного имперского кода. Сейчас не время строить из себя Люка Скайуокера, тем более на безоружном Лямбда-шаттле. Затем снова переключился на голосовой ком-линк.
- Адмирал Пеллеон Галактической Империи, в отставке.
На другом конце - секундное замешательство.
- Не предпринимайте никаких действий. Вы в зоне нашего притягивающего луча. Ожидайте стыковки.
Только этого не хватало! Это не Империя и не Альянс. Скорее всего, одна из недобитых диктаторских группировок, которая сочла Неизведанные Регионы безопаснее Глубокого Ядра. Кстати, правильно сделала. Пеллеон вздохнул. Вот и всё, начинается сначала... Громадный док Звёздного Разрушителя приблизился, поглотив звёзды и чёрное полотно космоса, протянулся к корпусу шаттла стыковочный коридор. Пеллеон не видел его, но ощутил лёгкий толчок, когда захваты стыковочной трубы впились в скобы на днище шаттла. Внезапно ожил молчавший ком-линк. - Опустите трап и откройте шлюз, чтобы мы могли обследовать ваш корабль.
Пеллеон незамедлительно протянул руки к управлению шлюзом. Лучше не злить превосходящие силы. Зашумели сервомоторы челнока, трап гулко ударил по стальному тоннелю. Со свистом вышел пар из охладителей, и мгновенно конденсировался на холодных стенах. Зашумели сапоги. Пеллеон поднялся из кресла и открыл дверь в главный отсек. Хлынул тусклым потоком желтоватый свет ламп, которого было недостаточно, чтобы рассеять темноту. Но ярче ламп в тёмном коридоре сверкнули два глаза вошедшего. А за ним - ещё одного. Четверо чиссов вошли в шаттл. В темноте Пеллеону было трудно различить что-то, кроме силуэтов, но горящие глаза были несомненным доказательством.
- Капитан-лейтенант Даркан Т'миир. Пройдёмте со мной, - произнёс один из них, приблизившись.
Пеллеон хотел что-то сказать, но слишком загруженный разум не смог даже подать сигнал открыть рот. Молча, бывший адмирал бывшей Империи шагнул к выходу из шаттла.
Они были повсюду. Синекожие пришельцы в чёрных, как смоль, униформах, отбивали чёткий шаг по коридорам, проходили отрядами по двое и по трое, Пеллеон время от времени замечал людей в особой униформе, с блестящими золотыми нашивками. Если бы не предательски синий цвет кожи и сверкающие глаза, Пеллеон мог бы счесть экипаж корабля остатками старой Империи, непонятно как переместившимся из времён расцвета государства на двадцать лет вперёд. Похоже, что Разрушитель был в состоянии заморозки - многие системы работали вполсилы, в том числе и освещение. А отряд маршировал дальше, проводя адмирала по идеально вычищенным, но мрачным коридорам корабля. Соплеменники адмирала Трауна, видимо, отлично разбирались в имперской технике и знали, как содержать Звёздный Разрушитель. Небольшой турболифт, в который кроме адмирала и его эскорта вошли ещё два солдата, сдвинулся с места и полетел ввысь мимо стальных стен, превращая всё вокруг в полосы. Он остановился на опустевшем этаже. Два случайных попутчика выскользнули из дверей и исчезли в железных коридорах. Молчаливый эскорт, который не проронил ни слова за всё время путешествия к центральным отсекам - а Пеллеон знал достаточно о Звёздных Разрушителях, чтобы определять своё местонахождение - теперь разошёлся по две стороны от двери, на которую слегка кивнул лейтенант Т'миир. Дверь скользнула вверх, и адмирал Пеллеон вошёл в полутёмное помещение. Через широкие окна аварийного мостика неяркий свет звёзд сталкивался с царящей внутри темнотой и рассеивался по залу. Такой же неяркий свет излучали голограммы в командном пункте адмирала Трауна много лет назад. Тогда Траун сидел на своём репульсорном кресле спиной к Пеллеону и сказал...
- Входите, адмирал. Мы ждали вас, - произнёс подозрительно знакомый голос из-за широкой спинки репульсорного кресла. - Прошло много лет.
- Могу я осведомиться, что вы имеете в виду? - спросил Пеллеон и хотел добавить: "И кто вы?". Но не успел.
- Отец говорил в своих телеграммах, что отправит вас с посланием на Ксиллу сразу после успешного завершения боевых действий.
- Отец? - сердце Пеллеона дрогнуло от таинственного предчувствия, которое он сам ещё не мог охарактеризовать.
- Синдик Митт'трау'нуруодо, - произнёс голос ровно. - Главнокомандующий военно-космическими силами Ксиллы. Вам он более известен под именем Трауна, не так ли?
Пеллеон смолк и с трудом сглотнул.
- Кто вы? - наконец решился он.
- Вы обо мне конкретно? - осведомился голос, и кресло развернулось.
В полутьме можно было различить лишь два горящих глаза. И снова Пеллеона пробрала дрожь. Это напоминало кошмарный и странный до невозможности сон.
- О чём вы говорили, имея ввиду... говоря, что гросс-адмирал Траун ваш отец? - спросил Пеллеон, наконец, овладев собой.
- Он мой родной отец, - ответил чисс и посмотрел на Пеллеона. - Почему вас это интересует?
- Я никогда не слышал о вас... о чиссах вообще до недавнего времени.
- Я тут не при чём, - ответил Лэйм раздражённо. - Мы не очень-то показываемся на люди, если вы меня понимаете. Особенно при правительстве Империи.
Пеллеон понял. И слегка кивнул.
- Как ваше имя?
- Адмирал Лэйм.
- Это то имя, которое дал вам отец?
- Нет. У меня нет имени, - репульсорное кресло подъехало, и Пеллеон увидел наконец скрытое в полутьме лицо собеседника. Оно до боли напоминало лицо адмирала Трауна, но искажённое чьими-то чужими чертами. А чисс продолжил:
- Отец не дал мне имени при рождении. Он был в это время далеко. Люди назвали меня Лэйм (прим. автора: англ. lame - хромой, англ. разг. комп. - "ламер"). Прозвище приклеилось и стало именем.
- ...хромой?
- Нога сломалась при рождении, - отозвался Лэйм. - Повреждение было слишком сильным, чтобы его смогли восстановить. Кость неправильно срослась в трёх местах.
Пеллеон бросил быстрый взгляд на ногу адмирала, прикованную к репульсорному креслу. Нога была изуродована и искривлена, с такими не рождаются. Наверняка сторонняя причина... но Пеллеон её не знал.
- Однако к делу. Мой отец направил вас с посланием; где оно? - снова прервал синекожий адмирал размышления Пеллеона.
- Мне очень жаль говорить это вам, - произнёс Пеллеон медленно. - Но гросс-адмирал Траун погиб около двадцати пяти лет назад.
- Значит, он всё-таки погиб, - монотонно произнёс Лэйм и внезапно поник головой. - Следовало этого ожидать, прошло столько лет... Он говорил, что вернётся с победой. Вы не можете ошибаться?
- Мне жаль, - повторил Пеллеон.
И ощутил острое лезвие возле своего горла. Воспоминание вспыхнуло с былой силой - телохранитель-ногри Рукх, подкрадывавшийся к тогда ещё капитану Пеллеону бесшумно и незаметно со своим кинжалом. Только тогда Пеллеон не ощущал через свой китель тепло женского тела. И холод металла.
- Он лжёт, мой адмирал..? - недосказанный вопрос повис в воздухе вслед за этим утверждением, и Пеллеон чуствовал, что от ответа Лэйма зависит его жизнь.
- Отставить, - коротко скомандовал чисс из своего кресла.
Чёрная тень метнулась прочь и скрылась в темноте за спиной своего командира.
- Выйди, хватит прятаться. Это не тот человек, которого следует винить. И уж тем более так предательски подкрадываться.
Из теней выступил силуэт в чёрном плаще без капюшона. Медно-серебристые волосы были завязаны в аккуратную косу. Половина лица была точной копией женщины, с которой Пеллеону довелось встречаться на своём пути. Мара Джейд. Другая половина была сетью тонких стальных проводов, плат и стальных пластин, словно дройд ГРД без протокожи. Руки и прочие части тела были скрыты чёрным плащом, но что-то подсказывало Пеллеону, что лучше ему их и не видеть.
- Познакомьтесь с моей верной телохранительницей, адмирал Пеллеон, - произнёс Лэйм и что-то шепнул фигуре в плаще.
Пеллеон не был совсем уверен в том, что он расслышал, но казалось, что чисс успокаивал женщину... или дройда...
- Позвольте, - резко сказал Пеллеон, которого начинало задевать всё происходящее. - Прежде чем я отвечу на вопросы, которые вы несомненно захотите задать, не ответите ли на пару моих, чтобы соблюсти этикет?
- Как скажете, - Лэйм снова повернулся к Пеллеону. - Что вы хотите знать?
- Кто вы... ваш народ, и какое отношение вы имеете к Империи и гросс-адмиралу Трауну... кроме родственного конечно, - добавил адмирал.
- Мы называем себя чиссами. Наверняка вам доводилось встречать это слово в имперских архивах, если вы, конечно, сумели получить к ним доступ.
- Случалось, - хмуро сказал Пеллеон. - Однако получить ответ на вопрос о том, чем и кем вы являетесь, не удалось. - Наша раса относительно молода по галактическим меркам, - продолжил Лэйм. - Небольшая империя, которая простирается на несколько сотен миров, если вас это интересует.
- А... можно спросить, какое положение занимал у вас гросс-адмирал?
- Как я уже сказал, он стал главнокомандующим после того инцидента с Джедаями...
- Да, он мне рассказывал, - прервал Пеллеон. - К сожалению, мне немногое известно о его жизни.
- Вы сможете узнать всё, что пожелаете, едва мы отправимся на Ксиллу и сообщим новости, которыми вы любезно поделитесь, - добродушно, но с некоторым нажимом произнёс Лэйм. - Что-то ещё?
- Что это за корабль? И как он попал к вам в руки? - спросил Пеллеон, уже догадываясь об ответе.
- Имперский Звёздный Разрушитель "Предостерегающий". Когда-то этот корабль был флагманом моего отца, во время его возвращения к нам, в империю Чисс.
- Гм, - Пеллеон на секунду смолк. - Мне он об этом не говорил, как, впрочем, и о многом другом. Однако я не смог найти упоминания о нём в архивах Империи, - недоумённо произнёс адмирал.
- Верно. Отец сообщил командованию, что корабль был уничтожен. На самом деле он перешёл на службу оборонительного флота Ксиллы, где состоит и по сей день. Что же касается крейсера-заградителя, его мы захватили в одной из битв с диктаторами. А теперь прошу меня извинить...
Знакомая рука, только в матово-чёрной, а не в ослепительно-белой униформе нажала на кнопку ком-линка в подлокотнике кресла.
- Мостик, "Цепкий" - говорит адмирал Лэйм. Курс на Ксиллу, ступень четыре.
- Есть, сэр! - отозвалось из динамиков.
И чуть более приглушённое: "Есть" секундой позже - пришёл ответ с крейсера-заградителя. Адмирал Лэйм слегка приподнялся в своём кресле и заглянул Пеллеону в глаза. Пеллеон отметил, что глаза Лэйма словно поблекли. Или это стало светлее в командном отсеке? - Присаживайтесь наконец, адмирал, - из темноты выплыл ещё один репульсорный стул для Пеллеона, и ещё один - для кибернетической женщины подле чисса.
- Это не моё звание, - ответил Пеллеон и присел, задумчиво глядя в звёздную даль.

Глава 2.

"...There's no way to turn it back
There we're still alive
In a different world" - Blind Guardian, "Black Chamber"

Вторые сутки "Предостерегающий" шёл на сбавленных оборотах в гиперпространственном тоннеле. Бортовые системы теперь работали на полную, полумрак рассеялся, лампы мостика испускали яркий свет, который метался по железным закоулкам и бежал из корабля в негостеприимный вакуум через широкие смотровые окна. Бывший адмирал Империи Пеллеон сидел в репульсорном кресле и думал. Вчера Пеллеон так и не окончил свою первую беседу с Лэймом, сославшись на плохое самочувствие, и отправился спать в предоставленную каюту. Сегодня синекожий пришелец не торопился начинать разговор. Хотя и пригласил Пеллеона в командный пункт полчаса назад. Теперь здесь они были вдвоём. Странный и даже страшный телохранитель Лэйма куда-то пропал. Пропала, точнее. Видимо, у неё нашлись дела поважнее, чем следить за Пеллеоном. Пальцы сжимали ручку. В пластиковой чашке шипел, словно змея, неведомый напиток. Но допивать его адмирал Пеллеон, похоже, не собирался.
Он всё смотрел в звёздную даль и никак не мог оторваться.
- Вчера я кое-что поведал вам. Многие люди умерли из-за того, что узнали даже одну сотую часть этой информации. Расскажите мне об отце, - попросил наконец чисс тихо. - Почему он погиб?
- Его предали, - ответил Пеллеон. - Всё было просто, как день - ногри, которых лорд Вейдер поставил себе на службу, предали гросс-адмирала. Когда-то Вейдер устроил на их планете экологическую катастрофу, а затем выступил в роли их "спасителя". Ногри поверили ему и поклялись служить до смерти Вейдеру и любому, кто командует Империей. Позже, узнав правду от повстанцев, они восстали. Личный телохранитель адмирала совершил покушение... к сожалению, успешное, - Пеллеон смолк. - Если же вас интересует положение в галактике, то после смерти адмирала Трауна Империя погибла навсегда.
- Атака повстанцев? - Лэйм прищурился.
- Повстанцы были не при чём - её разорвали на части десятки враждующих диктаторов. Империя погибла, пожрав сама себя.
- Это грустные вести, - чисс помолчал. - И в то же время добрые. Так что же, теперь Новая Республика стала править?
- Нет... не совсем. У них, по сообщениям наших разведчиков, серьёзные трудности с собственной системой правоохранительных органов... с Джедаями. И массированная атака армии вторжения Йуузан Вонгов. Правда, в недавней крупной битвы при Гаркви, куда я послал несколько имперских кораблей, вонги были разбиты наголову и уже вот как год Праэторит Вонг не наносит новых ударов.
- Наши разведчики тоже сталкивались с этой могущественной расой, - подтвердил Лэйм. - Однако для Империи Чисс вонги угрозы не представляют. Для того, чтобы что-то или кого-то атаковать, надо знать его расположение, - и Лэйм чему-то ухмыльнулся про себя.
- Удивительно, что вы были здесь всё это время, - произнёс Пеллеон задумчиво. - И никто не узнал.
- Мы были здесь не очень давно, - ответил Лэйм. - Всего-то каких-то двадцать миллионов лет назад. А чтобы никто ничего не знал, надо прилагать некоторые усилия. Их начали, благо, прилагать очень давно. Кстати, не так уж мы далеки от вас, адмирал. Почти одна кровь.
- Вот как? Когда адмирал Траун был жив, - Пеллеон сложил руки на столик. - Он производил на людей неизгладимое впечатление. Он не был человеком; я бы никогда не смог так расчётливо планировать операции и отступать, когда уже погибли в бою люди... вы меня понимаете? Наверное, нет, - Пеллеон вздохнул. - Ведь вы - один из них. И я знаю, что вы собираетесь сделать, - бывший адмирал устало сник. - Вы собираетесь атаковать. Какое содействие могу оказать?
- Вы торопите события, - произнёс Лэйм холодно. - И потому ошибаетесь. Когда-то мы были людьми. Всё это - лишь вопрос дисциплины и времени.
Адмиралы прошлых лет были не чета нынешним. Они не бороздили просторы космоса, не могли сразиться в пустоте за господство над галактикой. Однако адмиралы одной очень воинственной планеты всё же сумели направить свой отряд в космос. К тому времени, как реактивный корабль достиг бы своей цели, пославшие его давно умерли, но они всё равно послали его - а раз послали, то и назвали "Посланником". Наверное, что-то всё-таки пошло не так. Возможно, виной тому был космос, противоречащий любой теории. Или, скорее всего, виноваты были люди-конструкторы, которые слишком преувеличили возможности своего корабля. Они утверждали, что он прослужит без перебоев не одну сотню тысяч лет. Но на деле компьютерные системы пятикилометрового "Посланника" вышли из строя уже через несколько сотен. Доконал ли их холод космоса, или же перегорели цепи из-за близости к ядерному двигателю - неизвестно. Однако компьютер навигации, который должен был доставить людей-колонистов, мирно спящих в анабиозе, к неведомому пункту назначения, умер. Но двигатели, энергоподача и системы жизнеобеспечения продолжали работать, и корабль блуждал по галактике, как огромный гроб, не одну тысячу лет. Никак не корректируя курс, он попадал под влияние любых гравитационных флуктуаций и каким-то чудом сумел за эти годы не угодить в звезду или планету. Но всё когда-нибудь заканчивается из-за чьей-то глупой ошибки. Жуткая асимметричная тень "Посланника" пала на поверхность давно погибшей, безымянной планеты. Рядом не было светила, которое бы согрело безжизненный сгусток минералов, а внутренний огонь в сердце планеты давно потух. Но едва ли это интересовало неуправляемый "Посланник". Узкий силуэт, которому разработчики безуспешно пытались придать форму эллипсоида, шёл на столкновение на полной скорости. На самой большой скорости, которую только могли развить его реактивные двигатели. Колоссальная масса беспрепятственно прошла к поверхности планеты - у неё не было даже намёка на атмосферу. Нос корабля вонзился в камень, ознаменовав конец пути. Он стал бы и концом жизни для всего экипажа, но тут как раз не подвели создатели - корпус искорёжился, нос корабля смялся и разорвался, по нему прошла серия взрывов... и всё. Скорость упала до нуля, на секунду "Посланник" утонул в огненном мареве, когда взорвались носовые отсеки. Потом огонь ушёл, а корабль остался. Кормовая часть выдержала удар почти без повреждений. "Посланник" вонзился в планету, как дротик, а затем медленно разломился надвое. Сгоревший и смятый нос так и остался торчать из земли, а корма рухнула на поверхность горизонтально, подняв каменную пыль. Что-то ещё работало на корабле. Иначе звук тревоги не пробудил бы Джессил ото сна. Женщина обнаружила себя посреди открытой камеры гибернации, в которой проспала непробудным сном несколько тысячелетий. Стекло было поднято; в полутёмном отсеке вспыхивали яркие огни тревоги и гудели сирены. Компьютер безуспешно воспроизводил повреждённую звукозапись: "...кпажжууу енеленнно акнууууууть кррррррраль". Старший лейтенант Ксил был погружен в сон напротив. Всего две камеры было в небольшом отсеке, но из них открылась только одна. Стекло камеры Ксила не могло подняться; мигал оранжевый знак неисправности - видимо, заело механизм. Женщина поднялась из своей ниши, и её пробрала дрожь. Как же холодно, наверное, было в ней во время сна. Джессил переключила свет на аварийный режим. Освещение замигало, вспыхнуло и стабилизировалось. Ура. А затем Джессил закричала, как не кричала никогда в своей жизни, увидев своё отражение.
Не совсем ясно, что привело к подобным изменениям в организмах экипажа - может, опасные химикаты проникли из прохудившихся труб в питательный физраствор, которым питались замороженные люди. Как бы то ни было, кожа Джессил была абсолютно синей, а её глаза в буквальном смысле горели алым, да так ярко, что не было видно зрачка. Но всё-таки Джессил была космонавтом, а не паникёршей. У неё хватило духа собраться с мыслями и вспомнить курс обучения. За долгие годы полёта с вами могут произойти незначительные мутации. Не стоит опасаться этого; если вы узнали об этом первым, постарайтесь как можно мягче донести факт до других членов экипажа. Джессил была достаточно сообразительной, чтобы открыть камеру Ксила вручную, используя лом. Пришлось разбить ударостойкое стекло; впрочем, едва ли эти камеры ещё понадобятся. Раз уж проснулись, значит, что-то случилось. Подтверждением этих мыслей был накренившийся пол под ногами. А прервал мысли крик Ксила.
- Проклятье, - Ксил осторожно пятился от своей камеры назад к стене. - Кто ты?
- Да не орите вы так! - Джессил поспешно изобразила улыбку. - Это я, Джессил. Или мне следует сказать: младший лейтенант Джессил, сэр?
- Джес? - неверящие глаза Ксила скользили по синему лицу. - Ты лжёшь! Я знаю вас, нас предупреждали, что мы можем столкнуться с пришельцами. Что ты сделала с Джессил, отвечай? - Ксил дрогнул. - У меня есть лучевое оружие и щиты второго поколения, тварь! Отвечай! - и он потянулся к полке с боезапасом у стены.
- Идиот! Вспомни, чему нас учили. Мы мутировали в полёте - все мы. Какие пришельцы? Отсек закрыт изнутри; вот моя камера, из которой я только что вышла; мы, видимо, потерпели крушение. И, наконец, посмотри на своё отражение. Взгляни...
На этот раз у Ксила хватило сил не заорать.
- Чёртова дрянь... Я не заключал контракт до посинения, - прошипел Ксил зло и ругнулся. - Ну и куда нас забросили горе-учёные?
- Не знаю, сэр, - отозвалась Джессил, методично вешая на спину лучевое оружие. - За этим отсеком атмосфера. Пойдём по кораблю до шлюза, возьмём скафандры. Разбудим всех спящих по пути.
Они осторожно вышли за тяжёлую стальную дверь. В следующей комнате горел неяркий свет. На полу возле камеры слева лежал мертвый человек... рядом - лучевое ружьё.
- Не выдержал, - тихо прошептала Джессил. - Свихнулся. А что со вторым? На вторую камеру рухнула стальная балка с потолка. Совместными усилиями Джессил и Ксил убрали её; уже разморозившийся человек не был ранен - он просто крепко спал, дыша полной грудью.
- Чсссссс! - зашипела на Ксила Джессил. - Осторожней буди!
- Сама ты "чисс", - бросил в ответ старший лейтенант. - Главное, чтобы парень не начал хвататься за пистолет; убери-ка оружие с полки куда подальше...
Конечно, парень кричал. Кричали все. Некоторые кидались на стекло и убивали себя осколками; неприятное зрелище, которое Ксилу и Джессил довелось видеть несколько раз. Некоторые убивали друг друга, а затем и себя из лучевых ружей прежде, чем до них добиралась группа нормальных людей; к счастью, крупный отряд сумасшедших удалось остановить - он шёл из машинного отделения. Применили лучевое оружие, которое повреждало при выстрелах стены итак разбитого судна, но это мало кого волновало. После небольшой битвы с ненормальными появились и убитые, и раненные. Больше, по счастью, инцидентов не было. Люди прошли в носовой отсек; он был почти полностью уничтожен. Капитан и все высшие чины, находившиеся в рубке, погибли при взрыве; тела других были вытащены из комнат с пробоинами в стенах, откуда вышел воздух. По смерти капитана Мейри командование принял старший лейтенант Ксил; не сказать, что он был рад. Зато скафандров было теперь намного больше, чем надо - ни один из них не пострадал во время аварии. В ботаническом отсеке выжило большинство растений - спасли ударопрочные колпаки. Ботаники сразу принялись за кропотливый труд. В кормовом ангаре нашли пару вездеходов. К сожалению, второй ангар в середине корабля был уничтожен. Десяток скафандров "первой волны" вышли из шлюзов, осторожно спускаясь по каменистой насыпи подле сокрушённого корабля.
- Сэр, это глыба камня, - раздался раздражённый голос одного из членов группы. - Голая глыба камня; тут нет ни следа воздуха, чёрт подери! Просто кусок...
- Это помимо того, что уроды-учёные говорили: планета Альдераанского типа! - вклинилась в эфир Джессил. - Зато датчики говорят, тут полно полезных минералов... и урана... восхитительно.
- Интересно, тот, кто выдумывал этот ад - у него что, воображения не было? - раздался в эфире чей-то сдавленный смешок. - Где же огонь?
- Огню тут гореть не в чем и не на чем, - задумчиво прошептал Ксил. - Почвы нет; видимо, планета давным-давно мертва.
- Спасибо, сэр! Вы просветили нас, сэр! - донеслись шутливые ответы из наушников шлема.
- Да не за что, - отмахнулся Ксил. - Флаг был в рубке; так что теперь мы больше не часть Альдераанского государства. И работы, господа... непочатый край. Первым делом пошлите двоих в техотдел; скажите, пусть заготовят самые большие планетарные буры, что у нас есть. Будем уходить под землю - на поверхности оставаться нельзя. Передайте оставшимся на корабле, чтобы те вышли сюда; здесь разобъём строительный штаб, как только придут, дам им указания лично. И, коли будет космос благосклонен - может, станем когда-нибудь цивилизацией, - усмехнулся Ксил и снова посерьёзнел. - Чтобы выжить в столь малом количестве и основать тут колонию, необходимо соблюдать строжайшую, военную дисциплину. Кто нарушит приказ командира, будет ликвидирован на месте. Кто будет сеять панику среди людей - будет изолирован до восстановления нормального состояния; если не прекратит в течении семи дней после изоляции паниковать - убиваем. Первого и второго предупреждений просьба не делать. Малейший контакт с инопланетным разумом должен быть занесён в протокол; не предпринимать никаких своевольных действий, о контакте доложить командиру; снарядите шагатель-первый в экспедицию, осмотрим радиус около десяти километров. При враждебном контакте использовать лучевое оружие в режиме парализации; если не действует, бить на уничтожение. Инструкции ясны? Прикажите третьему взводу немедленно погрузиться на первого шагателя. Кто не успеет - три часа гаупвахты. Девятый, пятый - на караул. Четвёртый - передай навигаторам и компьютерщикам, что через час я жду результатов обследование компьютерных систем. И причины, по которой мы здесь оказались. Я-сно?
Повисло долгое и тяжёлое молчание, прерываемое только возгласами: "Есть, сэр" уходящих на задание подчинённых. Речь лейтенанта была сказана не в воздух. Через несколько минут эфир заполнился тихим и спокойным обсуждением нового порядка на "Посланнике". Или уже не на корабле?
- Как назовём проклятую глыбу? Нельзя же звать её просто "планета", сэр, - произнёс кто-то в эфире неуверенно. - Сэр, что скажете?
- Давайте без выдумок, - произнёс Ксил твёрдо. - Назову её, пожалуй, планетой Ксила. Возражения?
- Нет, сэр! - дружно гаркнули космонавты. - Отлично звучит - Ксилла.
- Замечательно, - сухо сказал Ксил. - Я рад, что вам нравится. А вот это место, - он обвёл рукой огромный кратер, в котором потерпел крушение "Посланник". - Будет названо "театр Джессил".
- Спасибо, сэр, - прошептала женщина.
- Остальные объекты - горы, реки, моря, ущелья - всё, что найдёте - называйте на своё усмотрение, - произнёс Ксил. - На исследование ближайшей местости - разой-тись! Позже доложите картографам о своих наименованиях; на завтра будет намечен запуск антигравилёта-картографа. Экипаж - геологи, картографы. Запись в простые пассажиры у взводного Нилса - всё ясно?
- Так точно, сэр! - донеслось из рации от расходящихся теперь уже солдат армии "Посланника".
А потом из рации донеслись имена - имена космонавтов, их возлюбленных, домашних животных, родных городов... Ксил задумчиво присел на один из крупных валунов возле насыпи. Это была теперь его планета. Новоявленный правитель человеческой колонии опустил горящие глаза - они смотрели теперь прямо в мёртвую землю Ксиллы.

- Это правда? - Пеллеон с изумлением смотрел на Лэйма. - Неужели вы произошли от колонистов Альдераана?
- Многие архивы были утеряны, - Лэйм покачал головой. - Но нам удалось найти часть косвенных свидетельств. Правда, Империя была у нас от начала. Она въелась в нас, вгрызлась, - Лэйм дёрнул щекой. - У нас никогда не было демократии. Теперь даже сама Сила, ежели она есть, не вытравит из нашей крови то, что посеяли когда-то люди-колонисты. Мы пожали плоды этого... как добрые, так и злые. Ведь были и более прямые свидетельства нашего с Вами родства.
- Какие именно? - Пеллеон насторожился.
- Например, я, - адмирал чисского государства пожал плечами. - Я сын человека и чисса, адмирал. Как бы дико это не звучало.
Пеллеон стойко принял уже не первую ошеломляющую новость.
- Отец любил её, наверное. Ведь мы тоже умели по-своему любить, по-своему гордиться, - Лэйм прикрыл глаза. - Её звали Лирой Вессекс, если вам это имя что-то говорит.
- Создатель Звёздных Разрушителей? Та девушка, что... - Пеллеон не договорил.

- Именно.
- Что за... плащом Лорда Вейдера клянусь, не пойму, как она стала...
- Отец привёз её на "Предостерегающем", когда вернулся. Она была красавицей, насколько можно судить по голозаписи, - хмыкнул хромой адмирал. - Как он взял в жёны ведущего дизайнера Верфей Куата, отец никогда не рассказывал. Никогда не рассказывал и о том, как ему удалось забрать её с собой. Она поселилась на Ксилле, где я родился. Вот ведь штука... Мать я почти не помню, хотя знаю о ней много с чужих слов. Со слов отца. Его я помню чуть больше, хотя он тоже был постоянно в отлучке. Где-то там воевал, сражался. Ради чего?
- Ему не нужна была слава, - сказал Пеллеон. - Он сражался по-иному. Его целью была победа. Войну он называл головоломкой и часто сравнивал с искусством... Он почти дорисовал своё прекрасное полотно победы. Почти. Не хватило нескольких штрихов.
- Всё это время я ждал его.могло быть сейчас совсем по-другому, если бы отец был жив, - пробормотал про себя Лэйм. - Но он погиб. "Поклялись". Как глупо, - и повторил. - Как глупо. Несколько штрихов кровью... испортили всё полотно.
В зале повисло тяжёлое молчание, которое не решался прервать ни один из двоих флотоводцев. Его прервал шум нагревательных элементов голопроектора. Посреди командного отсека вспыхнула, колыхаясь, голограмма чисса. А рядом ещё одна, поменьше.
- Сэр, "Цепкий" ждёт указаний, - малая голограмма дрогнула.
- Мой адмирал, - видимо, это был капитан "Предостерегающего". - Мы подходим к Ксилле.

Глава 3.
"Deep down it lies my secret vision
I better keep it safe" - Blind Guardian, "Mirror Mirror" from "Nightfall in Middle-Earth"

"Предостерегающий" тихо появился из ничто, появился посреди пустоты. На многие сотни тысяч километров вокруг не было небесных тех.
- Приближаемся к первой линии обороны Ксиллы. Внимание всему экипажу - не покидать своих постов, - спокойный голос Лэйма, переданный по общему ком-линку, прозвучал из динамиков в командном пункте с небольшим, всего в секунду, опозданием.
Пеллеон недоумённо уставился в смотровые окна. Прямо по курсу была пустота. Пустота, и ничего кроме пустоты. Имперец повернулся к адмиралу Лэйму.
- Я не... - вырвалось у него.
Но потом смолк. Всё-таки не зря Пеллеон был назначен главнокомандующим имперского флота. Жалкого и разбитого, но флота. И с годами мудрости у него поприбавилось достаточно, чтобы понять происходящее у него на глазах.
- Нет, не может быть, - прошептал Пеллеон. - Этого просто не может быть... Как вам удалось поставить поле невидимости, которое скрыло всю планету? - и словно в подтверждение обратного идущий чуть впереди "Цепкий" растворился в черноте, зайдя за границу поля. - Откуда у вас оно? Это была секретная технология Империи... неужели гросс-адмирал выслал копию аппарата, найденного под горой Тантисс?
- Это поле появилось на десять лет раньше, чем был найден образец под горой Тантисс, - произнёс Лэйм. - Раз уж вы любезно открыли нам некоторые секреты внешнего мира, я открою вам парочку наших. Адмирал Траун доставил аппарат сюда ещё во время своего возвращения. Наши учёные изучили генератор. Производство было дорогостоящим и почти нереальным. Однако удалось наскрести средств, собрать учёных и сделать фабрику по производству этих безумно сложных приборов. Созданных нами генераторов хватило, чтобы полностью скрыть Ксиллу от любопытных глаз. Были ведь генераторы, скрывавшие целые базы, астероиды и Супер Звёздные Разрушители? Требовалось лишь чуть-чуть увеличить мощность.
Нос "Предостерегающего" начал исчезать.
- Внимание, мостик! - произнёс Лэйм, отвлёкшись на ком-линк. - Сбросить скорость; держать не выше десяти субсветовых. Проходим линию один.
Корабль почти встал на месте.
- Но откуда? - Пеллеон посмотрел вперёд, на медленно-медленно, но неумолимо приближающуюся черноту. - Несколько лет назад я нашёл несколько секретных записей адмирала Трауна, однако в них упоминалось, что образец под горой Тантисс был чуть ли не единственным. Ходили слухи, будто Империя экспериментировала с полем невидимости в годы Восстания, но единственный полученный образец работающего устройства был отдан Трауном Императору после уничтожения Заарина. Поговаривают, будто именно за это, а не за ликвидацию мятежа, Трауна повысили до гросс-адмирала, - сказал Пеллеон. - Впрочем, язык до Явина доведёт.
- Слухи были верными, хотя и не совсем, - ответил Лэйм. - Правду узнали немногие. А кто узнал, тот о ней помалкивал.

Флагманский Звёздный Разрушитель "Слава" погибал. Вместе с ним погибал и предатель, гросс-адмирал Заарин, начавший своё личное восстание против Империи. Ему оставалось жить каких-то несколько секунд. Сидя в адмиральском кресле, Траун подумал, что "Возмездие" вполне оправдал своё название. "Слава" взорвалась, ошмётки титаново-стального корпуса полетели со страшной скоростью и вонзились в щиты "Возмездия", где сгорели навсегда. Изувеченные останки Звёздного Разрушителя догорали после страшного взрыва, который сорвал командную башню, разворотил ангар и полностью уничтожил верхние палубы. Корабль теперь казался огромной вогнутой ладьёй, сожжённой изнутри. И его гибель ознаменовала долгожданную победу.
Охота за предателем Заарином длилась несколько месяцев. Нельзя сказать, что кампания была лёгкой, но она стала бы в тысячу раз сложнее, достигни сейчас "Слава" своей цели.
- Проследите траекторию "Славы", капитан, - повернулся Траун к немолодому офицеру.
- Вице-адмирал, сэр, - произнёс тот в ответ. - Пункт назначения был известен заранее. Мы перехватили "Славу" на пути к...
- Проследите. Траекторию, - отчеканил Траун ледяным голосом. - По которой шёл Звёздный Разрушитель за несколько минут до взрыва. Если вы этого не сделаете, Император будет недоволен. Скажу вам больше - возможно, от этого зависит судьба Империи.
"Возмездие" неторопливо подошёл к останкам, компьютеры сенсорных станций начали выдавать данные. Вице-адмирал Траун безмолвно читал отчёт, а затем внезапно поднялся из кресла.
- Подайте мой шаттл. Немедленно. Лучший взвод штурмовиков для эскорта, - коротко пояснил Траун стоявшим на мостике офицерам и направился к турболифту.
Его приказ была выполнен почти мгновенно. Шаттл вскоре отчалил их ангара, двигаясь курсом, который Траун вычитал в показаниях сенсоров. Действительно, как оказалось, "Слава" шёл несколько другим курсом. Но возможно, он просто хотел бежать, или же повреждение компьютеров сбило Разрушитель с пути. Капитан "Возмездия" не мог прийти к другому выходу. Он знал, что бывают случаи, когда корабль идёт куда-то осмысленно. Например, в поле астероидов может скрываться база для починки. Но здесь, посреди пустого космического пространства, это был не более чем случайный курс, и...
Мысли капитана приняли совершенно иное направление, когда шаттл Трауна в обзорном окне исчез. Не перешёл в гиперпространство, а именно исчез. Был поглощён чернотой.
Но перед пилотом шаттла и вице-адмиралом открылась совсем иная картина, нежели перед экипажем "Возмездия" и сопровождающих кораблей. Небольшой одинокий астероид, спрятанный Заарином под покровом поля невидимости, перетранспортированный сюда мятежным адмиралом с какой-то целью. Ты всегда знал, что он здесь. И я перехватил тебя именно тут, я рассчитал задержку, которая получилась у твоего корабля во время предыдущего рейда. Ты останавливался где-то на пути. Я вычислил, где - там, где ничего нет. На твоём пути было много станций снабжения, но я знал, зачем ты проложил именно такой маршрут. Чтобы сбить меня с толку. Конечно, посреди пустоты нечего скрывать. Но ты всегда не доверял своим глазам. Ты видел тайное за глазами людей, равно как и за стенами. Ты почти преуспел, адмирал Заарин. Почти. Но я тоже научился видеть. Астероид был ничем не примечателен, кроме небольшого ангара на северной стороне. Лямбда-шаттл сбавил ход и вошёл за силовое поле. Ангар был на удивление маленьким. Никаких дверей, насколько вице-адмирал мог судить, из ангара не было. Зато в нём стояли два корабля. Одним из них был челнок. Второй стоял слева по борту. Вице-адмирал Траун нахмурился.
- Взводный! - из глубины шаттла к двери в кабину подбежал штурмовик. - Немедленно покинуть шаттл; выставить кордон вокруг челнока. Двое - подле меня.
Вице-адмирал Траун прошёл по трапу и вышел на стальной пол ангара. Справа от шаттла стоял абсолютно чёрный корабль, формой напоминавший кореллианский корвет, по корпусу которого пробегали случайные синеватые сполохи. Части корабля были невидимы - через них просматривались помещения внутренних отсеков, словно он был картинкой в разрезе, а порой и противоположная стена ангара. Другие части трещали от электронапряжения. Силуэт корабля был полупрозрачным и неясным, едва ли можно было определить, где находится вход внутрь. Синеватые сполохи озаряли ангар зловещим светом.
- Не подходите. Будьте начеку, - предупредил Траун штурмовиков сопровождения и пошёл вперёд.
Ты солгал в отчёте. Он не был уничтожен ни повстанцами, ни кем-либо другим. Ты спрятал его здесь, а уничтожил другой экземпляр, который был грубой подделкой Воркникса. Настоящий Воркникс всегда хранился здесь, и ты знал это. И держал его, чтобы бежать при неудачном повороте событий. Этот корабль мог бы принести тебе удачу в твоих операциях; но ты предпочёл скрыть его, чтобы в случае провала твой секрет не попал в руки Императора. Иначе почему такими провальными были те проекты? Ты говорил, что это повстанцы. Смешно слышать. У них не хватило бы ни сил, ни смекалки обнаружить и уничтожить хоть один из твоих проектов. Ты сделал это намеренно, ты инсценировал неудачи. И потерпел неудачу сам.
- Взводный, сделай одиночный выстрел по корвету из бластера, - произнёс Траун, отходя чуть подальше от корабля.
- Слушаюсь, - штурмовик нажал на курок винтовки Е-11, направленной прямо на темный и неясный, как туча, силуэт корвета.
Попадание всколыхнуло черноту, проступили ранее невидимые детали. По полю невидимости прошли круговые сине-белые волны напряжения, и оно рухнуло, в один миг открыв взору людей в ангаре абсолютно чёрный, но и абсолютно реальный и видимый кореллианский корвет. Слабо потрескивал ионизированный воздух.
- Пойдёмте, - Траун подозвал свой эскорт и направился к открытому шлюзу корвета.
Они вошли в тёмный коридор. Командир взвода включил прожектор.
- Не стоит, - Траун повёл рукой. - Здесь есть свет, - вице-адмирал протянулся к выключателю питания на едва различимой в темноте панели, и коридор озарился сиянием ламп.
Они прошли через весь корабль, заглядывая в каждый уголок. Траун не был удивлён, обнаруживая неординарные находки одну за другой. В трюме, переоборудованном под ангар, покачивался на креплениях недособранный СИД-фантом. А возле него на одной из полок с деталями и инструментами - кусок обшивки СЗР "Террор". Его нашли на ощупь штурмовики, но только Траун знал, откуда на самом деле взялись эти вещи.
Ты говорил, база по производству СИД-фантомов уничтожена. Вместе с ней погиб Супер Звёздный Разрушитель адмирала Сарна "Террор". Это стало последней каплей. Невидимый корвет, невидимая база, невидимый Звёздный Разрушитель, притом класса "Палач"... и, наконец, невидимый истребитель. Сколько неудач мог вытерпеть Император? Ты переоценил его терпение, Заарин, и поплатился. Если бы ты не обрекал свои проекты сознательно на неудачу, чтобы твои чертежи не достались Империи, то сейчас бы был в отставке и имел бы немало, очень немало. Потому что Император не скупится на военные разработки. Но ты спасал науку для себя... и не сумел спасти себя. Ты нарочно не довёл генераторы на "фантомах" и "Терроре" до совершенства - твои корабли всё равно можно было обнаружить. Мои будет нельзя. И генератор Воркникса ты тоже представлял нерабочим. На самом деле там было два генератора. Один рабочий, другой нет. Вопрос в том, что делать с ними. В машинном отделении корвета Траун нашёл их. С собой он не пустил никого. Две стеклянных матовых трубки с кристаллами внутри, опутанные проводами. Один из них работал на полную мощность, второй мигал красными лампочками о перегрузке. Адмирал вынес их, осторожно держа в руках.
Перед "Возмездием" появился астероид с ангаром. Капитан протёр глаза. Адмирал Траун явно знал, что делал. Хрупкую технику вице-адмирал отнёс на шаттл и поместил в два чёрных чемодана. Они едва ли весили и килограмм, но Империя заплатила за них дорогой ценой. И Траун был намерен взять свою долю этой цены. Фальшивый, то есть недоработанный генератор с Воркникса был отдан Императору. Позже его доведёт до ума гениальный инженер Бевель Лемелиск, создатель Звезды Смерти и других военных чудес. А рабочий экземпляр, покрывавший полем невидимости астероид и скрытый в нём корвет, который Заарин приготовил для себя... Траун скрыл. Давний план, похороненный под рутинными патрулями, слова всколыхнулся. К сожалению, потребуется много времени, чтобы план свершился. Пока что у него есть попутчики на нелёгком пути. Но несколько последних метров придётся идти одному. Сидя в кресле адмирала, на мостике, Траун уронил голову на руки. Вокруг не было ни души. О чём думал адмирал в тот день, так и осталось тайной.

- Прекрасная работа, - Император Палпатин стоял возле трона в одном из тайных залов.
Траун не совсем понимал необходимость трона в тайном зале, где едва ли раз в десять лет появляется один человек. Уж не для дройдов-чистильщиков он стоит, это точно. Порой мания величия доводит до абсурдных вещей. Абсурдных с точки зрения Трауна, разумеется. А его точка зрения положения вещей не меняет.
- Спасибо, милорд, - Траун склонился в лёгком поклоне.
- Вы уничтожили предателя Заарина и сломили его войска. "Император" снова попал в наши руки. Это немаловажно, поскольку символизм корабля очень велик среди имперского флота, - проскрипел Палпатин.
Наполненные чернотой глаза Императора вперились в Трауна.
- Но вашей главной заслугой был захват генератора поля невидимости. После потери "Террора" и СИД-фантома технология считалась утерянной, - Палпатин внезапно перешёл на очень тихую речь. - Но я предвидел, что у Заарина был генератор. Всё прошло по плану. А вы так не думаете, гросс-адмирал Траун?
- Мои мысли согласуются с целями Империи, милорд, - глаза Трауна зловеще сжались. - Вы оказали мне большую честь.
- Возможно, - Император нажал какую-то кнопку в подлокотнике, и в стенке зала открылась потайная дверь.
Выехала вешалка с костюмом. Золотые погоны неярко блеснули в полумраке. Белизна была бы ослепительной, если бы в зале было чуть светлее. Костюм Заарина. Точнее, его точная копия, но дела это не меняло.
- Этот китель отныне ваш, - Император повернулся к своему новому гросс-адмиралу. - Помните об этом.
- Я буду помнить. Мир и Порядок, милорд.
- Мир и Порядок, - Император Палпатин легонько кивнул. - Разумеется, есть несколько вещей, которые вы должны узнать на вашей новой должности. Мара!
Она появилась из-за трона мгновенно.
- Лайанна, - глаза адмирала сощурились. - Вы ведь не сказали мне всего.
- Я сказал то, что было нужно в то время, - возразил Палпатин. - Позвольте представить вам Мару Джейд, Руку Императора.
- Я рад.
- Тогда вы будете рады узнать и об этом, - старческий голос Палпатина скрипнул, как маятник. - Ваше новое назначение - Звёздный Разрушитель "Предостерегающий". Флагман флота Экспансии. Вы понимаете, не так ли? Война в Неизведанных Регионах - опасное дело, вряд ли я смог бы доверить кому-то кроме вас - такого прозорливого военачальника - столь великую честь. А ведь это честь, не так ли?
- Воистину, милорд, - Траун кивнул.
- Надеюсь, - Император повёл бровью. - Вы знаете, люди часто оборачиваются заложниками слепоты.
Траун покачал головой. Так вот чем однажды может обернуться продвижение по службе. И снова вспомнился Заарин, с которым они не так давно мирно беседовали во флотской кантине. Есть вещи, которые ты не можешь увидеть. Не можешь потому, что лучше их не видеть и не знать. Гросс-адмирал Траун ещё раз взглянул на Императора. Воистину, великое искусство видеть сокрытое. Но не всё можно увидеть. Ни чёрные глаза, ни алые, ни зелёные, ни какие другие в галактике не могут прозреть всего. Ибо всё - лишь часть могущественного плана. Плана, за который можно отдать не только свою жизнь, но и множество чужих.

Пеллеон недоверчиво смотрел на приближающуюся черноту.
Звёздный Разрушитель "Предостерегающий" вонзился в неё, и с окон спала пелена черноты. Космос исчез. Противно замяукала сирена, а в окнах появилась мёртвая, каменная кора планеты.
- Подходим ко второй линии защиты, - произнёс Лэйм, заглушив на мгновение голосом из радиосистемы звук тревоги. - Звёздный Разрушитель "Предостерегающий", код Синий-1-РУ5. Просим центр наблюдения открыть первый шлюз.
- Флагман "Предостерегающий", вас слышим, - донеслось из ком-линка. - Добро пожаловать домой, адмирал Лэйм.
С удивлением и трепетом Пеллеон смотрел, как в безжизненном камне разверзлась трещина. Потом он понял, что это не трещина. Гигантские треугольные створки квадратного люка расходились к четырём углам. Более пяти километров в диагонали, гигантский люк был идеально замаскирован в каменной поверхности мёртвой планеты. Или не такой уж мёртвой? На внутренней стороне, внутри тёмного тоннеля, мигали расположенные на стенах окна и сигнальные огни. Огромные каменные створки, креплённые титаново-стальными балками, были толщиной как минимум в триста метров. Снизу поверхность створок была тоже испещрена технологическими выступами и миниатюрными сооружениями. Пеллеон выдохнул, когда "Предостерегающий" вошёл в тоннель. Закрылись тяжёлые створы; Пеллеон не видел и не слышал, но ощутил мощный толчок, от которого слегка вздрогнул и сам Звёздный Разрушитель. Включив бортовые огни, "Предостерегающий" поплыл в унылой каменной темноте.
- Шлюз-12 говорит адмирал Лэйм, "Предостерегающий". Откройте створы третьего оборонительного уровня. Код Синий-1-РУ5.
- Вас понял, "Предостерегающий". Сбавьте скорость, вход в транспортно-военное воздушное пространство Ксиллы. Повторяю: сбавьте скорость, вход в воздушное пространство Ксиллы.
Корабль почти остановился. Прожектора ударили в наглухо запечатанный каменный тупик в конце тоннеля. Внезапно посреди стены появился крест, всё увеличиваясь в размерах. Через дыру хлынул ослепительный свет, и Пеллеон прищурился. Створки раздвинулись, "Предостерегающий" прибыл на Ксиллу. А точнее - прибыл в Ксиллу. Пеллеон всё смотрел и смотрел в стекло, не отводя взор. А смотреть было на что. В полом пространстве внутри планеты, на внутренней поверхности сферы, колыхались леса и поля, по обе стороны от "Предостерегающего", устремлённого вертикально в "небо". Невдалеке возвышались шпили мегаполисов и огромные чёрные башни непонятного назначения. В тумане терялся неправильный и искривлённый горизонт, потому что поверхность была вогнута вовнутрь. А в центре, прямо по курсу сияло солнце. Пеллеон протёр глаза.
- Что, плохие светофильтры у нас на корабле? - усмехнулся Лэйм. - Я прикажу заменить.
- Нет, нет, но это...
- Реактор солнечной ионизации. Удерживается обычными репульсорами из дозорных башен, - пожал плечами Лэйм, словно это была обыденная вещь. - Он появился у нас уже несколько веков назад. Подобные стоят на ваших Звёздных Разрушителях; или адмирал не удостаивает себя изучением объекта, на котором летает?
- Я знаю достаточно о Разрушителях, спасибо, - прервал Пеллеон. - Просто никогда не подумал бы, что можно так использовать...
- Раньше народ Ксиллы использовал атомные электростанции для искусственного освещения, - пояснил Лэйм. - Но прогресс далеко шагнул, вы ведь согласитесь со мной?
- Соглашусь, - прошептал Пеллеон. - Интересно, что у Вас ещё в запасе.
Возле искуственного солнца, удерживаемого могучими репульсорами из огромных чёрных башен, Пеллеон увидел скопление чёрных линий. И точек. Их было много. Вокруг "Предостерегающего" уже кружились плоские синие истребители с двумя крыльями и заострённой, полностью стеклянной кабиной.
- Первый оборонительный флот, говорит адмирал Лэйм. Мне нужны капитаны кораблей с отчётом о месяцах моего отсутствия. Планетарный порт 29, приём. Говорит адмирал Лэйм, "Предостерегающий". Освободить посадочную площадку тридцать девять для нашего шаттла.
- Да, адмирал. Будет сделано.
Лэйм выключил ком-линк и наконец допил свой напиток. Казалось, впервые за весь полёт он чему-то обрадовался.
- Почему вы не пьёте, адмирал? - Лэйм улыбнулся. - Добро пожаловать в столицу Империи Чисс. Добро пожаловать на Ксиллу.

Глава 4
"Oh, if I only could protect you
From what you will see..." - Keith Green, "Song For Josiah"

Зал Правительственной Башни впечатлял. Впечатлял, может быть, не так сильно, как дворец Императора на Корусканте, но ведь на Ксилле было много других впечатляющих вещей. Темная башня правительства была одной из главных репульсорных установок, поддерживающих в равновесии реактор-солнце Ксиллы. Сноп лучистой, почти прозрачной энергии выбивался из огромного колодца посреди зала. Колодец окружал круглый стол, так что всяки севший за него смотрел бы прямо через поток энергии репульсора, любуясь переливами в ионизированном потоке. Сегодня гигантский стол был пуст; только два человека, вошедшие через дверь, залюбовались широкой рекой частиц. Пеллеон помнил вид на башню из окон "Предостерегающего" - гигантская чёрная игла, несколько километров в высоту, увенчанная белой скульптурой гросс-адмирала Трауна, купавшейся в сиянии репульсорной энергии. Смотрелось красиво. И в то же время навевало какие-то смутные, тревожные мысли. Они проносились в голове, чтобы через секунду исчезнуть в потаённых глубинах человеческой памяти.
Пеллеон вошёл в зал, чеканя шаг. Антигравитационное кресло Лэйма вплыло бесшумно, непривычно для имперца. Он привык слышать удары сапог рядом с собой. Зал был великолепно обставлен; восемь гиганских окон, между которыми было восемь гигантских столбов с нишами. Нишами, в которых распологались высеченные из белого с тёмными прожилками мрамора статуи. Во всех окнах были высечены стеклянные двери, которые вели на круговой балкон. Прямо напротив входа Пеллеон увидел через поток частиц, через стол и через прозрачную дверь в окне трибуну. Он не успел сказать и слова, как заговорил Лэйм.
- Это Первый Король, Ксил, - кресло подъехало к одной из ниш, где стояла статуя человека в скафандре. - По обрывкам истинных данных и легенд, именно он возглавлял экипаж звездолёта колонистов. А здесь, - Лэйм двинулся чуть дальше и указал на бородатого и согбенного старца. - Нуруодо Наор'йа'ксил, один из королей древности, при котором чиссы впервые добрались к полому ядру планеты. Они давно знал о существовании полости в центре мёртвой Ксиллы, но чтобы добраться туда, потребовалось несколько тысяч лет. Не только лет времени, но и технического прогресса. За это время в руки учёных попал ещё разбившийся на Ксилле звездолёт. Экипаж погиб, но именно из этого корабля народ планеты узнал секрет перемещения в гиперпространстве, получив гипердрайв...
- Ваша история очень занимательна, - холодно произнёс Пеллеон. - Однако меня больше интересует вот эта статуя, - он указал на высокую скульптуру слева от входа.
Высокая фигура в кителе гросс-адмирала с погонами возвышалась над хромым юношей, задумчиво глядящем вдаль.
- Людям нравится, люди делают, - Лэйм пожал плечами. - Что-то не так? Или вы подозреваете, что Ксилла много лет под властью тирана-диктатора, который заказывает себе памятники?
- Вовсе нет, - Пеллеон задумчиво смотрел вдаль, где над окраинами города разразилась гроза из серой полоски далёких туч. - У вас существуют погодные явления?
- С тех пор, как на Ксилле появилась вода, - машинально ответил Лэйм. - Раньше воды, производимой аппаратами синтеза, хватало только на нужды жителей. Вода для водоёмов появилась тут только с тех пор, как первые огромные транспорта с других планет... я имею ввиду, когда Империя Чисс распространилась за пределы Ксиллы. Воду возили веками, но уже к десятому тысячелетию доимперского летосчисления у нас были свои моря, реки и озёра, - Лэйм улыбнулся. - Искуственное чудо, не так ли, адмирал? Мы контролируем большую часть погодных явлений.
- Мы? - адмирал Пеллеон настороженно замолк. - Позвольте узнать у вас, кто правит на Ксилле?
- Ну, изначально это был король; позже - королевский совет. Однако после того, как... - Лэйм осёкся, увидев вошедшего... вошедшую.
Эта странная женщина-киборг - точнее у Пеллеона не придумалось - которая была с чисским адмиралом на "Предостерегающем" и представилась его личным телохранителем... Она вошла в зал стройной походкой, и Пеллеона, к его собственному удивлению, не покоробило, как от первого взгляда на неё тогда.
- Мой адмирал, - она вежливо поклонилась Лэйму. - Они ждут вашего выступления.
- Очень хорошо, - кивнул Лэйм. - Пройдёмте, - и шепнул что-то своей телохранительнице, которая отошла поближе к Пеллеону.
Вслед за женщиной в зал вбежали чисские солдаты - видимо, из службы безопасности - окружившие Лэйма живым кордоном. В их сопровождении чисс обошёл гигантский стол для совещаний и направился прямиком к двери в одном из восьми гиганских треугольных окон, сходившихся к потолку. К тому окну, за которым была трибуна. Пеллеон и кибернетическая женщина оказались позади процессии. Дверь распахнулась, и ветер Ксиллы ударил в лицо адмирала. Пеллеон поднял глаза и удивлённо моргнул - казалось, минуту назад этого не было. Но тяжёлые свинцовые тучи уже заволокли небо, насколько охватывал взгляд; закручивались воронкой возле луча репульсора, который пробивал их и уходил в заоблачные выси, к скрытому теперь искусственному солнцу. Вот-вот должна была разразиться новая гроза, эпицентром которой стала бы Правительственная Башня. Отряд с Лэймом вышел через дверь на балкон; суровый ветер, крепчаяя, развевал чёрные волосы чисса, когда тот подошёл к трибуне. Пеллеон хотел было шагнуть следом, но дорогу преградила железная рука этой назойливой киберженщины...
- Вам не следует выходить на трибуну правительственных выступлений, - сказала она. - Адмирал сам информирует своих подданных о новостях.
Пеллеон остановился и сделал шаг назад. И взглянул вниз через балкон - на площади вокруг башни собралась многотысячная толпа. Люди вопросительно смотрели наверх - несколько тысяч глаз сверлили трибуну с адмиралом Лэймом. Пеллеон тихо вздохнул. Вопроса "кто правит" больше не стояло. Всё было очевидно, как на ладони. Дверь закрылась за Лэймом и его эскортом, и в этот самый момент, словно точно по расписанию, с небес обрушился страшный ливень. Косые струи дождя ударили по стеклу. Звукоизоляция не позволяла Пеллеону слышать звуки снаружи, но похоже, что рёв ветра чуть ли не заглушал мегафоны, через которые говорил Лэйм. Вот он что-то произносит, слегка жестикулируя. В этот самый момент в громоотвод над балконом ударила ветвистая молния, прочертив огненный штрих на серых небесах. Пеллеон ощутил неприятное покалывание в затылке. Всё выступление Лэйма напоминало дешёвый, но впечатляющий спектакль. Мы контролируем большую часть погодных явлений.
Промокшая толпа внизу, насколько мог видеть Пеллеон, подняла руки и что-то скандировала. Не так, как на митинге людей, да и вряд ли это можно было назвать толпой... Чиссы всё же отличались от человеческой расы - скорее, они походили на строй боевых андроидов на параде. Отвратительное чувство усилилось. Это выглядело, как типичный сбор огромного количества фанатиков, которые отдадут жизнь за своего лидера. Адмирал знал по опыту, чем может обернуться искренняя приверженность народа вождю в руках коварного узурпатора. Впрочем, Лэйм не казался коварным; да и свой титул он получил, видимо, по праву - ведь он прямой наследник Трауна. А Траун погиб.
А... как великолепно было всё обставлено.
Последние слова Трауна мелькнули в обеспокоенном сознании Пеллеона.
- Эти люди... кхм, чиссы, всегда столь слаженно и коллективно выражают свои мысли? - обратился Пеллеон к застывшей перед стеклом телохранительнице Лэйма. - Послушайте, ...
- Джайлин, - она повернула своё изуродованное лицо к Пеллеону. - Адмирал приказал мне сопровождать вас и быть вашим гидом на Ксилле, если хотите. Позвольте, я провожу вас к вашим покоям в Башне, если вы устали. Или же хотите совершить небольшую прогулку по зданию?
- Я бы прогулялся... до своей комнаты, - отозвался Пеллеон, отрешённо глядя на улицу. - На меня не очень хорошо действует это зрелище. Никогда бы не подумал, что чиссы были так преданы Трауну.
- Так же, как они преданы адмиралу Лэйму, - ответила Джайлин, направляясь вслед за Пеллеоном к выходу из окутанного бурей зала. - Так же, как предана ему я. А вот кто вы и почему вы бежали из известной вам части галактики?
- Сперва расскажите кто вы, если это не государственная тайна? - Пеллеон воззрился на расчерченное сталью пополам лицо собеседницы. - В противном случае не вижу причин открывать вам свои цели.
Джайлин на секунду заколебалась. Затем тряхнула головой; медные волосы дёрнулись на железно-кожаном затылке. Пробормотав что-то вроде "любопытство не порок", Джайлин открыла дверь из зала и вышла. Следом шагнул Пеллеон. Полукибернетический организм, видимо, вызывал к жизни данные из блоков памяти. Так или иначе, Джайлин потребовалось прикрыть свой единственный живой глаз на несколько секунд, лишь потом она начала рассказ.
- Меня назвали Джайлин при моём "рождении", - фыркнула она. - Империя сделала меня тем, что я есть. Вам, вероятно, знакомы медицинские дройды серии ИМ?
- Абсолютно, - Пеллеон кивнул. - Очень сложные и профессиональные дройды; этих машин не очень много. Для улучшения психологической реакции пациента были сделаны ГРД и оснащены протокожей.
Двое вышли из зала и прошли по короткому коридору к турболифту.
- Один из них пострадал на заводе, но не был уничтожен по причине незначительности поломки. Перегорел один из микрочипов в позитронной плате. Однако на дройда это оказало интересное воздействие - он стал гениален... и одержим мыслями о власти над Империей, равно как и мечтами о создании идеального, высшего существа, - Джайлин произнесла последние слова с таким отвращением и ненавистью, что Пеллеону стало не по себе. - Он придумал идеальные доспехи Лорда Вейдера и разработал генетические программы для проекта Тёмных Штурмовиков. Мастер по части соединения органики и механизмов, он был назначен Императором главой медицинского корпуса дворца. Будь проклят этот день - повреждение, которое сочли незначительным на заводе, привело к отказу цепей подчинения. ИМ-87 запланировал хитроумное покушение на правящие круги Империи... для этой цели он и создал меня. Идеальное существо - так он меня называл. Он дал мне крылья и арсенал оружия, который мог бы убить любого. Но лишил нормальной жизни. Лишил человеческого облика, - словно плюнула она.
Её живые пальцы на правой руке пробежались по панели управления турболифта. Что таилось под чёрным широким рукавом на левой руке, Пеллеон не горел желанием узнать.
- Лишил чьего облика? - подозрительно прищурился он.
Лифт поехал вниз.
- Вероятно, вы заметили моё сходство с Марой Джейд. Я изначально была её клоном; однако ИМ-87 модифицировал, - Джайлин подчеркнула это слово. - Меня. Единственное, что он забыл внедрить в мой мозг - компьютерную плату подчинения. У меня была моя жалкая свобода, хотя программа убийства всё ещё довлела надо мной. Впрочем, недолго. Я не сумела убить ни Императора, ни Вейдера; зато чуть не умерла сама. Моя программа рухнула во время встречи со своим первоисточником, Марой Джейд. Вам наверняка известно о том, какое воздействие оказывают друг на друга полноценные клоны-джедаи? Я сознательно подалась в охотники за головами, потому что в преступных кругах, как вы знаете, внешний вид не очень-то и важен. Однако одной из моих операций заинтересовалась и Империя. Я едва сумела выжить. Имперцы сочли меня мёртвой, - Джайлин ухмыльнулась. - Но я не погибла. Я попала сюда, на Ксиллу, совершив прыжок на умирающем корабле. Разбила корабль и чуть не умерла... меня подобрал и спас в околопланетном пространстве Лэйм. Конечно, всё это держалось в секрете, но теперь Империя мертва, и уже едва ли что-то значит бывший адмирал Империи, - последние слова были сказаны с лёгкой издевкой. - Лэйм не просто спас меня - он сделал меня второй в государстве, сам будучи чисским регентом, на время отсутствия Трауна. Теперь, когда Траун мёртв, он официально стал править Империей Чисс; моя служба дала шанс проявить себя. Кроме того, он меня любит, - Джайлин горделиво вскинулась. - Когда-то Империя исковеркала мою жизнь. Я заставила свою судьбу измениться.
Они вышли из остановившегося лифта и пошли по коридору без окон. Видимо, он был уже ниже уровня земли; какие-то подземные фортифицированные этажи, значит.
- Что может значить полуандройд, назначенный телохранителем хромого адмирала? - хмыкнул Пеллеон в ответ, стерев налёт гордости с лица Джайлин. - Так ли уж вы заставили свою судьбу измениться, и было ли это к лучшему... От судьбы не уйдёшь, запомните это, Джайлин. Рано или поздно придётся расплачиваться за всё.
Глаза Пеллеона устремились к идеальным чертам лица женщины. Идеальным... в профиль... он поборол в себе отвращение и внезапно обнаружил то чувство, которое не посещало Пеллеона с тех пор, как пала Империя у Эндора - жалость. Искусственный свет ламп сопровождал их в молчании до самой двери, на которую Джайлин указала рукой и протянула Пеллеону ключ.
- Ваша квартира. Расскажите теперь, - внезапно произнесла она тихо. - От кого вы бежали?
- Ни от кого, - усмехнулся адмирал, бросив взгляд на лицо спутницы. - От себя. От того, что люди стали называть Империей. Я не сумел убежать только от позора - его я забрал с собой, весь, до последней капли. Это был я, - Пеллеон посмотрел телохранительнице в глаза. - Который командовал бесславным отступлением Империи несколько десятков лет. Я всё ещё расплачиваюсь за каждое из поражений.
- Я не сочувствую Империи, - сухо сказала Джайлин. - Она сделала из меня то, что я есть. Лучше бы не родиться на свет. Вы здесь по воле Лэйма; будь моя воля, я бы не позволила вам здесь остаться ни на секунду. Однако адмирал разрешил вам постоянное проживание на территории Ксиллы.
- Передайте ему мою глубочайшую благодарность, - ответил Пеллеон в тон. - Я рад знакомству с ним - и с вами. Мне жаль вас, Джайлин. И подумайте... Империя исковеркала вашу жизнь, но она дала вам её. Если же вы серьёзно не хотели жить - существует масса способов оборвать жизнь.
Он вставил электронный ключ в разъём на двери и шагнул в открывшийся проём. Дверь закрылась за ним, разделив человека и полукибернетический организм.

Пеллеон должен был признать, что, несмотря на первоначальное недоверие, чиссы очень дружелюбно относились к нему. Хотя из башни его не выпускали, ссылаясь на непредсказуемую реакцию основного населения на чужака, в остальном адмирал ощущал себя, словно вернулся в Империю. С утра следующего дня лейтенанты в чёрной униформе Империи Чисс принесли Пеллеону приглашение в Банкетный Зал, который был переоборудован в огромную столовую для военного и гражданского персонала. В обед адмирал пришёл туда сам. Встретившись в коридорах башни с Джайлин, Пеллеон был поражён выучкой солдат-чиссов, которые следовали за ней повсюду. Со слов самой телохранительницы, этот отряд тренировали для охраны адмирала Лэйма в экстренно опасных ситуациях. Куда и зачем направлялся этот отряд, Джайлин не сказала. Вечером еду принёс в его комнаты обслуживающий дройд незнакомой Пеллеону модели. А ближе к ночи заявился на своём репульсорном кресле Лэйм. Он въехал на порог в сопровождении нескольких солдат. И сказал, что отправляется на исследовательскую миссию.
- Не очень-то верю вам, адмирал, - ответил Пеллеон.
- Я знаю, вы думаете, что я атакую Новую Республику силами Империи Чисс, - сказал Лэйм спокойно, сидя в дверях. - Однако это не так; глупая месть станет бессмысленной - даже мой отец не смог победить, а ведь он был лучшим из лучших. Скорее, я попробую заключить с ними мирное соглашение, как Империя. Не известно ли вам случайно о блокпосте чиссов на Нироане? Наши корабли опасаются туда подлетать - есть риск обнаружения врагом... ведь мы не получали сообщений с Нироана уже который десяток лет.
- Следуя той информации, что удалось нашим разведчикам вырвать из охраняемого досье на Нироанскую Миссию Новой Республики, двое Джедаев проникли в это место, называемое "Рукой Трауна" и частично разрушили базу. После этого командующий, имя которого вероятнее всего Восс Парк, не предпринимал попыток выйти на связь с Республикой. Говорят, что там были чиссы. А самые отчаянные сеют слухи о возвращении клона Трауна, - Пеллеон улыбнулся.
- Я пошлю гонцов с сообщением на Нироан. Ведь Траун мёртв, персонал базы может возвращаться домой, - произнёс Лэйм учтиво. - А теперь позвольте, я покину вас. Мне предстоит повести отряд, который должен будет заключить соглашение с Новой Республикой. Вы вполне довольны нашей планетой?
- Я бы остался тут навсегда, и спасибо за ваше на то позволение, - ответил Пеллеон, вздохнув. - Не хочу иметь ничего общего с Империей и Республикой - даже слышать о каких-то делах там не хочу.
После этого разговора Лэйм ушёл; почти сразу он отбыл на своём флоте. Из окон в круговом лестничном коридоре Правительственной Башни Пеллеон наблюдал, как в ночи растворился недалеко, среди полей, гигантский люк, в котором исчезли три Звёздных Разрушителя, одним из которых был "Предостерегающий", а два других принадлежали к классу "Победа" - и несколько узких, похожих на дротики, кораблей чисского производства. На утро третьего дня подозрения адмирала улеглись; он почти поверил, что есть спокойное место в галактике, даже для проигравших адмиралов. Насколько Пеллеон мог понять Лэйма, тот не собирался начинать никакой военной кампании, во всяком случае сейчас. К великому облегчению имперца, Лэйм не оказался одним из тех безрассудных военачальников, который бросил бы все силы на месть или что-то подобное - бессмысленное. Пеллеон признал, что чисский руководитель унаследовал кое-что от гросс-адмирала Трауна.

***
Тусклые лампы командного пункта погасли; экипаж "Химеры", вероятно, думал, что гросс-адмирал Траун спит или медитирует. Возле дверей дежурил верный... - или не такой уж - Рукх. Наверное, тоже думает, будто его повелитель спит. Однако синие пальцы бешено отбивали текст на экране миникомпа.
ПЯТЬДЕСЯТ ПЯТЬ ЛЕТ ИМПЕРСКОГО ЛЕТОСЧИСЛЕНИЯ. СТАНДАРТНОЕ ВРЕМЯ 01 ЧАСОВ, 60 МИНУТ.
СООБЩЕНИЕ: КОД СИНИЙ-1 РУ5, 19-10-234.
ЦЕЛЬ: ЦЕНТР РАСПРЕДЕЛЕНИЯ ХОЛОНЕТ-ПЕРЕДАЧ НА КСИЛЛЕ, ЧАСТОТА 25.700.
АДРЕСАТ: УЗЕЛ 076, ИМЯ НЕ УКАЗАНО.
АВТОР: СИНДИК МИТТ'РАУ'НУРУОДО
СЕГОДНЯ ПОЛУЧИЛ НЕ ОЧЕНЬ ПРИЯТНУЮ НОВОСТЬ С ХОНОГРА. ОКАЗЫВАЕТСЯ, ТАМ ПОБЫВАЛИ ПОВСТАНЦЫ И ИЗВЕСТИЛИ НОГРИ О ТОМ, КАК ИМПЕРИЯ ИСПОЛЬЗОВАЛА ИХ ВСЕ ЭТИ ГОДЫ. НАБЛЮДАЮТСЯ ВОЛНЕНИЯ СРЕДИ ВОЖДЕЙ. ИСТОЧНИК СООБЩАЕТ, ЧТО ИХ ПОДБИВАЕТ К МЯТЕЖУ РОД КХИМ'БАР, НА КОТОРЫЙ ОКАЗЫВАЕТ СЕРЬЁЗНОЕ ВОЗДЕЙСТВИЕ ПРИНЦЕССА ЛЕЯ. НОГРИ ПОЧИТАЮТ ЕЁ ЗА ДОЧЬ ВЕЙДЕРА. Я ЖДАЛ ЭТОГО НЕСКОЛЬКО ПОЗЖЕ. ВО ВРЕМЯ ПОСЛЕДНЕГО ВИЗИТА НА ХОНОГР Я ПРОИЗВЁЛ НЕБОЛЬШУЮ ДЕМОНСТРАЦИЮ ПРИ ПОМОЩИ ТУРБОЛАЗЕРНОЙ БОМБЁЖКИ И ЗАХВАТИЛ ОДНОГО ИЗ ПРЕДАТЕЛЕЙ-НОГРИ ДЛЯ ПОКАЗАТЕЛЬНОГО СУДА. СОМНЕВАЮСЬ, ЧТО ЭТОГО ХВАТИТ НАДОЛГО: НОГРИ СЛИШКОМ НЕНАДЁЖНЫЕ СОЮЗНИКИ. ОДНАКО СЕРАЯ ДРУЖИНА ОСТАНЕТСЯ ВЕРНА МНЕ: ОНИ УЖЕ ЭВАКУИРОВАЛИСЬ С ХОНОГРА НА "ПАМЯТНИК-1", ВЕДЬ САМА ПЛАНЕТА ВОТ-ВОТ ПОТОНЕТ В ПЛАМЕНИ ВОССТАНИЯ. НЕПРИЯТНО ТЕРЯТЬ ТАКИХ КВАЛИФИЦИРОВАННЫХ СОЮЗНИКОВ, КАК НОГРИ. ВПРОЧЕМ, ЧЕМУ БЫТЬ, ТОГО НЕ МИНОВАТЬ. СРАЗУ ПОСЛЕ СЕРИИ БИТВ ПО ЛИШЕНИЮ ПОВСТАНЦЕВ ПРОДУКТОВ И КОРАБЛЕЙ ВЕРНУСЬ С ФЛОТОМ НА ХОНОГР - ОПАСНО ОСТАВЛЯТЬ ПРЕДАТЕЛЕЙ ЗА СПИНОЙ. МОЖЕТ, ТОГДА НОГРИ И ПЕРЕДУМАЮТ. ХОТЯ БУДЕТ УЖЕ ПОЗДНО. УЖЕ СЕЙЧАС ДЛЯ НИХ ПОЗДНО.
ВСЁ ЕЩЁ ПЕЧАЛИШЬСЯ О МАТЕРИ? НЕ ОТВЕЧАЕШЬ НА МОИ ПИСЬМА? НЕ ДУМАЙ, ЧТО ТЕБЕ УДАСТСЯ ВЫСТАВИТЬ МЕНЯ СВЯТЫМ МУЧЕНИКОМ, ЧИССЫ ЕДВА ЛИ ПОЙДУТ ЗА ТОБОЙ, ПОКА Я ЖИВ. А ДАЖЕ ЕСЛИ И ПОЙДУТ... НЕУЖЕЛИ ТЫ ЗАБЫЛ О ТОМ, ЧТО ПРЕДСТАВЛЯЕТ СОБОЙ ИМПЕРИЯ?
Гросс-адмирал Траун нажал на кнопку активизации Холонет-тоннеля.
ПОСЛАТЬ СООБЩЕНИЕ? Д/Н.
Адмирал ударил пальцем по кнопке "Д". Пусть его сын и планирует свои козни... он остаётся его сыном - последним, кто у него остался. Пусть письма отца и могут выдать ему слишком многое. Впрочем, лучше уж пусть читает и видит, как прекрасно идёт военная кампания, которой он не в силах помешать. Его планам не суждено сбыться - гросс-адмирал Траун знал, что победит в этой войне. Тогда чересчур сообразительный сынишка никогда не сможет не то что достичь - даже открыть свои цели.

***
"Предостерегающий" плыл за несколько миллионов световых лет от Ксиллы, плыл возле орбиты Хоногра. Там активности не наблюдалось - мало ли, прибыл на орбиту для реукомплектации или мелких ремонтных работ Звёздный Разрушитель. Множество Звёздных Разрушителей Новой Республики останавливаются у Хоногра. Однако этот не был неореспубликанским - более того, его целью не был Хоногр. Его целью был кусок мёртвого металла на орбите Хоногра - дредноут, разрушенный ещё во время той битвы, что создала на Хоногре страшную экологическую катастрофу. Долгое время он крутился на орбите, как памятник жестокости Империи. Как символично, подумал Лэйм, глядя на остов дредноута, что те, кто скрывается на нём, всё ещё верны Империи. Верны Трауну. А он - его сын. Если он верно понял из писем отца, то ногри просто помешаны на кровном родстве. Это может сыграть на руку.
За спинкой кресла в командном пункте топтался охранный отряд чиссов; это заставляло Лэйма слегка нервничать. Будь за его спиной Джайлин, он бы не колеблясь вызвал ногри сюда. Однако Джайлин была оставлена присматривать за Пеллеоном. Это задание было чуть ли не такой же важности, ведь если... Лэйм перевёл внимание на мёртвый дредноут.
- Общая частота, - Лэйм включил ком-линк. - Код Синий-1 Альфа. Повторяю...
- Приём, - мяукнул голос из ком-линка. - Это Кар'ар'их, вождь Серой Дружины. Мы ждали вас, лорд адмирал. Вы опоздали на целых десять лет...
- Должен вас разочаровать, - произнёс Лэйм, с трудом скрывая радость от находки. - Я не гросс-адмирал Траун. Я - его сын.
- Добро пожаловать, - несколько более недоверчиво произнёс голос. - Не возражаете, если мы поднимемся на борт?
- Пожалуйста.
- Мы ценим храбрость, сын лорда адмирала.
Лэйм, завороженный открытием через столько лет после гибели отца, смотрел на останки дредноута. Новая Республика никогда не исследовала его. Никогда. Слишком давно он погиб. Кто бы мог подумать, что группа отступников-ногри, которые предпочли остаться под властью Империи, даже узнав правду о своей судьбе, изберёт именно руины этого корабля в качестве секретного убежища. Выспыхнули огоньки возле полуразрушенного ангара в носовой части корабля. Оттуда поднялся челнок класса "Гамма". Интересно, сколько рейсов совершил этот челнок во время их бегства? Судя по письмам отца, их было более тысячи - беглецов с родной планеты, которые предпочли остаться верными Империи, нежели своему народу. Которые пожертвовали малым, по их мнению, ради высшего. Так же, как и его отец. Вопрос только в том, как расставить приоритеты.

Старый ногри, шагнувший через порог, заставил Лэйма содрогнуться. Да, отец описывал эти существа в своих письмах, однако Лэйм и подумать не мог, что они настолько страшны. Серые скелеты, на которых не было ничего, кроме жил и мышц. С пронизывающими глазами. Чиссы за спиной Лэйма взвели бластеры, но что-то подсказало адмиралу Империи Чисс, что, вздумай серые напасть, бластеры не спасут ни его, ни охрану. А делегаты Серой Дружины вошли в зал. Вперёд выступил старик.
- Кар'хар'их, вождь Серой Дружины приветствует сына лорда адмирала, - он поклонился. - Но говорите ли вы истину?
Внезапно он метнулся к креслу Лэйма. Выстрелы бластеров предотвратил крик адмирала: "Не СТРЕЛЯТЬ!". Кар-хар или как там его принюхался к кителю, обнюхал руки Лэйма. И так же безмолвно метнулся назад на своё место.
- Серая Дружина просит извинения за неудобство, сын лорда адмирала, - и ногри склонился в ещё более глубоком поклоне. - Вы воистину тот, за кого себя выдаёте. Однако какова ваша цель? И что случилось с лордом адмиралом?
- Лорд адмирал был убит, - произнёс Лэйм сурово. - И я предлагаю вам шанс отомстить за того, кому вы были верны.
- Убит? - недоверчивость снова засквозила в голосе Кар'хар'иха. - Кем?
- Джедаями, - Лэйм заглянул в глаза ногри. - Вы не верите мне? Джедаи проникли на "Химеру" и убили его. Вам нужны имена?
- Да, - произнёс ногри, сжав руку в кулак.
Лэйм ощутил лёгкий холодок. В руке ногри появился кинжал. У Лэйма сейчас будет шанс повторить судьбу отца...
- Мара Джейд и Люк Скайуокер, - Лэйм замолчал, глядя ногри в глаза и стараясь не опускать взгляд.
- Серая Дружина подвела гросс-адмирала, - внезапно сник старый ногри. - Мы заплатим нашими жизнями, если надо, за этот шанс.
- Взамен мне потребуется совсем немного, - прошептал Лэйм. - Совсем. И уверяю вас, вы и сами исполнили бы то, что я помогу вам осуществить, если бы только могли. Для начала, я выделю Серой Дружине крейсер с полем невидимости. Он доставит вас на Корускант, центральную планету Новой Республики. Там вы убъёте сенатора Лею Органа Соло. Вы знаете её под именем дочери Вейдера, - губы Лэйма сжались. - Это она принесла разделение и бунт на Хоногр, если вы помните. Из-за неё вы оказались здесь на десятилетия замурованными в сталь.
- Мы с честью примем это задание, - ногри поклонился. - Вы что-то желаете ещё, милорд?
- Мне интересно лишь одно, - Лэйм задумчиво теребил брюки на своей сломанной ноге. - Как вы выжили тут эти двадцать с лишним лет? Припасов бы хватило лишь на год.
- Неужели вы думаете, что ногрийские воины не смогут пополнить свои запасы? - старик, казалось, обиделся. - Вы усомнились в ногри? Мы оправдаем себя, вот увидите.
- Надеюсь на это, - Лэйм сделал небольшую паузу. - Мой отец бы гордился вами.

Глава 5
"This world is dying
And you've been getting so tired of trying" - Keith Green, "Only By Following Jesus"

Только что получивший звание гросс-адмирала, Траун был в на редкость дурном расположении духа. Его возвращение в Неизведанные Регионы значило только одно - Палпатин ему не доверяет. Строки сами ложились на экран. Адмирал регулярно вёл свои дневники.
ЗАПИСЬ №2389.
СЕГОДНЯ ПОЛУЧИЛ НОВОЕ, ТЕПЕРЬ УЖЕ ВЫСШЕЕ, ЗВАНИЕ И ПЕРЕВОД НА "ПРЕДОСТЕРЕГАЮЩЕГО". НЕ МОГУ СКАЗАТЬ, ЧТО СИЛЬНО РАД. Я НАДЕЯЛСЯ, ЧТО ИМПЕРАТОР СДЕЛАЕТ ВЕРНЫЕ ВЫВОДЫ ИЗ ПОРАЖЕНИЯ В БИТВЕ ПРИ ЯВИНЕ. ПЕРЕД ТЕМ, КАК ОТПРАВИТЬ МЕНЯ, ОН ПОДЕЛИЛСЯ СВОИМИ СООБРАЖЕНИЯМИ НАСЧЁТ ЛОВУШКИ, КОТОРУЮ ОН ПЛАНИРУЕТ СООРУДИТЬ В СИСТЕМЕ ЭНДОР. ВТОРАЯ ЗВЕЗДА СМЕРТИ ДОЛЖНА БУДЕТ СТЕРЕТЬ С ЛИЦА ГАЛАКТИКИ ФЛОТ АЛЬЯНСА. ДА, ПРЕДПОЛАГАЮ, ПОВСТАНЦЫ КЛЮНУТ НА ЭТО. ЕДИНСТВЕННОЕ, ЧТО МНЕ НЕ НРАВИТСЯ - ПЛАНЕТАРНЫЙ ЩИТ. ТЕМ БОЛЕЕ НА ЭНДОРЕ. СУДЯ ПО РАПОРТУ ОФИЦЕРА-ИССЛЕДОВАТЕЛЯ, ОН НЕ В ВОСТОРГЕ ОТ ЛЕСНОЙ ЛУНЫ. НО ИМПЕРАТОР СЧИТАЕТ, ЧТО ЭТО КАК РАЗ И ПОЗВОЛИТ СКРЫТЬ ПОСТРОЙКУ СТАНЦИИ ДО ЧАСА "М". САМА ЛУНА ДОВЕРИЯ НЕ ВНУШАЕТ - СЛИШКОМ МНОГО ЛЕСОВ, В КОТОРЫХ МОГУТ СКРЫВАТЬСЯ НЕИЗВЕСТНЫЕ СИЛЫ, В ТОМ ЧИСЛЕ И ПОВСТАНЦЫ. ИМПЕРАТОР СКАЗАЛ, ЧТО ОТПРАВИТ НА ЭНДОР ОТБОРНЫЙ ЛЕГИОН ИЗ ДИВИЗИЙ "ПАЛАЧА". БОЮСЬ, ЧТО ЭТОГО БУДЕТ МАЛО. ТЕМ БОЛЕЕ, ЧТО КОМАНДОВАТЬ ЭНДОРСКОЙ ОПЕРАЦИЕЙ БУДЕТ ЛОРД ВЕЙДЕР. ИМПЕРАТОР РАЗДЕЛЯЕТ МОИ ОПАСЕНИЯ НАСЧЁТ НЕГО: ВО ВРЕМЯ БИТВЫ ПРИ ХОТЕ ЛОРД ПРИКАЗАЛ СНЯТЬ БЛОКАДУ И БРОСИТЬ ВСЕ КОРАБЛИ НА ПОИСК "ТЫСЯЧЕЛЕТНЕГО СОКОЛА". УСПЕХ ОПЕРАЦИИ БЫЛ БЫ ПОЛНЫМ, ЕСЛИ БЫ НЕ ЭТА ВЫХОДКА. ПОДОЗРЕВАЮ, ЧТО ОНА СВЯЗАНА С ЧУВСТВАМИ ВЕЙДЕРА К ВНЕЗАПНО ОБЪЯВИВШЕМУСЯ СЫНУ. Я ПОРЕКОМЕНДОВАЛ ИМПЕРАТОРУ ПРЕДПРИНЯТЬ ЧТО-ТО В СВЯЗИ С ЭТИМ, НО ОН ЗАВЕРИЛ МЕНЯ, ЧТО ВСЁ БУДЕТ ПОД КОНТРОЛЕМ. СТРАТЕГИЧЕСКИЙ СОСТАВ ВОЙСК ЭНДОРСКОЙ ОПЕРАЦИИ, ТЕМ НЕ МЕНЕЕ, ВНУШАЕТ МНЕ ОПАСЕНИЯ. ВЕСЬ ВЫСШИЙ СОСТАВ КОМАНДОВАНИЯ В ПОСЛЕДНЕЕ ВРЕМЯ НЕ МОЖЕТ ПРОВЕРНУТЬ НИ ОДНОЙ ВОЕННОЙ ОПЕРАЦИИ. ИЛИ ЭТО СВЯЗАНО С ИХ НЕКОМПЕТЕНТНОСТЬЮ... ИЛИ С ИХ ДИСЛОЯЛЬНОСТЬЮ. ПОХОЖЕ, НЕСМОТРЯ НА ВСЕ УХИЩРЕНИЯ, МЯТЕЖ ЗААРИНА ВСПЛЫЛ. ГОВОРЯТ, НЕКОТОРЫЕ ВЫСШИЕ ЧИНЫ ПОСТАРАЛИСЬ СОЗДАТЬ НЕБОЛЬШИЕ ДИКТАТУРЫ В СВОИХ СЕКТОРАХ. ИМПЕРСКАЯ ПРОВЕРКА ВОВРЕМЯ ВЫЯВИЛА ЭТО, НО БЕЗ НЕСКОЛЬКИХ МЕЛКИХ КОНФЛИКТОВ НЕ ОБОШЛОСЬ. БОЮСЬ, ЭТО ТОЛЬКО НАЧАЛО ЧУМЫ ДИКТАТОРСТВА, ОТ КОТОРОЙ, НЕСОМНЕННО, ЕЩЁ НЕМАЛО ПОСТРАДАЕТ ИМПЕРИЯ. АДМИРАЛ ПИЕТТ БЛЕСТЯЩЕ СКООРДИНИРОВАЛ ПЛАНЕТАРНУЮ АТАКУ НА ХОТЕ; ОДНАКО СОМНЕВАЮСЬ, ЧТО ЕМУ, ОТНОСИТЕЛЬНО МОЛОДОМУ ОФИЦЕРУ, ПРИХОДИЛОСЬ ДЕРЖАТЬ БОЙ ПРОТИВ КРУПНОГО ФЛОТА В КОСМОСЕ. А ФЛОТ АЛЬЯНСА БУДЕТ КРУПНЫМ, ДУМАЮ, ОНИ БРОСЯТ ВСЕ СИЛЫ НА УНИЧТОЖЕНИЕ СТАНЦИИ, СЧИТАЯ ЭТУ ПОПЫТКУ СВОИМ ПОСЛЕДНИМ ШАНСОМ. ГЕНЕРАЛ ВИРС, КОТОРЫЙ МОГ БЫ БЛЕСТЯЩЕ ОРГАНИЗОВАТЬ ОБОРОНУ ЩИТА НА ЭНДОРЕ, ПЕРЕВЕДЁН В ДРУГОЕ МЕСТО. ВСЕ ЭТИ ПОЛИТИЧЕСКИЕ МАХИНАЦИИ МОГУТ ПЛОХО ОТРАЗИТЬСЯ НА ПРЕДСТОЯЩЕЙ ОПЕРАЦИИ; Я НАСТОЯТЕЛЬНО РЕКОМЕНДОВАЛ ИМПЕРАТОРУ ДОЖДАТЬСЯ ЗАВЕРШЕНИЯ ЩИТОВ НА ЗВЕЗДЕ СМЕРТИ, ЧТОБЫ ОНА САМОСТОЯТЕЛЬНО УНИЧТОЖИЛА ПОВСТАНЦЕВ, ОДНАКО, БОЮСЬ, МОИ СЛОВА ПРОШЛИ МИМО УШЕЙ... С ТАКИМИ "ТОНКО ПРОДУМАННЫМИ" ШАГАМИ ИМПЕРИЮ ЖДЁТ КРАХ В ТЕЧЕНИИ НЕСКОЛЬКИХ ЛЕТ ПОСЛЕ МОЕГО ОТБЫТИЯ. ВОЗМОЖНО, ЭНДОРСКАЯ ОПЕРАЦИЯ СТАНЕТ ПОСЛЕДНЕЙ ДЛЯ ФЛОТА ИМПЕРИИ.
Траун отложил миникомп, услышав шаги. Капитан "Возмездия". Теперь уже пять минут как гросс-адмирал поднял глаза. В дверях командного пункта стоял человек.
- Сэр, мы подходим к верфям Фондора.
Траун развернулся к окнам - величественная красноватая планета была окружена железным шипастым кольцом, как терновым венком. Кольцо верфей Фондора, одна из самых охраняемых фабрик по производству космических кораблей. Сейчас, по причине того, что введено военное положение, охранный флот Фондора был переведён на другие задачи. Сами верфи были беззащитны и уповали только на свою секретность. В доках стояли сотни, тысячи кораблей. Траун с лёгким недоумением взглянул на стальное кольцо заводов. Как мог Император оставить без охраны такой объект? И внезапно адмирал вспомнил. Верфи Фондора находились в ведении обер-адмирала Цзинджа. И именно Цзиндж увёл отсюда флот... куда? Неужели Цзиндж тоже планирует отколоться от Империи и создать свою диктатуру, как когда-то Заарин? Траун тяжело вздохнул. То, что он видел, ему не нравилось.
Есть вещи, которые ты не можешь увидеть. Не можешь потому, что лучше их не видеть и не знать.
"Возмездие" подошёл к одному из доков. Следом за ним шли в эскортной формации "Серый Волк" и "Смертоносный". В доках стоял новенький, с иголочки, Звёздный Разрушитель класса "Император". Его новый корабль, подумал Траун.
- Проводите меня к шаттлу.

На верфях Фондора было не то что уютно - Траун остался бы тут навсегда, если бы мог. Белые комнаты, широкие окна, которые давали отличный обзор верфей... верфей, где строились самые разные корабли, но их объединяло одно - это были корабли для Флота Империи. Траун иногда задумывался, почему его так привлекает флот Империи. И ответ заключался в желании. Желании такого же мощного флота, который защищал бы его родную планету. Ну ничего. Если всё пойдёт по Плану, то скоро чисская автономия войдёт в состав Империи, и тем самым получит её защиту. Пока Палпатин у власти, Траун и не надеялся на это. Траун обнаружил противоречивость желаний. С одной стороны, возможная гибель Палпатина в Эндорской операции открыла бы дорогу в Империю всем тем, кто не принадлежал к человеческой расе. С другой стороны, Император был одним из ключевых звеньев флота... без него, Траун был уверен, флот бы рассыпался как картонный. Если это произойдёт у Эндора, под массированной атакой Повстанцев... последствия будут ужасны.
- О чём ты думаешь? - рука легла на плечо белого кителя, в котором не так давно шагал, наверное, по коридорам секретных верфей в треугольнике Драйтона гросс-адмирал Заарин.
Они были в каюте "Предостерегающего". Лира как раз показывала Трауну его новый корабль.
- Ни о чём. Вернее, о будущем, - поправился Траун. - Мне кажется, Империя падает. Не то что её правительству не хватает жёсткости... они применяют эту жёсткость не туда, куда надо.
- За такие речи тебя бы точно убили, - рассмеялась Лира Вессекс, ведущий инженер корпорации Верфей Куата. - Заарину тоже не нравилось правительство. Хотя тут, на моих верфях, тебе ничего не грозит, - Лира улыбнулась. - Не грусти, адмирал.

Но Траун скорее вспоминал, чем грустил. Всё продумать. - Значит, вы посланник Императора, я правильно понимаю, капитан Траун, - Заарин улыбнулся и подошёл к стойке бара. - Значит, так - нам с капитаном... гм... что-то изысканное - например, вино "шторм-штиль" с Аквалариса.
Дройд официант замер.
- Алкогольные напитки запрещены во флоте помимо специальных разрешений на банкеты, - отбарабанил он.
- Случай - особый, - сказал Заарин мягко. - Код 91-20, - и повернулся к Трауну. - Ну вот, теперь вы знаете мой код для получения вина. Будете теперь из моих запасов приворовывать, как вновь зайдёте на "Славу".
- Приворую тогда уж и для вас, - ответил Траун, тонко улыбнувшись.
Дройд уехал и через несколько секунд вернулся с бутылкой и двумя бокалами в руках. Заарин и Траун присели за один из столиков. Паб на "Славе" не пустовал, были заняты почти все места. Ведь Разрушитель находился сейчас на секретных верфях Драйтона, а стало быть, в безопасности. Военные получили команду "вольно". Траун глянул в свой стакан. Вино "шторм-штиль" было сделано особым образом, так что время от времени на винной глади ни с того ни с сего появлялись миниатюрные копии штормовых волн, а через несколько минут всё утихало. И потом снова стоял штиль. Новички во флоте, не зная об этой особенности вина, на банкетах много раз начинали пить во время начала "винного шторма", и обливали свои костюмы. Но Траун новичком не был. Он дождался спокойствия на водной глади и поднял бокал.
- За Империю, - произнёс он.
- За Империю, - согласно ответил Заарин и бокалы чуть ударились.
Траун отпил первым и начал разговор.
- Император отправил меня для проверки состояния дел на проекте.
- Как видите, верфи отлично замаскированы, а все подходы стережёт невидимый, но смертоносный "Террор" адмирала Сарна, - усмехнулся Заарин. - Мы тут в безопасности. Уже выпущено несколько прототипов. Передайте Императору, что я спущу со стапелей эскадрон "Сигма" в течении ближайших часов.
- Эскадрон чего? - спросил Траун ненавязчиво. - И каких прототипов?
- Это уже секретные данные, - развёл руками Заарин. - В ваших документах, капитан, указано - "суть проекта проверяющему не выдавать". Так что... дружба дружбой, а служба службой. Просто передайте Императору мои слова. Зато, - Заарин наклонился на стол и заглянул в глаза Трауна. - Я совершил совсем недавно открытие.
- Да? И в чём же оно заключается? - Траун вопросительно посмотрел на гросс-адмирала.
- Заключается оно, капитан, в том, что на окраинах галактики есть ещё одна Империя... довольно развитая. Эти существа не люди; называют себя чиссами.
- Вот как? - Трауну, казалось, стало совершенно не интересно. - И что же?
- Они располагают мощным флотом, - произнёс Заарин, откинувшись на спинку стула и прихлебнув из бокала. - Во всяком случае, то упоминание, что я отрыл в архивах, говорит, будто они разбили наголову спецподразделение Империи. Ходят слухи, что это было связано с ликвидацией нескольких Джедаев. Вам об этом не приходилось слышать?
- Едва ли. Не имею ни малейшего понятия, о чём вы говорите, - произнёс Траун равнодушно.
- Конечно, то было зарождение Империи - теперь нам не страшен любой внешний враг. Но факт... они блестящие военные. Похоже, что их флот не очень велик, однако внушителен в сравнении даже с флотом Альянса.
- С чего вы взяли? Они едва ли представляют серьёзную опасность для Империи. Только если они - ...
- Одержимые экспансией завоеватели, - завершил за Трауна Заарин.
- Лично я не думаю, что они вообще существуют, адмирал, - капитан Траун свойски похлопал задумавшегося Заарина по плечу. - Гораздо важнее сейчас проблема Повстанцев.
- Согласен, - отозвался Заарин тогда. - Передайте Императору, что проект, который должен будет решить эту проблему, скоро будет готов.
- Я передам. На славу у вас здесь паб, - отметил Траун, шутя, поднимаясь из-за стола и ставя пустой бокал.
- Да уж, - подхватил каламбур Заарин. - Ну, заходите ещё на "Славу", коли время будет. Вы проницательны, Траун. Как знать, может, и до моего ранга дослужитесь.
- Спасибо, сэр, за всё и за вино, - Траун отвесил лёгкий поклон. - С вашего позволения, я пойду.
И Траун вышел из паба.
Всё ли ты продумал, адмирал Заарин? Всё ли? Может статься, ты хочешь отколоться от Империи... тебе слишком дорог твой проект. Слишком дорог, чтобы отдать Императору или кому ещё. Да, адмирал Заарин. Неужели ты не помнишь, как многие погибли из-за "слишком дорогих вещей". Боюсь, ты выбрал не лучшее время для объявления своей независимости. Наша армия частично держится на пропаганде о нерушимости Империи, особенно сейчас, во время войны с Альянсом... Раньше власти закрыли бы глаза и обявили сектор Автономией Заарина. Но теперь едва ли... даже простая просьба о независимости может сейчас привести к кровопролитной войне, в которой последним аргументом может стать залп турболазера. Подумай хорошенько, адмирал Заарин. Стоит ли то, что ты создаёшь в секрете ото всех, так много? Стоит ли? Порой надо пожертвовать меньшим ради большего...

В каюте "Предостерегающего" горел яркий свет, который прогонял воспоминания прочь.
- О чём вспомнил, милый, - губы девушки потянулись к лицу Трауна. - Раньше ты никогда не тревожился. Даже во время нашей свадьбы.
- То было время, когда Император смотрел в оба глаза... когда он дал мне шанс. Теперь он словно ослеп. Ослеплён войной. Есть вещи, которые никто не может видеть... видеть сквозь преграды - это очень важно... - Траун ушёл в свои мысли, обнимая Лиру Вессекс. - Знаешь что? Тебе надо уехать на время. Покинуть Империю.
- Я не могу, - отозвалась Лира, прикрыв глаза. - Я слишком многое здесь веду. Ты возьми свой корабль, - она обвела каюту рукой. - И иди спокойно в свою кампанию; с Фондором ничего не случится, пока ты не вернёшься, уверяю тебя, - Лира улыбнулась. - Я буду тебя тут ждать.
В этот момент корабль содрогнулся и взвыли сирены.
"ПОВСТАНЧЕСКИЙ ОТРЯД АТАКУЕТ ФОНДОР!!!" - загремело из динамиков. - "ВСЕМ КОРАБЛЯМ - ПОКИНУТЬ ДОКИ. ВСЕМ КОРАБЛЯМ - ПОКИНУТЬ ДОКИ!"
Нормальное освещение потускнело, зато вспыхнули аварийные лампы тревоги, и каюта с коридором озарились алыми сполохами. Такие же сполохи играли в глазах Трауна.
- Оставайся в каюте, - Траун отпустил объятья и снова превратился в адмирала Империи.
Он быстрым шагом вышел за дверь.

Повстанцы напали на Фондор внезапно - три тяжёлых МК-80 каламари-крейсера, плюс корвет класса "Мародёр". Крестокрылы в поддержку - видимо, хотят сделать самый разрушительный в истории рейд по типу "ударил-и-убежал". Рассчитывали повстанцы на незавершённость кораблей. Верно рассчитали. Не рассчитали только, что Траун как раз прибудет сюда для принятия командования над "Предостерегающим" вместе с эскортом из трёх Звёздных Разрушителей. С мостика "Предостерегающего" три треугольных силуэта казались объятыми пламенем - такой шквальный огонь обрушили на застигнутые врасплох корабли повстанцы.
- Траун - "Серому Волку". Похоже, они не знают, что "Предостерегающий" готов к бою. Изобразить потерю управления.
- Но сэр...
- Я приказываю, - холодно произнёс Траун. - Быстрее.
Он взглянул с мостика и увидел, как завалился на бок и медленно поплыл к Фондору "неуправляемый" "Серый Волк". Отлично. Теперь дело за другими двумя.
- "Смертоносный", "Возмездие", - проговорил Траун в ком-линк. - Немедленно изобразить хаотичное отступление к доку, где находится "Предостерегающий". Немедленно.
Два Разрушителя, теряя щиты, прекратили ответные залпы и двинулись к "Предостерегающему".
- Разойтись на фланги, - скрипнул Траун зубами. - Пусть повстанцам покажется, что вы защищаете недособранный Разрушитель. Они попытаются прорваться, чтобы уничтожить его.
Корабли разошлись по обе стороны от дока. В самом деле, видимо, решив, что корабль Трауна - какой-то экстренно важный для Империи объект, повстанческие силы собрались клином для удара. Слева подтянулся каламари, добивавший "Серого Волка". Корвет стал внутри клина. Напоминает маневры Додонны, отметил Траун. Видимо, именно этот адмирал Альянса планировал атаку. Траун вспомнил другие операции Додонны - частью успешные, частью провальные. Адмирал всегда атаковал клином на прорыв. Ну что ж. Западня напоминает задумку Императора у Эндора.
Траун ждал. Корабли повстанцев вошли между двумя "охраняющими" Разрушителями, активно поливая их огнём с флангов, в то время как центральный каламари уже приметился к "Предостерегающему" и открыл огонь из турболазеров, повреждая частично доки возле корабля. Траун ждал. Центральный каламари резко рванул вперёд, за ним вырвался корвет-мародёр. Крестокрылы перестали кружить возле двух Разрушителей с флангов и собрались для удара по "Предостерегающему". Мародёр поднялся над каламари-крейсером и тоже был готов открыть огонь. Из носовых орудий каламари вырвались первые залпы турболазеров.
- Сейчас, - скомандовал Траун капитану.
Ожили мощные двигатели "Предостерегающего", и корабль чинно вышел из дока прямо под огонь турболазеров противника. Что явилось полной неожиданностью для повстанцев. Ах, Додонна. Надо было лучше учить своих молодцов.
- Никаких поворотов. Идём, словно на таран.
- Сэр! - донёсся взволнованный голос офицера связи. - Теряем щиты! Мощность снизилась!
- На полтона ниже, офицер. Доложите, когда упадёт до пятидесяти процентов. Пусть думают, что на корабле нет оружия, что это брандер.
Действительно, центральный каламари сбавил ход и попытался отвернуть от идущего на крейсерской скорости прямо на столкновение "Предостерегающего".
- Замкнуть кольцо, - приказал Траун в ком-линк. - "Смертоносный", наступать с фланга. "Возмездие", то же. "Волку" - прекратить спектакль, двигатели на полную, заходить сзади.
Повстанцы слишком поздно поняли, во что угодили. Классический манёвр "плоскостного" окружения. Недобитый вовремя "Серый Волк" заходил сзади, заполняя брешь между "Смертоносным" и "Возмездием". Поняв, что в плоскости атаки им не светит уйти, крейсеры начали разворачиваться вертикально вверх.
- Щиты - пятьдесят процентов и быстро падают! - крик напоминал недорезанного вампу.
- Сейчас мы их отучим от этого. Передать энергию с двигателей на щиты и оружие. Полный стоп, - Траун стоял, как глыба льда посреди копошащегося персонала.
"Предостерегающий" остановился примерно в трёх тысячах метров от маневрирующего "Каламари". Смешная дистанция. Но экипаж каламари вряд ли смеётся, подумал Траун.
- Батареи, огонь по усмотрению, - Траун сделал шаг назад и наконец сел в своё кресло. - Они не успеют уйти. Всем кораблям эскорта - сбросить скорость и щиты, если возможно, перевести энергию на вооружение.
Страшный огненный шквал вырвался из орудий "Предостерегающего" и ударил в центральный каламари. Тот пытался повернуться до следующей серии залпов, которая почти уничтожила его. По кораблю пошли взрывы.
- Сэр! - недавно готовившийся к смерти офицер готов был плясать от радости. - Сэр, их щиты упали до нуля, повреждена обшивка! Они бегут, сэр, потеряли все щиты, прекратили огонь!
Первый каламари включил двигатели на полную, выходя из кольца оцепления. Траун улыбнулся. Пусть бежит. Через несколько километров его переломит пополам взрыв гипердвигательных систем. Если только экипаж каламари, конечно, не осведомлён о фатальной конструкционной ошибке, из-за которой при попытке перейти в гиперпространство без щитов взрывается двигатель. Два других каламари бежали, сумев обойти "Волка" и "Смертоносного". Однако последний залп турболазеров Звёздных Разрушителей по уходящим кораблям не попал в щиты - а беспрепятственно поразил ионные двигатели одного из крейсеров. Тот немедленно потерял управление и поплыл по инерции. Второй совершил гиперпрыжок.
- Мой адмирал, сообщения с двух вражеских кораблей! Наша цель капитулировала, обездвиженный крейсер капитулирует. Это "Победитель" и "Наблюдающий", судя по опознавательным знакам! Капитулирует так же и корвет.
Эти два крейсера давно числились среди наиболее опасных вражеских кораблей. Но им не помог отличный экипаж и мощное вооружение. Тактическая безграмотность руководства, с какой-то грустью подумал Траун. Ведь это был даже не бой - так, показательная защита верфей. А ведь будь на месте Трауна кто другой, и, возможно, мёртвый, с разрушенной башней, "Предостерегающий" так и не вышел бы из доков. В это время донёсся голос офицера тактического наблюдения.
- Мой адмирал! Мародёр-корвет послал ложное сообщение о капитуляции! Идёт на столкновение по правому борту!
Траун встрепенулся.
- Правый борт - огонь. Перенести энергию на батареи первой палубы.
Шквал огня, только что утихший в космосе, снова заплясал по поверхности мародёр-корвета. Но тот шёл, не сворачивая с пути.
- Маневрируйте. Поворот на 45 градусов, левый борт. Уведите правый борт из под удара. Похоже, он потерял управление.
Корвет-камикадзе шёл уже без малейшего намёка на осмысленность курса. Его щиты дрожали под залпами турболазеров, а он шёл прямо... прямо и точно мимо борта "Предостерегающего". Ну и пусть идёт себе мимоходом... Внезапно Трауна охватило нехорошее предчувствие. Не то что предчувствие - просто появилась вероятность очень неприятного события.
- Прекратите огонь, - произнёс он в ком-линк. - Всем батареям. Немедленно прекратить огонь! - повторил он с нажимом.
- Сэр, цель почти уничтожена! - донёсся восторженный голос ведущего канонира с первой палубы. - Мы..
Траун был готов своими руками убить этого малого. Но не мог. Пока.
- Прекратите огонь. Это приказ.
Прошла ещё секунда, и турболазеры замерли. Но этого было достаточно. За эту секунду щиты корвета упали, и он взорвался фейерверком из вспышек и осколков. Осколков, которые полетели во все стороны. В том числе и на правый борт, от которого расстояние до взрыва было не более нескольких сотен метров. Осколки слишком быстро преодолели это расстояние - ни один турболазер не успел сделать ни выстрела, как поверхность палуб правого борта "Предостерегающего" расцвела взрывами. Осколки прошли щиты. Что они ещё прошили и изрешетили, Траун пока не знал, но горькая правда, скорее всего, окажется хуже предположений. Звёздный Разрушитель вздрогнул, словно раненый зверь, в гигантскую тушу которого вонзились маленькие, но острые ножи охотника. Пламя взрывов потухло; стальные конструкции, подвергшиеся внезапной бомбардировке, являли из себя жалкое зрелище. Траун медленно повернулся прочь от окон мостика.
- Я проведу небольшую инспекцию.
Небольшую инспекцию Траун начал со своей каюты, где приказал Лире ждать его.

Вся палуба 10 была загерметизирована. В том числе и каюта Трауна. Некоторым удалось бежать через закрывающиеся шлюзы. Остальные были обречены на смерть от удушья - осколок корвета пробил корпус насквозь, и воздух из коридоров и пострадавших отсеков мгновенно улетучился в космическое пространство, на своём пути производя дополнительные разрушения. Траун спокойно обходил выживших. Шок на их лицах ещё не прошёл, и они молча вставали по стойке "смирно", когда адмирал проходил мимо. Внезапно его кто-то окликнул.
- Сэр, - это был врач из медблока пятнадцатой палубы. - Сэр, мы нашли среди пострадавших вашу жену. Она успела выбраться с палубы, прежде чем её разрушило. Но... - врач поник. - Слишком сильная коллизия, коридоры здесь просто ходуном стояли...
- Меня интересует состояние, - через несколько секунд Траун уже шёл с врачом к медблоку.
- Удовлетворительное. Множественные ушибы, перелом руки. Рана в левой половине брюшной полости от удара о разъёмы дверной панели. Мы залатали наскоро, покрыли её бакта-банками. В сознание пока не пришла. Боюсь, что сотрясение мозга тоже, - врач посмотрел на адмирала. - Мы боялись, что будет хуже.
Траун внезапно остановился.
- Кто знает о том, что Лира Вессекс среди пострадавших?
- Я, - развёл руками врач. - И около двадцати человек медперсонала, посторонним вход, знаете ли, в отделение реанимации посторонним воспрещён.
Траун поднял палец и надвинулся на врача.
- Вы её не видели. Она мертва. Вы послали сообщение на Фондор?
- Нет, это ваша прерогатива - извещать о произошедшем...
- Вот и отлично, - сказал адмирал угрожающе. - Вы не должны разглашать случившегося. Лира Вессекс погибла.
Врач думал. Думал, что лучше - либо тайно связаться с Фондором и сообщить о лжеинформации правительства... либо остаться верным гросс-адмиралу Трауну, который сейчас пока владеет кораблём и жизнями всех членов экипажа. Врач выбрал второе - слишком уж авторитетно смотрелись погоны гросс-адмирала на белом кителе Трауна. Такими званиями не разбрасываются.
- Разумеется, сэр.
- Теперь проводите меня к ней. Установите отдельное лечение. Пусть как можно меньше людей знают о том, что она жива.
Врач развёл руками - дескать, ему приказывают, он выполняет. И повёл Трауна в лазарет. Вскоре адмирал смог своими глазами взглянуть на "удовлетворительное" состояние своей возлюбленной. Стоя у постели Лиры, Траун думал и думал, пока та не открыла глаза.
- Мой адмирал... - Лира замолчала на мгновение. - Ты был прав... надо известить фондорский...
- Не надо, - отрезал Траун. - Я забираю тебя с собой. На Ксиллу. Там ты будешь в безопасности.
- Империя не позволит тебе, - Лира слабо улыбнулась. - Или ты опять что-то придумал?
- Империи не зачем знать об этом, - холодно ответил Траун. - Официально ты мертва.
- Ты как всегда великолепен, синенький, - Лира снова улыбнулась. - Я в порядке, не волнуйся, - она повернула голову на бок, готовясь уснуть. - Я волнуюсь только... за Империю...
Волнуюсь за Империю. Да уж, пристало волноваться, подумал Траун. Повстанцы атаковали Фондор - не какие-то захудалые верфи в Окраинном Округе, а сам Фондор! Более вызывающей была бы только атака на Корускант или Куат. Или самоубийственный полёт через Глубокое Ядро. Красные глаза Трауна были направлены через окна в белом потолке лазарета, к звёздам. Звёзды... горячие зажжённые звёзды... там, где никто не ждёт удара, Лира будет в безопасности. Может, это и к лучшему, его назначение во Флот Экспансии. По крайней мере, он избежит участи многих, когда разваливающаяся Империя в конвульсиях раздавит и своих, и чужих. А в том, что Империя разваливается, сомнений не было. Их совсем не осталось после сегодняшнего боя.

Глава 6
"This world will promise love and beauty
But it lied to me" - Keith Green, "Song For Josiah"

Дождливая и пасмурная погода царила в столице Империи Чисс с тех самых пор, как отбыл на свою дипломатическую, как он выразился, миссию Лэйм. Пеллеона это слегка раздражало - такие спектакли с погодой... смахивало на ненужное укрепление авторитета - судя по всему, Лэйм и Траун были национальными героями и не только... они были вождями. А Пеллеон знал, кто такие вожди, и на что они способны. Серые тучи висели очень низко, скрывая верхние этажи башни, статую Трауна и авиационные автострады. Всё движение происходило над облаками. Что ещё больше удручало Пеллеона, когда он глядел на беспросветное небо. Он и так был подавлен странным чувством, что... что-то здесь не так. Не сходятся части головоломки, сказал бы Траун.
Всё было слишком спокойно. Слишком. Пеллеону не давали и шагу ступить за порог Правительственной Башни, объясняя это тем, что чиссы недолюбливают чужаков. Они столько лет вели скрытную жизнь, немудрено... однако оставалось это чувство. Пеллеон ничего не мог с ним поделать - это было даже не предчувствие, а знание, что может произойти нечто не очень хорошее. Даже здесь, в центре государства, которое было так мучительно похоже на погибшую Империю в период её расцвета. Адмирал не знал, что именно его тревожит. И потому слонялся по залу совещаний, одиноко щёлкая каблуками на сапогах. Зал Совещаний... как символично. Тут уже давно никто не совещается - с тех пор, как Траун сменил королевский совет у руля. Никому не нужный Зал... только Лэйм приходит сюда порой, чтобы выступить с балкона перед жителями Ксиллы. Статуя Трауна и Лэйма стояла над душой; она как-то запала имперцу в душу. Он помнил похожую статую в Императорском дворце - Император Палпатин и коленопреклонённый Вейдер. Только здесь Лэйм не преклонялся перед отцом - он смотрел вдаль, словно силясь разглядеть, куда же указывал Траун. Подойдя к нише в стене, Пеллеон провёл рукой по мраморной поверхности гигантской, в сравнении с человеком, статуи. Холодная. Рука легонько ударила выступавший вперёд сапог Трауна. Твёрдый. Чувство стало навязчивым. Пеллеон в бессильной злобе ударил по сапогу великого воеводы и сник. Внезапно мрамор чуть качнулся. Большая статуя двинулась влево, а в глубине ниши открылся небольшой тайный проход. Пеллеон посмотрел в черноту. Не думал - не гадал, называется. Там вспыхнул яркий свет, озарив небольшую комнатку, в которой едва ли мог поместиться человек. В дальнем конце, насколько мог судить Пеллеон, был терминал. Имперец осторожно залез на невысокий, в четверть человеческого роста, пъедестал статуи и обошёл её, направляясь в тайную комнату. Она была до ужаса пыльной - видимо, не использовали уже много лет. Изнутри - просто железный ящик с небольшим терминалом, выступающим из стены. Пеллеон подошёл к терминалу. Закрылась дверь. Пальцы адмирала легли на удобные клавиши.
- Добро пожаловать, Синдик Митт'рау'нуруодо, - произнёс приятный женский голос.
Этот голос был знаком Пеллеону. Он слышал его во время технологических конференций среди командования флота. Будучи приглашён на эти закрытые научные представления вместе с бывшим капитаном "Химеры", который погиб у Эндора, тогда ещё старший лейтенант Пеллеон не мог не услышать голоса Лиры Вессекс, ведущего дизайнера Верфей Куата.
- Добро, - кашлянул Пеллеон. - Что это... гхм, напомни мне, как называется это место?
Пеллеону повезло - системы распознавания голоса или других анализаторов не было.
- Секретный терминал доступа 234 к главному компьютеру Правительственной Башни, - мягко ответил голос. - Отсюда можно получить доступ к засекреченным вами дневникам.
Дневникам. Пеллеон знал, что Траун ведёт какие-то дневники. Часть его записей удалось обнаружить на Бастионе, но то были лишь военные инструкции. Видимо, Траун переправлял все записи тайно на Ксиллу в своих письмах Лэйму.
- Доступ к дневникам, пожалуйста, - пробормотал Пеллеон, глядя на тёмный дисплей.
- Пожалуйста, - произнёс компьютер учтиво.
По экрану побежали строчки. Сперва летосчисление было незнакомо Пеллеону, затем пошла Имперская Эра - побежали годы и десятки лет, видимо, время присоединения Трауна к Империи.
- Стоп. Показать записи... - адмирал задумался. - Во время последнего прилёта на Ксиллу.
- Дата: 50 лет ИЛ. Исполняю, - доверительно шепнул компьютер.
Интересно, зачем Трауну этот голос? О чём он напоминал? А если его жена погибла? Информация касательно жизни Лиры Вессекс и теперь не очень-то разглашается... Пеллеон с трепетом вчитался в строчки, наклонясь над монитором.
50 ИЛ. ЗАПИСЬ №2401.
Я ПРИБЫЛ НА КСИЛЛУ. ВОЗМОЖНО, ЧТО НАДОЛГО ПОКИНУ ЕЁ ВСКОРЕ. "ПРЕДОСТЕРЕГАЮЩИЙ", "ПРОНИКАЮЩИЙ ВЗГЛЯД" И "ПАЛПАТИНА" Я ОСТАВИЛ ЛИРЕ ДЛЯ ЕЁ ЭКСПЕРИМЕНТОВ. ОНА БЫЛА ПОСВЯЩЕНА В МОЙ ПЛАН.
Пеллеон нахмурился. Слово "план" было подчёркнуто неспроста.
ЛИРА УТВЕРЖДАЕТ, ЧТО К МОЕМУ ВОЗВРАЩЕНИЮ ОНА ЗАВЕРШИТ ПРОЕКТ "КУЗНЕЧНЫЕ МЕХА-2". ЭТО БЫЛО БЫ ОЧЕНЬ КСТАТИ. ЕСЛИ ИМПЕРИЯ ПАЛА, ТО ВОССТАНОВИТЬ КОНТРОЛЬ НАД ЕЁ ОСТАНКАМИ И ВЕРНУТЬ ВЛАСТЬ НАД ГАЛАКТИКОЙ БУДЕТ ОЧЕНЬ И ОЧЕНЬ СЛОЖНО. "КМ-2" МОГ БЫ ПОМОЧЬ. ЛИРА УТВЕРЖДАЕТ, ЧТО ЭТО ОРУЖИЕ СЛЕДУЕТ ИСПОЛЬЗОВАТЬ НЕ БОЛЬШЕ РАЗА - ИЗ-ЗА ЕГО НЕГУМАННОСТИ. "КУЗНЕЦ-1" В СВОЁ ВРЕМЯ БЫЛ ОЧЕНЬ ЭФФЕКТИВЕН, НО НЕЛЬЗЯ ЗАБЫВАТЬ О ПСИХОЛОГИЧЕСКОМ ВОЗДЕЙСТВИИ ПОДОБНОГО ОРУЖИЯ. СТРАХ ПЕРЕД НИМ ДЕРЖИТСЯ НЕДОЛГО; СКОРО ПРИХОДИТ ОСОЗНАНИЕ, ЧТО И ТЫ МОЖЕШЬ СТАТЬ ЕГО ЦЕЛЬЮ, КОТОРОЕ ПЕРЕБОРЕТ ЛЮБОЙ СТРАХ И ЗАСТАВИТ АТАКОВАТЬ. А МНЕ БЫ НЕ ХОТЕЛОСЬ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ЭТО ОРУЖИЕ ЧАСТО. Я ДУМАЮ, ЕГО ВООБЩЕ НЕ СЛЕДОВАЛО СОЗДАВАТЬ, ОДНАКО ЛИРА ГОВОРИТ, ЧТО БЕЗ ЖЕСТОКОСТИ НЕ БЫЛО БЫ ИМПЕРИИ. ОНА ВЕДЬ ПРАВА. ЭТО ПРОСТО ТОЧКА ЗРЕНИЯ.
Я ЗАВЕРШИЛ РАБОТУ НАД ПРЕДВАРИТЕЛЬНОЙ КАРТОЙ ВОЕННОЙ КАМПАНИИ И ПРОСТАВИЛ ДАТЫ.
------------------------- ПОСМОТРЕТЬ КАРТУ? ДА/НЕТ?--------------------------------------------------
- Просмотреть, - кивнул Пеллеон ошарашенно.
На дисплее вспыхнула схема-карта Галактики. Девять направлений удара шли из системы Оброа-Скаи, окраин падшей Империи. Там стояла дата "55 лет ИЛ". И подпись: "Моё возвращение к командованию Империей". Пеллеон уставился на дату создания карты - пять лет до возвращения Трауна, во время битвы при Эндоре... он взглянул на чёткую красную стрелку к Корусканту. Стояла дата "55 ИЛ. 11 месяц, 10 число". Бывший адмирал вздрогнул, увидев стрелки к системам Юкио и Беспина... и ещё несколько других - с точными датами. Траун знал всё заранее. Это было невероятно. Это пугало хуже любого Джедая с его предсказаниями. Какими знаниями, каким разумом надо обладать... каким гением? Чтобы проставить даты с точностью до дня: один взгляд на дату атаки системы Юкио поверг Пеллеона в шок - она совпадала с реальной датой атаки, которую Траун назначил много лет спустя. Как жаль, что его кампания прервалась в самый неожиданный момент...
А дальше Пеллеон увидел стрелки, идущие в обратном направлении. Они были ярко-синими, и под самой широкой из них была подпись:
"Экспансия Империи в Неизведанные Регионы. Дата: 55 ИЛ, 12 месяц, 5 число". Сразу после планировавшегося захвата Корусканта. У Пеллеона захватило дух. Яркая белая точка с жёлтым ободом обозначала Ксиллу. Под ней было подписано:
"Империя заключает под моим рукводством "Пакт о Чисской Автономии". Проект пакта приведу чуть позже. Чиссы объявляются полуавтономной частью Империи и попадают под защиту Имперского Космофлота. Таким образом, они будут спасены от первого удара, который придётся по Нироану".
Пеллеон перевёл глаза на Нироан, где стояла подпись:
"Первое столкновение с Йуузан Вонгами. Потери вонгов оцениваются сотнями тысяч кораблей. Используя Торпедную Сферу, уничтожен йаммоск. Праэторит Вонг разбит, вонги готовят вторую волну". И чуть ниже: "Вонги снова атакуют, на этот раз при Гаркви и Нироане параллельно. На Нироане их силы штурмуют базу, которую я вскоре возведу. Однако терпят поражение - там будет отряд лучших пилотов "чисских когтей". Пока что это истребители элиты, но я налажу конвейерное производство. Лира обещала помочь". Под Гаркви стояла подпись: "Вонги разбиты, 60 ИЛ. Их биотехнологии терпят крах перед слаженностью действия наших войск. Люк Скайуокер координирует действия экипажей, если на тот момент будет мёртв Лорд Вейдер. В смерти Императора, увы, теперь сомнений нет. Из надёжных источников поступила информация о его гибели у Эндора".
Пеллеон замер. Траун знал. На столько лет вперёд. Вспомнились слова Лэйма: Несколько кровавых штрихов... испортили всё полотно. Да, этот шок был похлеще невидимой планеты. Пеллеон всё ещё задумчиво тёр голову, когда выехало сообщение:
АДМИРАЛ ТРАУН, В ОБЩЕДОСТУПНУЮ КАРТУ ВНОСИЛИСЬ ИЗМЕНЕНИЯ ОТНОСИТЕЛЬНО ВАШЕГО ПЛАНА АТАКИ. ХОТИТЕ ВЗГЛЯНУТЬ?
- Да, разумеется, - Пеллеон завороженно смотрел на дисплей. - Кто внёс изменения?
- Адмирал Лэйм.
Идентичная карта вспыхнула перед Пеллеоном. И тот замер. Даты. "80 ИЛ". "81 ИЛ". И подпись: "Империя Чисс выбирает новую столицу". Пеллеон взглянул на карту. Корускант. Стрелки. Они повергли в ужас. Будучи датированы этим годом, они все вели прямиком к нынешним владениям Империи - сектор Браксант был просто зачёркан перекрещивающимися направлениями ударов... Но хуже всего Пеллеон себя почувствовал, увидев подписи под планетами. "Приказ: База-Дельта-Ноль" - надпись красовалась под половиной планет Имперской Территории. Сердце Пеллеона екнуло.
Любой командир флота знал, что означали эти слова. Код База-Дельта-Ноль. Полное, тотальное и окончательное уничтожение населения. Превращение коры планеты в шлак. Это редко производилось в отношении населённого пункта, тем более в отношении целой планеты... Такие приказы отдавались только в экстренном случае. Всего несколько раз за всю жизнь он слышал об официально отданных приказах. И Пеллеон не думал, что их было намного больше. Немногие могли отдать такой приказ - ещё меньше могли его исполнить. Ходили слухи, что Император отдавал эти приказы только самым безжалостным командирам из своего личного Эскадрона Тени. В любом случае, то, что стояло на карте, можно было назвать только одним словом: геноцид. Первой целью стал Альбион. Пеллеон припомнил, где это - торговая планета в глубине сектора Браксант. Ничего важного, но именно её выбрали для первого удара. Возле каждой планеты стояла краткая подпись: "Кузнечные Меха-II. Торпедная Сфера". Что означали слова "Кузнечные Меха" Пеллеон не знал. Траун считал это опасным оружием. И вот теперь... Пеллеон вздрогнул. Торпедная Сфера. Траун никогда... почти никогда - не шутил. А Пеллеон всегда считал Торпедную Сферу не более чем слухом. Ну сами подумайте - громадная, больше "Палача" станция, способная снять щиты планеты, на мгновение пробив брешь в её защите и за это мгновение уничтожив залпом турболазеров генераторы щита. Всего шесть таких станций вроде бы существовало. Пеллеон считал, что на самом деле это один из мифов о всемогуществе Империи. Но теперь он пересмотрел свои взгляды. Выходит, Траун где-то нашёл одну из Торпедных Сфер. Одну из мифических ТП. Ведь судьба станций до сих пор не известна. Пеллеон вспомнил запись в дневнике командующего - о победе над Йуузан Вонгами с помощью ТП. И вздрогнул. Выходит, где-то на Ксилле хранилось страшное оружие - а где ещё мог Траун его хранить? И теперь Лэйм, зная о положении дел в галактике, использует его.
Лэйм. Лжец. Адмирала пробрала дрожь. А Лэйм ещё говорил, что он - частично человек. Видимо, его дипломатическая миссия оказалась вовсе не дипломатической. Ещё один беглый взгляд на карту - Пеллеон увидел интересную пометку "Серая Дружина" возле Хоногра, однако что это? Не долго думал, адмирал вытащил из кармана на кителе небольшой планшет подключил к разъёму в терминале. Разъём был стандартный - видимо, Траун загружал сюда данные со своего миникомпа.
СКАЧИВАНИЕ ДАННЫХ. СКАЧИВАНИЕ ДАННЫХ. СКАЧИВАНИЕ ДАННЫХ... ЗАВЕРШЕНО. КАРТА КОПИРОВАНА.
Пеллеон вздохнул.
ЖЕЛАЕТЕ ПРОСМОТРЕТЬ КОММЕНТАРИИ АДМИРАЛА ЛЭЙМА?
- Да, - ответил Пеллеон, приготовившись к худшему. Экран вспыхнул.
80 ИЛ. 10-48578.
День моего прибытия на Ксиллу, подумал Пеллеон.
АВТОР: ЛЭЙМ.
СЕГОДНЯ ПАМЯТНЫЙ ДЕНЬ В ИСТОРИИ ЧИССОВ. НАКОНЕЦ-ТО ЭРА ОЖИДАНИЯ ПОЗАДИ. МЫ ЗАХВАТИЛИ БЫВШЕГО ИМПЕРСКОГО АДМИРАЛА ПЕЛЛЕОНА, КОТОРЫЙ СЛУЖИЛ ПОД НАЧАЛОМ МОЕГО ОТЦА. ОН ИЗВЕСТИЛ НАС О ГИБЕЛИ ГРОСС-АДМИРАЛА ТРАУНА. ДА, ПРИЗНАЮСЬ, Я ЖДАЛ ВСЕ ЭТИ ДЕСЯТИЛЕТИЯ. НЕ МОГ НАЧАТЬ ЭКСПАНСИЮ, ПОТОМУ ЧТО БОЯЛСЯ СТОЛКНУТЬСЯ ТАМ С РАЗВИТОЙ И МОЩНОЙ ИМПЕРИЕЙ ОТЦА. НАВЕРНОЕ, ОН ДОГАДЫВАЛСЯ О МОЁМ ПЛАНЕ. ОН ВСЕГДА БЫЛ СЛИШКОМ СЛАБ,ЧТОБЫ РЕШИТЬСЯ НА ТАКОЕ - ОН ПОЖЕРТВОВАЛ ИНТЕРЕСАМИ НАРОДА В УГОДУ ИМПЕРИИ, КОТОРОЙ БЫЛ БЕЗРАЗДЕЛЬНО ПРЕДАН. Я НИКОГДА НЕ ПРОЩУ ЕМУ ЭТОГО. МЫ ЖДАЛИ ЕГО ПОБЕДНОГО ВОЗВРАЩЕНИЯ, КОТОРОЕ СТАЛО БЫ КОНЦОМ ИМПЕРИИ ЧИСС. МЫ ВЛИЛИСЬ БЫ В НОВУЮ ГАЛАКТИЧЕСКУЮ ИМПЕРИЮ, СТАЛИ БЫ ОДНОЙ ИЗ МНОГИХ РАС, НО НИКОГДА НЕ СТАЛИ БЫ ПРАВИТЬ. А ОН НЕ ВЕРНУЛСЯ. Я ЗАХВАТЫВАЛ КОРАБЛИ, ЧЬИ ЭКИПАЖИ ГОВОРИЛИ О КРАХЕ ИМПЕРИИ И НОВОЙ РЕСПУБЛИКЕ. ОДНАКО Я НЕ ВЕРИЛ И ЖДАЛ, ЗНАЯ, ЧТО ЭТО ВСЁ МОЖЕТ БЫТЬ ЛИШЬ ХИТРОУМНОЙ ЛОВУШКОЙ ОТЦА, ЧТОБЫ ВЫМАНИТЬ ФЛОТ КСИЛЛЫ ИЗ ЕГО ТАЙНОЙ СТОЯНКИ. НО ТЕПЕРЬ МЫ УЗНАЛИ ПРАВДУ. СЕГОДНЯ ЖЕ Я ОБЪЯВИЛ ВСЕМ О НАЧАЛЕ ВОЕННОЙ КАМПАНИИ. ПЕРВАЯ ВОЛНА УДАРНОГО ФЛОТА КСИЛЛЫ ВЫЙДЕТ ПОД МОИМ КОМАНДОВАНИЕМ ЧЕРЕЗ НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ. В ГАЛАКТИКЕ ЦАРИТ РАЗРОЗНЕННОСТЬ. ТРИ ФРАКЦИИ - ДЖЕДАИ, ИМПЕРИЯ И РЕСПУБЛИКА - НЕ НАЛАЖИВАЮТ ДРУГ С ДРУГОМ МОЩНЫХ СВЯЗЕЙ. Я РЕШИЛ НАЧАТЬ АТАКУ С ИМПЕРИИ. ВО-ПЕРВЫХ, ЭТО ОДНА ИЗ ПОЛИТИЧЕСКИ СЛАБЫХ ФРАКЦИЙ, ХОТЯ ОНА ОБЛАДАЕТ МОЩНЫМ ВОЕННЫМ ПОТЕНЦИАЛОМ. ЕЁ НАДО УНИЧТОЖИТЬ В ПЕРВУЮ ОЧЕРЕДЬ. ВО-ВТОРЫХ, ИМПЕРИЯ ПОЛИТИЧЕСКИ НЕЗАВИСИМАЯ ЗАКРЫТАЯ ТЕРРИТОРИЯ. ОНА БУДЕТ ДЕРЖАТЬ СВОИ ДЕЛА В СЕКРЕТЕ ОТ НОВОЙ РЕСПУБЛИКИ, А КОГДА УЖЕ НАША КАМПАНИЯ ПРИВЛЕЧЁТ ВНИМАНИЕ РЕСПУБЛИКАНЦЕВ, БУДЕТ СЛИШКОМ ПОЗДНО. Я ОТОМЩУ ИМПЕРИИ ЗА ВСЁ: ЗА ОТЦА, ЗА КСИЛЛУ И ЗА НАШ НАРОД, КОТОРЫЙ БЫЛ ПРИЗВАН ПРАВИТЬ ГАЛАКТИКОЙ. Я БЫЛ РОЖДЁН С СЕРДЦЕМ КОРОЛЯ, НО СУДЬБА ОБМАНУЛА МЕНЯ И ПОДМЕНИЛА МНЕ КАРТЫ. Я РАСПЛАЧУСЬ СПОЛНА.
ОТЕЦ УПОМИНАЛ О СЕРОЙ ДРУЖИНЕ. Я НАПРАВЛЮСЬ К НИМ СРАЗУ ЖЕ, КАК ТОЛЬКО РАЗБЕРУСЬ С ДЕЛАМИ НА КСИЛЛЕ. ТОРПЕДНАЯ СФЕРА "ЛИРА", СОЗДАННАЯ НА ВЕРФЯХ КСИЛЛЫ ПО ЧЕРТЕЖАМ МАТЕРИ, СКОРО НАПРАВИТСЯ К АЛЬБИОНУ-III.
Так вот оно что... Лира Вессекс. Ну конечно же. Она же была женой Трауна, знала всё о его кампании. И создавала ту технику, которую запрашивал гросс-адмирал. А Трауну нужна была ТП.
ТУДА ЖЕ НАПРАВИТСЯ "КСИЛ" И ДЕСЯТЬ КРЕЙСЕРОВ-ИГЛ. НАДЕЮСЬ, ТОРПЕДНАЯ СФЕРА СМОЖЕТ ФУНКЦИОНИРОВАТЬ И БЕЗ ДЖЕДАЙСКОЙ КООРДИНАЦИИ. Я СЛИШКОМ ДОРОЖУ ДЖАЙЛИН И ЛЮБЛЮ ЕЁ, ЧТОБЫ БРАТЬ В ЭТО ПЕРВОЕ ВОЕННОЕ ДЕЙСТВИЕ. В ЭТО ВРЕМЯ МОИ ОТРЯДЫ ПОКОНЧАТ НАВСЕГДА С УГРОЗОЙ ДЖЕДАЕВ. ГАЛАКТИКА ПАДЁТ У НАШИХ НОГ, ИМПЕРИЯ ЧИСС ВОЦАРИТСЯ НА ДОЛГИЕ ГОДЫ. МЫ ВОССТАНОВИМ СПРАВЕДЛИВОСТЬ...
----
Пеллеон молчал, его пробивала дрожь. Предательство. Такого предательства он не то что не ожидал - не мог себе представить. Пользуясь славой отца, сын ведёт народ чиссов в крестовый поход. Это могло бы стать сюжетом для хорошего романа, но теперь ему придётся думать. Думать серьёзно. Надо оповестить Империю, конечно же! Наверняка есть доступ к Холонет.
Пеллеон протянулся к терминалу.
"Вход в Холонет" - набрал он.
ДОСТУП ЗАКРЫТ. НАЗОВИТЕ ВАШ ЛИЧНЫЙ ПАРОЛЬ.
Вот чёрт... Возможно... "Лира"? Или же... Пеллеон ругнулся. Придётся гадать. "Повторить попытку" - пальцы плясали на клавишах.
ТРЕВОГА! НЕСАНКЦИОНИРОВАННЫЙ ДОСТУП! ДОСТУП ЗАКРЫТ! ТРЕВОГА ВСЕМ УРОВНЯМ БАЗЫ...
Внезапно Пеллеон понял, что синхронно с надписью на экране по всей башне разносится гул тревоги и голос Лиры Вессекс... Да, долго гадать над паролем не пришлось. Он подбежал к двери; она поднялась, и Пеллеон выбежал из тайника Трауна, выглядывая из-за ноги огромной скульптуры. Опустевший зал совещаний был всё так же пуст. Но вот через дверь в одной из опор вбежали солдаты.
- Адмирал Пеллеон, - раздался возглас одного из них, возможно, капитана. - Вы арестованы. Любая попытка...
Как бы не так. Пеллеон ринулся в сторону, и луч бластера попал в статую Трауна и Лэйма, размозжив последнему голову. Мраморные осколки брызнули во все стороны. Пеллеон побежал к стеклянной двери в ближайшем окне. Заперто. Солдаты-чиссы обошли стол и сжимались полукругом вокруг Пеллеона, держа бластеры наизготовку. Адмирал прижался спиной к стеклу. Вот, собственно, и конец. До чего довела его проницательность? Да вот до чего.
Есть вещи, которые ты не можешь увидеть. Не можешь потому, что лучше их не видеть и не знать.
За окном мелькнула серая тень. Ослепительно вспыхнуло плавящееся бронестекло башни, засиял оранжевый луч. Полетели искры и осколки. Дверь рухнула назад, в дым за окном, и чья-то рука утянула рефлекторно дёрнувшегося прочь от стекла Пеллеона туда. Солдаты открыли огонь с небольшим запозданием, но было поздно. Они выбежали на балкон, едва рассеялся дым. Стекло было взрезано, и через этот пролом и бежал Пеллеон. Чиссы взглянули в небо - там уносился прочь, ввысь, к тучам, крылатый силуэт. Капитан открыл огонь. Крылатый силуэт внезапно вспыхнул, как маленькая звёздочка, и превратился в точку на небосклоне. А затем исчез из вида. Капитан чертыхнулся. Он был готов поставить все свои деньги и всё, что у него было... но это была телохранительница адмирала Лэйма. Что связывает её с этим преступником? Лэйм поставил её вроде бы следить за ним, но коли он уж поднял тревогу...
- Капитан! - рядовой службы безопасности склонился над небольшим круглым шариком, который лежал прямо у ног отряда. - О чёрт...
Он не договорил. И больше уже никогда ничего не сказал - ни Лэйму, ни кому-то ещё. Термальный детонатор класса С превратил балкон с отрядом чиссов в огненный ад. Они все сгорели, а осколки балконады полетели вниз с высоты в несколько километров. Джайлин не любила оставлять следов.

Когда Пеллеон попал в серый дым, он ощутил запах плавленного стекла и металл, который прижался к его телу. Женщиная обхватила его за грудь, прижавшись к спине, бросила что-то с пояса и с невнятным проклятьем кинулась с балкона. Пеллеон зажмурился. Широкие крылья взмахнули за спиной его спасительницы. Просвистели выстрелы бластеров. Джайлин - а спустя несколько секунд Пеллеон осознал, что это была именно она - что-то опять пробормотала, и внезапно они резко ускорились. Словно стрела, Джайлин неслась под облаками. Под ними проплывал величественный город, Башня Правительства осталась позади. Пеллеона поливал серый дождь, но он не замечал его, а только держался за руки женщины-киборга. А Джайлин уже пошла на снижение. Взмахивая крыльями, она опустилась на какое-то строение вдали от города. Среди близких полей темнел гигантский люк - ворота Ксиллы. Весь дрожа, Пеллеон ступил на крышу небольшого домика, который оказался посреди леса. Через деревья виднелся далёкий город.
- Давайте, - Джайлин, едва приземлившись, открыла люк в крыше. - Спускайтесь, чёрт вас подери!
Пеллеон не стал спорить. Медленно, завороженно глядя на то, как исчезают за спиной женщины-робота протопластиковые крылья, адмирал шагнул к люку и спустился по лестнице... в уютный домик. В углу стоял головизор и полки с дисками. Грязные сапоги адмирала ступили на мягкий ковёр. Диван стоял у стены, приглашая сесть и поесть на небольшом стеклянном столике.
- Что стоите? - как-то жалобно прозвучал голос Джайлин из-за спины. - Садитесь, чёрт бы вас побрал!
Пеллеон, всё ещё не оправивишийся от потрясения, нетвёрдой поступью дошёл до дивана и рухнул в мягкую ткань.
- Зачем... зачем вы это сделали? - спросил он, едва осознав произошедшее.
- Выглядит глупо, я знаю, - неловко пожала плечами Джайлин. - Но вы напомнили мне о том, что во мне человеческого. Что у меня есть совесть. Просто совесть...
- Вы ведь с ним заодно, - проговорил Пеллеон тихо. - Заодно с этим чудовищем.
- Вы считаете его чудовищем, - грустно вздохнула она и присела рядом с Пеллеоном. - А мне он подарил всё - любовь, власть... Вам, наверное, неведомо то чувство, когда ты никому не нужен...
Вполне ведомо.
...А он был таким же - ущербным. Его нога сломалась при рождении, потому что его мать перенесла тяжёлые травмы и рану брюшной полости, когда была беременна... Синдику... то есть Трауну... сказали об этом только потом. Когда Лэйм родился хромым. Траун был далеко. И не дал сыну имя, сказав, что его даст мать. Но Лэйму исполнился год, когда погибла мать, - произнесла Джайлин внезапно. - И никто так и не дал ему имени - только кличку... Хромой. Возможно, именно из-за её смерти он вырос таким, - продолжила киберженщина. - Вы судите его, а он уже давно осудил вас всех - всю Империю. Когда Лира Вессекс завершила некий военный проект два года спустя прилёта на Ксиллу, она хотела отправиться к Трауну на "Предостерегающего", который в это время был в самом пекле военной кампании с сси-руук, и лично передать сведения о проекте. Она вылетела на шаттле, который вёл человек из команды Трауна - чиссам она не доверяла, а может, просто ностальгия по человеческой расе, - Джайлин замолчала и продолжила через несколько тяжёлых секунд. - Пилот забыл включить бортовые огни в шлюзовом тоннеле, когда летел через кору планеты. Шаттл столкнулся с транспортом. Лира Вессекс погибла.
Предательская тишина заползла в ушные раковины Пеллеона, и он опустил голову.
- Теперь вы понимаете, каково ему было? - Джайлин посмотрела на Пеллеона своим живым глазом. - Как одинок он был? Я узнала всё это из архивов - сам он никогда никому ничего не рассказывал. Возможно, он диктатор. Но он просто верен своему народу. Он помнит, как Траун сражался за Империю, вместо того, чтобы вести армию чиссов против неё. И не может ему простить, считает, будто отец предал родину, - Джайлин машинально теребила подлокотник дивана ногтями на живой руке. - Он ведь использовал вас. Обвёл вокруг пальца. А вы думаете, почему вас не выпускали из башни.
- Как? - Пеллеон вздрогнул. - Что?
- Помните его выступление?

Бесновался ветер, лил дождь. Свинцовые тучи заволокли небо над Башней. Лэйм вышел на балкон.
- Народ Империи Чисс! Сегодня пришла трагическая весть! - глаза адмирала сжались, когда он посмотрел с балкона на многотысячную толпу горящих в полутьме глаз. - Синдик Митт'рау'нуруодо погиб, защищая свой народ от Империи!
Толпа удивлённо слушала вождя.
- Мы захватили имперского лидера, предателя адмирала Пеллеона! - произнёс Лэйм, подняв руку. - Он служил под началом гросс-адмирала и предал его! Он убил его, когда тот узнал о зловещем плане Империи захватить Ксиллу!
Толпа всё ещё молчала, но в безмолвии ощущалась накалённость атмосферы.
- Я, главнокомандующий Лэйм, продолжу дело отца! После его смерти [i]я[/i] принял бремя власти, которое стало для него гибельным. Я объявляю Империи войну! С этого дня Империя и все, кто обитает в центральных мирах галактики - враги чиссов. И с этого дня начнётся наша кампания, кампания без поражений, - прошептал Лэйм в микрофон, и его шёпот разнёсся грохотом, перекрывшим шум ветра и дождя.
Толпа подняла руки в приветствии нового правителя, который много лет был всего лишь исполняющим обязанности уже погибшего адмирала Трауна, но теперь получил всю власть и всю мощь Империи Чисс в свои руки.

Это было то, что Пеллеон видел. Он не мог даже подумать, что Лэйм произносил именно эти слова. Это были просто слова. В один миг они перевернули истину кверхногами, опутали во лжи и ослепили целую Империю. Дрожь в теле Пеллеона оказалась дрожью стен и пола небольшого домика. Джайлин прервала рассказ и подбежала к окну.
- Он прибыл, - прошептала она. - Лэйм вернулся. Ну что ж... адмирал Пеллеон.
Широкие створки гигантского люка расходились, заставляя землю за много километров дрожать, как при землетярсении.
- Пойдёмте, - Джайлин повела его через коридор к небольшому ангару, где стоял четырёхкрылый синий истребитель. Корпус был изящно вытянут от заострённых концов крыльев к стандартной кабине пилота. Словно когти крайт-дракона, изогнутые крылья лепились к круглой кабине пилота, взятой от стандартного СИД-истребителя Империи.
- "Чисский коготь", тот истребитель, что был мечтою Трауна. Он разработал его сам, захватив во время первого столкновения с Империей несколько СИД'ов, - Джайлин слабо улыбнулась. - Пока шлюзы открыты - бегите, адмирал Пеллеон. Предупредите свою Империю. Я так и не смогла полностью стать на сторону Лэйма, - она неловко рассмеялась. - Смешно и глупо, как всё в этой жизни. Я сочувствую людям... тем, кто сделал меня такой. Наверное, вы были правы тогда. Я всё же ценю и ту исковерканную жизнь, что у меня есть. Ну же, садитесь в корабль, время не ждёт. Если вам повезёт, вас примут за простой эскортный истребитель. А там, возле второго шлюза, пройдёте через маленькие ворота. Они почти не охраняются, насколько я знаю.
- А вы? - Пеллеон посмотрел на почти раскрывшийся люк. - Как вы тут? Они же узнают...
- Что они узнают? - хмыкнула Джайлин. - Те солдаты, что нашли вас - мертвы. Пропажу истребителя объяснить можно в два счёта. Тем более, что это мой с Лэймом дом. Скажу, что решила поменять старую машину на более новую.
- Но...
- Я остаюсь с Лэймом, - сказала она тихо. - Он любит меня. И я - его. Вы сами говорите, что предательство - это ниже всего. Мы все предаём когда-то. Но я постараюсь загладить свою вину перед ним. Я больше никогда не предам его, как сегодня. Помните об этом, когда мы с вами окажемся по разные стороны фронта.
Пеллеон заглянул ей в лицо. Оно уже не казалось ему столь уродливым. Просто сталь и плоть... почти машина. Но с душой. Душой, которую изранили люди. Их лица как-то сами, повинуясь неведомому желанию, потянулись друг к другу, глаз Джайлин закрылся, потух оптический сенсор... их губы почти соприкоснулись. Почти. Пеллеон отдёрнул лицо, как из огня.
- Прощайте, Джайлин, - адмирал отбежал к дверце в боковой части истребителя. - Прощайте. И спасибо вам...
- За что вы благодарите меня, - с внезапной злобой сказала она. - За то, что я предала своего командира? Повелителя? Того, кого люблю? Летите прочь, Пеллеон, видеть вас не хочу.
Возле живого глаза по щеке сползла слеза. ...А может, просто ностальгия по человеческой расе...
Пеллеон закрыл дверцу и не видел больше ничего, кроме раскрывающегося люка прямо перед обзорным стеклом. Он прошёл через небольшой грузовой отсек в кабину и сел в кресло. Управление было удобным и аналогичным СИД-истребителю. Видимо, Траун готовил эти истребители для имперских войск на крайний случай. Теперь это типовая машина Лэйма, которую он обернёт против Империи... или уже обернул. Пеллеон дрогнул. Лэйм вернулся с рейда на Альюбейн-III. Приказ: "База-Дельта-Ноль".
Чисский истребитель изрыгнул поток ионных частиц и впился в небо над ангаром. Пеллеон сразу понял, что это за истребитель. Скорость и маневренность... да, он превращал в игрушки повстанческие Х-образные. Если они считались идеалом для миссии "ударил-и-убежал", то для какой же миссии созданы эти? Лёгкий нажим на рукоять штурвала, где располагался регулятор скорости, послал машину в штопор, к поверхности, где чинно выходил из открытого люка "Предостерегающий". Этот истребитель, наверное, был сделан для миссии "ударил-и-уничтожил". Иначе не придумаешь. Перед Пеллеоном разверзлась чёрная бездна шлюзового люка. Но внезапно адмиралу погибшей Империи пришла в голову куда более рискованная, но и более хорошая идея. "Чисский коготь" заложил вираж и ринулся прямо к бортам "Предостерегающего", вокруг которого роями вились "чисские когти". Пеллеон влетел в главный стыковочный док Звёздного Разрушителя и направил машину к одному из ангаров. Там стояли "чисские когти" и только они. Интересно, подумал Пеллеон, что сможет Империя противопоставить этим кораблям? Очень интересно. Очень. И страшно.
Истребитель приземлился среди своих собратьев на свободное место. Пеллеон вышел из кабины на осмотр в грузовой отсек. Там лежали на узких полочках съестные припасы и инструменты для починки, плюс ручное оружие - винтовка, слегка напоминавшая штурмовицкую Е-11. Самое необходимое, подумал Пеллеон. Скорчившись в грузовом отсеке, он захлопнул люк, ведущий в кабину истребителя. Теперь чиссы вряд ли найдут его так скоро. Скоро, скоро... Пеллеон вытащил свой цифровой планшет. На дисплее вспыхнула карта Лэйма.
80 ИЛ. 10-487009.
Подпись стояла под Малой Ягой. Корабельные верфи Имперской Территории. Пеллеон вздохнул. Плотное же у Лэйма расписание - чтобы успеть к этой атаке, он должен выступить не более чем через два часа. А всё так хорошо начиналось...
Этот мир обещал мне успокоение. Красоту и любовь. Он обещал мне почти рай, рай для служащего Империи. Но он солгал. А я был просто слепцом.

Глава 7
"Wipe them out, all of them" - Darth Sidious, StarWars Episode I: "The Phantom Menace".

Бывший Мофф, а ныне правитель Альюбейна-III Хорт отдыхал. Его покои на Альюбейне были обставлены с той самой роскошью, которую называют тошнотворной. Хорт не скупился на украшения, и потому коридоры его резиденции были словно сделаны из украшений. Оказавшись правителем столь богатой ресурсами планеты, Хорт смог позволить себе некоторые излишки. Например, верную охрану у дверей. Конечно, не стража Императора, усмехнулся про себя правитель. Впрочем, этого и не надо. Свежая лента новостей выскочила из прорези в настенном информаторе. Так-так... что тут у нас. Хорт наклонился за бумагой и поднял её, а затем снова приземлился на свою узкую кровать. Кровать на одного - правитель придерживался мнения, что от женщин одни беды. Предать может любой, любил напоминать себе Хорт, покуривая трубку, ещё во времена Империи. Да, то были времена единства, когда все стояли по струнке, вздохнул правитель. И уставился на заголовки.
"Джедаи собирают свой собственный флот. Сенат смотрит сквозь пальцы. Где официальный пакт о независимости Явина IV?"
Так, понятно. Ну, это ещё во время войны с вонгами намечалось.
"Сенатор Лея Органа продолжает свои попытки объединить все независимые сектора, но автономии продолжают откалываться от Республики".
Да-с. И это тоже было давно понятно. Хорт плюнул на ковёр, и дройд-чистильшик в углу зала мгновенно среагировал. Едва он вытер плевок, как двери в спальный зал Хорта распахнулись.
- Какого чёрта? Сейчас шесть часов утра, Ренто, и если ты меня беспокоишь почём зря... - правитель планеты вальяжно закинул ногу на ногу. - Ну, говори.
Стоящий в дверях молодой человек был взволнован.
- Хорт, послушай. Это не какие-то судебные разборки. То, что ты хватаешь бабки где придётся, это уже все знают. Нынешней Империи плевать. Это что-то похуже. В центре сказали, что у нас на орбите Звёздный Разрушитель и... - Ренто покачал головой, словно сам себе не верил. - Торпедная Сфера. Плюс несколько крейсеров неизвестного нам типа.
- Что за бред, Ренто? Сколько ты вчера выпил на открытии нового пансиона? - нахмурился Хорт.
- Это не бред. Пойдёмте.

Хорт смотрел в небо через визорный усилитель центра наблюдения. В стеклянном квадрате виднелась чернота космоса и Звёздный Разрушитель на ней. А чуть позади - гигантский стальной шар, ощетинившийся сенсорными башнями. И мелкие, похожие на стрелки для игры в дротики, крейсера.
- Это Империя? - прошептал Хорт.
- Нет, милорд, - отозвался один из людей за пультом слежения. - Это не Империя. Звёздный Разрушитель имперского производства, класса "Император". Однако этого не может быть - судя по регистрационным данным, это "Палпатин". Он был уничтожен много лет назад во время экспансии в Неизведанные Регионы.
- Уничтожен, говорите, - хрипло произнёс Хорт, допивая свой кофе. - Тогда как вы объясните его присутствие здесь... и этой чёртовой бандуры?
- Думаем, он был захвачен какой-то расой из Неизведанных Регионов, - произнёс чуть сзади Ренто. - Табличку с именем сменили на другую: "Ксил". Странное слово.
- А что до бандуры, милорд, - донёсся голос ещё одного офицера. - То она уже завершила процесс сканирования и готовится к пробиванию наших щитов.
- Бред, бред, бред, - повторил про себя Хорт, стараясь успокоиться. - Торпедных Сфер не существует, это просто муляж, которым нас решили запугать. Никогда и никто не мог захватить планету с щитом иначе, как наземной кампанией.
- Позвольте напомнить классический случай, вошедший в учебники, которые читают в Академии, - вкрадчиво сказал Ренто. - Адмирал Траун взял Юкио, даже не разрушив щиты.
- Не верю, - решительно сказал Хорт.
В этот момент на визоре появились жёлтые вспышки.
- Милорд! Стреляют протонными торпедами в сектор Б-24! Милорд! - голос офицера потонул в звуке тревоги. - Планетарный щит пробит!
Секундой позже оранжевых вспышек появились и зеленоватые. Хорт услышал грохот за окном и медленно повернул голову. Генераторы планетарного щита, расположенные возле дворца Хорта, были превращены в руины мощнейшим одновременным залпом турболазеров.
- Провались я к повстанцам, - Хорт смотрел в небо, где снижался над дворцом треугольный силуэт Разрушителя. - Это же Торпедная Сфера... Свяжитесь с ними, - в страхе произнёс он. - Сообщите, что мы готовы начать переговоры!
- Не отвечают, милорд.
- Проклятье! Скорее, сообщение в Империю! Надо было сделать это сразу...

На борту "Ксила" капитан Йорн наблюдал за ходом боевых действий. Щит планеты пока был нерушим, но вскоре... Йорн включил ком-линк.
- ТП "Лира", приём. Это "Ксил". Снимайте их щиты, дальше дело за нами.
- "Ксил", это "Лира". Готовим анализ... готовим шахты для пуска торпед... пли!
В щите образовалась дыра. Да, этого было не увидеть глазами, но на невидимом защитном поле появилась брешь. Она будет существовать лишь несколько секунд, и за это время надо будет...
- Пли! Турболазеры выстрелили, капитан Йорн, - донёсся голос капитана "Лиры". - И поразили цель. Их генераторы уничтожены. Приступайте.
- Как скажете, - Йорн протянулся к ком-линку и переключил частоту. - Машинное отделение - снижаемся как можно ниже к атмосфере, приготовьтесь. Вызываю орудие "Кузнец-2", приём.
- Мы здесь, капитан, - донёсся голос. - Приём подтверждаю. "Кузнец-2" будет готов через несколько секунд.
"Ксил" завис на орбите, прямо над дворцом-резиденцией правителя Альюбейна-III.

Хорт уставился в небо, где висел Звёздный Разрушитель. Там что-то происходило... какое-то движение в главном ангаре... Глаза Хорта расширились от ужаса, но было поздно.

- ...Мы атакованы! Они сняли наши щиты, и...
Капитан Тшел хмуро постукивал по уже замолчавшему передатчику Холонет. Он был в одной из комнат крепости Моффов на Бастионе.
- Капитан Тшел, - связной поднялся из кресла. - Связь прервалась. Видимо, кто-то пресёк передачу.
- Я понимаю, лейтенант, - Тшел задумчиво покрутил в руках оторвавшуюся от униформы пуговицу. - Дайте мне новый костюм. А после этого приготовьте шаттл, я отбваю на "Химеру" для отчёта о произошедшем.
- Да, сэр.

"Химера". Наверное, во всей Империи лишь несколько Звёздных Разрушителей могли быть столь известны. "Химера" вела множество наступлений и отступлений Империи, она всегда была на пике её подъёма и в центре её падения. Именно "Химера" под командованием капитана Пеллеона вела отступление Империи после Эндора - и она же была флагманом военного наступления гросс-адмирала Трауна на Новую Республику. После смерти Трауна Звёздный Разрушитель перешёл на некоторое время к Новой Республике; однако Пеллеон отбил его у врагов в битве при Гравлекс Мед. На "Химере" был заключён мирный договор между Республикой и Империей. Теперь корабль висел на орбите Бастиона, прикомандированный к его защите. Адмирал Ардифф задумчиво смотрел на серую планету. Куда ей до величия Корусканта...
- Адмирал, сэр, - раздался сзади голос. - Есть новости.
Ардифф развернулся.
- Что у вас, Тшел? Так быстро вернулись? Вы ведь недавно взяли отгул, - нахмурился Ардифф. - Потому что "Химера" пока на приколе.
- Адмирал, у нас сообщение с Альюбейна-III, - виновато произнёс Тшел. - Связь прервалась, когда они сообщили о снятии планетарных щитов...
- Снятии чего-чего, я не расслышал, - Ардифф наклонился в кресле командующего.
- Планетарного щита, сэр, - исправно доложил Тшел.
- Что вы несёте? Какая-то ерунда, честное слово! С тех пор, как Траун погиб, ещё никогда планету с орбиты не захватывали...
- Сэр, у нас есть факт - оборвавшееся сообщение, - настойчиво твердил Тшел. - Я, может, чего-то не понимаю?
- Если это Республиканцы, или пираты, или это Хорт, урод, опять устроил аварию на генераторах, чтобы отмыть побольше денег... - Ардифф замолчал. - Ну ладно, проверим. Пошлите туда несколько зондов-дройдов. Если это Хорт балуется, то - мне надоело, я начну военный трибунал, пусть хоть пару лет по судам потаскается. А если это серьёзный противник, способный снять щиты планеты, - Ардифф вздохнул. - Атаковать большими силами сейчас, не зная о нём ничего, более чем неразумно. Приказ ясен?
- Ясен, сэр! - Тшел повернулся к офицеру связи. - Передайте в главный ангар, пускай запустят трёх зондов с координатами Нового Альюбейна.
- Да, сэр, - послушно ответил офицер и набрал что-то на пульте.
Из ангара "Химеры" несколько секунд спустя вынырнуло три капсулы, оборудованных гипердрайвом. Зонды. Когда-то тысячи этих машин рыскали по галактике в поисках базы Альянса; теперь Империи пришлось сократить их производство... особенно после мирного договора.
- А что если это серьёзно? - Тшел смотрел через окна мостика вслед зондам, пока те не растворились в гиперпространстве.
- Капитан Тшел, если это серьёзно, - Ардифф чуть помолчал. - Нам остаётся только ждать ответа от сил Новой Республики или от Джедаев. Всё равно сделать мы ничего сейчас не можем.

***
"Предостерегающий" вышел из наружного шлюза Ксиллы. Лэйм смотрел вдаль с мостика, пока они не прошли через поле невидимости. Потом его отвлёк голос капитана.
- Адмирал, сэр, - капитан-чисс отдал честь, подойдя к креслу. - Мы получили донесение с "Ксила" и "Лиры". Всё прошло успешно. Также об успехе докладывает "Ледяной Взгляд".
- Отлично, - Лэйм теребил брюки на колене сломанной ноги. - Очень хорошо, капитан. Передайте им, что я жду их всех в точке рандеву над Малой Йагой. Донесений от "Призрака" не было?
- Крейсер "Призрак" в гиперпространстве, на подходе к Корусканту. Руководитель этих ногри утверждает, что собрал первый ударный отряд из лучших бойцов.
- Хорошо. Пусть спустятся на Корускант на шаттле. Надеюсь, спектакль будет разыгран по правилам. Едва высадит отряд, прикажите "Призраку" уходить.
- Но мой адмирал! - капитан беспокойно посмотрел на сводки новостей в руках. - На планете останутся ногри. Вы лучше меня знаете, что после выполнения своей миссии, если их не забрать, они обречены...
- А вы лучше меня знаете, что забирать их - самоубийство, - парировал Лэйм. - Серая Дружина сказала, что заплатит жизнями; вот пусть и платит, нам-то что?
- На словах одно, сэр, - ответил капитан остожно. - Но ведь на "Призраке" целая тысяча этих ногри! Вы сами их туда переправили. Что, если они решат, будто мы нарочно обрекли их братьев на смерть? Тогда едва ли бластеры трёхсот чиссов остановят их.
- Ногри, капитан, поверят любому нашему слову. Команде "Призрака" достаточно придумать веский повод, чтобы обречь тех, кто на планете. Например, пусть экипаж скажет этому Кар-кару, что "Призрака" засекли защитные службы Корусканта и нужно немедленно уходить. Тогда вряд ли ногри будут интересовать жизни их собратьев. Ногри не верят, что мы их обманем, - Лэйм улыбнулся. - Но мы в общем-то и не обманываем. Если "Призрак" будет висеть на орбите Корусканта, велика вероятность обнаружения. Лучше уж погибнет полсотни-сотня ногри, а не вся Серая Дружина. Она ведь ещё понадобится. И очень.
- Да, сэр, - капитан кивнул. - Разумеется. Я так и передам на "Призрак".
Лэйм сжал своё искалеченное колено. Боль пронзила сустав, но зато в голове образовалась ясность и чёткость мыслей. Пока всё идёт, как задумано. Ничего не осталось в сознании адмирала - ни гнева, ни посторонних мыслей. Только боль, она заполонила все уголки разума. Лэйм отпустил колено и выдохнул сквозь зубы как можно тише. Порой боль помогала ему держать себя в руках, когда человеческие черты матери хотели прорваться наружу. Он будет таким же незыблемым, таким же надёжным, как отец. Он будет больше, чем отец.

***
Чисский крейсер напоминал дротик - небольшое утолщение в носовой части, где были сосредоточены все орудия. Затем узкий тоннель, который соединял реактор питания с самими двигателями. Двигателей было пять, и они располагались на крестообразном "хвостовом оперении" крейсера. Стальные кили несли по одному маневренному двигателю на конце, да ещё один, ходовой, в центре хвоста. Орудия чисского крейсера были все направлены вперёд и только вперёд. А вооружение было внушительным для лёгкого крейсера - тридцать турболазерных батарей, десять ионных пушек, плюс большая шахта запуска ракеты-обманки прямо в носу крейсера. Ракета-обманка была идеальным приспособлением для отвода ракет от крейсера. Сам корабль был уязвим, а его форма была на редкость хрупкой. Он уповал на скорость и маневренность - уповал не зря. Крейсер почти достиг скорости космических яхт, хотя был медленнее истребителей. Четыре двигателя для маневра могли развернуть корабль практически на месте, но только при условии, что тот шёл на максимальной скорости. Если крейсер летел медленно, то и поворачивал медленно. В крупных сражениях у таких крейсеров был недостаток - среди кораблей флота, будь он вражеский или союзный, маневрировать на высокой скорости было опасно. Почти смертельно. Зато крейсера Империи Чисс идеально подходили для внезапных атак. Появляясь в большом количестве с разных сторон, они атаковали конвой или одиночный корабль, мгновенно снимая щиты своей цели и уничтожая её. А затем уходили так же быстро, как пришли. Конечно, им было далеко до мощи Звёздного Разрушителя, но со своей задачей - вполне справлялись.
На орбите Корусканта появился не вполне обычный крейсер - иначе его появление не прошло бы незамеченным. Он был оборудован полем невидимости. Выйдя из гиперпространства, крейсер "Призрак" включил маскировку секунда в секунду. Экипаж ослеп, отказали сенсоры. Если сейчас в них кто-то врежется... Капитану такое представлялось не впервые. Он знал, какой риск несло в себе использование поля невидимости.
- Выпускайте ваш отряд, - недовольно махнул он Кар'хар'иху.
- Первый Отряд, в шаттл, - старый ногри внимательно наблюдал, как зашли в Лямбда-шаттл двенадцать ногри.
- Вы уверены, что этого количества хватит?
- Более чем, - авторитетно заявил лидер Серой Дружины. - Можете давать приказ.
Капитан потянулся к ком-линку.
- Мостик? Запуск разрешаю... Что? Да, из девятого.
Шаттл взлетел над полом ангара - видимо, пилоты получили указания от офицеров на мостике. Разложились крылья, челнок покинул ангар. За ангаром была чернота, в которой и исчез корабль. Если всё пройдёт удачно...

Из ниоткуда возник челнок. Офицер на орбитальной станции слежения ничего не мог понять. Скорость была слишком мала, он не зафиксировал выхода из гиперпространства. Что за чертовщина?
- Капитан-лейтенант, сэр! - он окликнул стоящего за другим пультом. - Тут у нас какая-то неполадка с сенсорами.
- Что у вас? - капитан-лейтенант склонился на дисплеем. - Отлично. Ну-ка спросите, куда он идёт.
- Шаттл класса "Лямбда", это станция слежения 37-А, ваш курс? Шаттл класса "Лямбда", приём, - офицер пожал плечами. - Молчат, сэр. Стоп, секунду! Слышу! Они подают сигнал SOS!
- Экстренная помощь, - капитан-лейтенант был уже у панели связи. - К сектору Императорского Дворца на полной скорости приближается неуправляемый шаттл; просит о помощи; скорость при входе в атмосферу не сбавил. Вышлите срочно команду наземного реагирования и аэрокары. Постарайтесь перехватить его в воздухе.
Шаттл пронзил атмосферу. Никто не успел ничего сделать - он только ускорялся и ускорялся. Внезапно зашёл за одно из высоких строений. Сенсоры замолкли. Капитан-лейтенант вглядывался в окна станции.
- Потерял его из виду... стоп... вижу снова... падает в стальное ущелье слева от дворца!
Белая точка вылетела из-за небоскрёба, почти вертикально падая к земле. Вспыхнув, шаттл врезался в стальные стены тёмного ущелья.
- Это были жилые кварталы, чёрт подери, - капитан-лейтенант потрясённо смотрел на взрыв, машинально передавая информацию поверхностным службам. - Проверьте там всё. Надеюсь, никто из советников не вздумал прогуливаться по нижним уровням Дворца...

Зал Совета огласился шумом.
- Отстранить советника Органа Соло? Вы понимаете, о чём говорите? - Люк Скайуокер и Мара Джейд всматривались в лицо Фей'лиа. - Это не просто ошибка - это... это безумие!
- Делегация Джедаев высказалась, - сухо сказал Фей'лиа. - У меня, как у Президента, другая версия. Я беспристрастен. Лично я вижу, что шаги советника Органа Соло в последнее время вызывают недовольство местных властей в регионах Республики. Число тех, кто хочет стать независимыми, растёт, советник. Вы утверждаете, что делаете всё, чтобы сохранить Республику. Я вижу обратное.
- Что вы имеете ввиду? - Мара Джейд с трудом подавила неприязнь к ботану. - Вы должны отдавать себе отчёт в своих речах, президент Фей'лиа. Советник Органа Соло много сделала для Республики...
- Для Республики ли? - внезапно голос Фей'лиа окреп. - Уважаемые сенаторы, никто не замечал, с каким рвением советник Органа Соло поддерживала Джедаев и все их инициативы?
Донеслось несколько утвердительных возгласов.
- Я вижу за нежеланием делегации Джедаев признать отставку советника полномочной только одно - нежелание утратить власть и влияние в сенате. Более того, - ботан потеребил свой мех. - Вы заметили, что в последнее время Джедаи стали независимы, почти как отдельное государство. Несмотря на то, что их владения ограничены спутником Явина, ходят слухи, что вы собираете собственный флот! - палец ботана был обвиняюще наставлен на Скайуокера. - Вы говорите, что являетесь хранителями мира; однако в последнее время я всё больше вижу в вашей организации тень Империи!
- Да как вы смеете... - Лея осеклась.
- А как вы смеете, советник, утверждать свои действия верными? - Фей'лиа хитро прищурился. - Они ведь приводят пока к медленному развалу Республики. Между тем Джедаи, - ботан качнул головой. - Остаются одной из самых могущественных сил в галактике. А если Республика распадётся, то станут... самой могущественной. Что помешает Джедаям взять власть в свои руки? Ведь правительство Республики, которую они развалят, уже не будет справляться со своими функциями, - Фей'лиа усмехнулся. - Империи Джедаев, может, и нет. Но факты говорят за себя, и только безумец не будет слушать.
- Безумец - это вы, Фей'лиа! - не выдержал кто-то из сенаторов. - Без Джедаев Республику некому защищать от тех же вонгов, например.
- Это Джедаи так говорят, - ответил ботан спокойно. - Однако в случае с вонгами мы наблюдали обратное - Джедаи терпели поражение за поражением, а вонги были готовы подписать мирный договор о границах, если бы Республика перестала поддерживать Джедаев. Только имперские силы, пришедшие на помощь у Гаркви, решили исход той важной битвы в нашу пользу. Что не говорит в пользу Джедаев, опять же. Это ненадёжная тросточка, - голос Фей'лиа стал угрожающим. - И мы ничего не сможем сделать. Лучше заранее подготовиться к жизни без Джедаев.
Совет зааплодировал, за редким исключением. Лея поникла и услышала внутри себя голос Люка.
От судьбы не уйдёшь. Мне Бен Кеноби когда-то говорил... Это случилось. Я собирал флот не зря.
В этот самый момент словно тяжёлый молот ударил бывшей принцессе в живот, и она сложилась пополам, хватая ртом воздух. Секундой позже в своей антигравитационной шлюпке рухнули на пол Люк и Мара. Советники отреагировали быстро - кто-то подскочил со своих мест, кто-то уже кинулся к выходам из зала. Но быстрее всех был генерал Новой Республики Гарм Бел Иблис.
- Это покушение! - бородатый мужчина вскочил с места и указал на шлюпки. - Покушение на Джедаев!
Но Лея уже слабо махала рукой, держась за поручни антиграв-шлюпки.
- Нет, Гарм... всё в порядке. Просто... мне не хорошо...
Лица Джедаев были искажены болью. Они держались за поручни, словно это была их последняя надежда. Люка Скайуокера пробивала мелкая дрожь. Бел Иблис уловил настрой минуты.
- Предлагаю перенести решение об отставке советника Органа Соло на неделю позже по состоянию здоровья! - его голос перекрыл гул Совета. - Что скажете, президент Фей'лиа?

Мохнатая фигура на центральной трибуне нахмурила брови... и картинно улыбнулась.
- Разумеется, - произнёс Фей'лиа. - Учитывая состояние делегатов от Джедайской Академии, совещание переносится на следующую неделю.
Сенаторы возбуждённо зашумели, высказывая различные мнения - от покушения с использованием медленного яда до тонко спланированного Джедаями спектакля. А дрожащую Лею уже вывели из зала в широкий кольцевой коридор, где к ней подошли - потому что подбежать не было сил - Люк и Мара. Они просто стали у стены, переводя дыхание. Со стороны казалось, что Джедаи отдыхают. На самом деле шла важная беседа. Джедаи умели говорить без слов - многие называли это телепатией, хотя Люк предпочитал называть это умение Голосом Силы.
- Мы все знаем, что это было, - голос Люка наполнял сознания женщин. - Это было то же самое, что ощутил Кеноби, когда погиб Альдераан. Это было то же, что мы ощутили, когда Кип Дьюррон взорвал туманность Котёл. Это было то же самое, как и тогда, когда Куэллер взорвал миллиарды дройдов по всей галактике, убив миллионы людей.
- Невероятно, - вторила Мара Джейд своему мужу. - Такое мощное колебание Силы... оно пришло не сразу... волнами...
- Да, словно они погибли не в один момент, - произнёс Люк зловеще, внедрившись в их разумы и ощутив то, что терзало и его - страх. - Волны смерти до сих пор накатывают, хотя они всё слабее. Я уже почти не ощущаю их.
- Я не знаю, что это было, - созналась Лея. - И у меня нет желания узнавать об этом, хотя, я чувствую, придётся...
- Ты права, - голос лидера Джедаев был натянут, как струна. - И это колебание пришло из Имперской Территории.
- А точнее? - Мара вспомнила Альдераан. - Точнее.
- Похоже, что... - Люк вызвал в своё сознание карту галактики, которую видел тысячи раз. - Это где-то в секторе... Браксант. Да, я вижу... - Люк протянулся с помощью Силы вдаль, к Альюбейну. - Это Альюбейн.
- Что там произошло?
- Ни черта не могу различить... - Люк был напряжён до предела. - Всё как через мутное стекло... как будто с меня очки сняли... и я ослеп. Не вижу. Придётся отправиться туда и всё расследовать.
- Что ты имеешь ввиду? - Лея задумчиво посылала мысленные сообщения. - Новая Республика не окажет вам помощи... теперь это очевидно.
- Мы с Марой немедленно отбываем на Явин IV. Я соберу там небольшую группу кораблей из Джедайского Флота и отправлю их проверить, что там произошло.
- Я, пожалуй, направлюсь на Явин тоже. Надо обсудить все агрументы для защиты ордена Джедаев на конференции, - Лея мысленно вздохнула. - Которая всего через неделю. Как некстати.
- Ладно, - Люк вышел из контакта. - Нам пора.

Глава 8.
Секунда в секунду открылся люк падающего шаттла, и оттуда выскочили двенадцать силуэтов. Шаттл миновал тень небоскрёба и с жутким воем ушёл в глубину искуственного ущелья. Через секунду ущелье озарилось ярким светом, а по ушам диверсантов-ногри ударил гром. Корабль взорвался. Но двенадцать серых теней спускались с небес на спасательных репульсорах. Спускались, чтобы свершить правосудие. Вот перед ними поднялась громада Императорского дворца. Лидер отряда первым ступил на стальную землю Корусканта и отключил репульсорные подошвы, которые не дали ногри разбиться. Произнёс несколько резких команд и крадучись пошёл мимо невысоких статуй, которые стояли на площади перед Императорским Дворцом. За ним, пригибаясь к земле, бежали серые тени - иначе не назовёшь. Очень скоро они нашли удобную траншею в стальной изранненой поверхности планеты, и там скрылись из вида.
***
Синева гиперпространственного тоннеля манила взгляд адмирала Лэйма. Она притягивала, она была такой... красивой. И в то же время ничего обычного. "Предостерегающий" совершил за свою жизнь множество прыжков. Этот должен был доставить его к Малой Йаге не позже, чем через час.
- Адмирал Лэйм, сообщение из приёмника ХолоНет, - это был лейтенант Т'миир. - Адмирал, сэр, "Призрак" докладывает об успешной высадке первого отряда, - Т'миир подошёл к креслу адмирала. - Указания, сэр?
Лэйм сплёл пальцы и сдвинул руки. Так когда-то сидел за тактическим дисплеем отец, внезапно подумалось ему.
- Это хорошо. К сожалению, об успехе самой миссии мы сможем узнать только из новостей, - вздохнул чисс. - Отзовите "Призрак".
- Слушаюсь, сэр, - Т'миир повернулся к одному из офицеров связи. - Передайте на "Призрак"...
- К передаче готовы, сэр, - донеслось из ниши.
- ...чтобы немедленно уходили. "Предостерегающий" - отбой.
- Сообщение передано. "Лира" и "Ледяной Взгляд" уже на пути к цели, сэр, - проговорил офицер связи.
Задумчивые красные глаза проследили за тем, как чётко развернулся и ушёл с мостика в отделение связи лейтенант Даркан Т'миир. Что ж. Первая часть выполнена. За спинкой кресла стояла безмолвная Джайлин, словно её высекли из камня. Лэйм ощутил её руку у себя на плече.
- Я справлюсь с тысячным экипажем. Я смогу. Ты главное командуй, - услышал Лэйм её голос. - Я сделаю, что смогу, - её голос чуть дрогнул.
- Не волнуйся, - прошептал чисский адмирал. - Не волнуйся. Всё будет хорошо, моя немезида. Не думай о боли. Не надо.

***
Лея шагала по коридорам зала Совета. Надо скорее отправиться на Явин IV. На Явине Лея будет в безопасности. Сейчас во всей галактике не найти места безопаснее Явина. Академия Джедаев всегда оставалась нерушимой твердыней. Дети всегда там, обучаются путям Силы. Только Хэн где-то пропадает. Лея настойчиво набирала на своём коммуникаторе номер их апартаментов. Наконец, кто-то принял вызов. Хоть бы Хэн...
- Хэн? Привет, - принцесса вздохнула. - Да, они почти смогли. Непредвиденные обстоятельства, в общем. Что? Расскажу, едва доберусь домой. Да? Ну ладно. Я тут думаю ненадолго рвануть на Явин... А? Да, конечно. Ну понятно. В общем, дома поговорим. Пока, целую.
На другом конце комма замолк голос. Лея сложила коммуникатор в карман. Что-то просвистело за окном. Бывшая принцесса насторожилась.
- Винтер?
Телохранительница не заставила себя ждать.
- Я здесь, ваше высочество, - женщина с белыми волосами, одна из последних альдераанок, подбежала от стены коридора. - Что-то не так?
- Окно, - Лея показала на широкие окна коридора, которые редко пересекали стальные подпорки. - Могу поклясться, там что-то мелькнуло.
- Я проверю, - Винтер осторожно подошла к окну и попыталась посмотреть через стекло вниз, насколько возможно.
Несколько секунд она стояла так, а потом развернулась к Лее.
- Ничего, принцесса, - Винтер покачала головой и хлопнула по комбинезону на ноге.
Позади неё чуть треснуло стекло. Телохранительница Леи обернулась - но всё же недостаточно быстро. Кинжал ногри не остановило ни стекло, ни комбинезон, ни грудь самой Винтер. Он прошил её насквозь и впился в дорогой ковёр, которым были выстланы коридоры. Лея вздрогнула. Винтер рухнула на пол. Лея выхватила ком-линк и бросилась бежать вперёд по коридору.
- Срочно! Тревога! - голос срывался. - Коридор 9, уровень 4879! Скорее!
Взывыли где-то далеко тревожные сирены, но Лея гораздо отчётливее услышала хруст стёкол впереди и позади себя. Кинжалы летели. У Леи не было времени... времени... време...ни... Джедайские техники помогали замедлять время. Принцесса ощутила, что погружена словно в жидкость, которая медленно течёт... и в ней текут десять кинжалов... они летят... Лея ощутила, как медленно, не торопясь, прошёл сзади от неё первый кинжал. Затем второй. Принцесса вжала живот, чтобы третий спокойно пролетел мимо и попал в стену. Четвёртый был в голову. Лея присела. Пятый шёл вниз. Лея легла. Шестой шёл ещё ниже, он был пущен поздно. Принцесса перекатилась. Какой-то пробегающий человек запнулся о неё, и седьмой кинжал вонзился ему в грудь. Лея подскочила, понимая, что не успеет уйти от восьмого и девятого, но тут ещё один человек оказался на пути - восьмой кинжал пробил руку, но этого было достаточно. Он изменил траекторию и больше не представлял угрозы. Принцесса ощутила, как режет край одежды девятый кинжал, как он вонзается в мышцы, ткани, в кость... режущая боль... принцесса понимает, что падает, но не может ничего поделать. Десятый кинжал, пущеный уже вот как секунду с лишним назад, уходит мимо, но это не спасает. И только потом принцесса осознаёт, что кинжалы торчат из солдат службы безопасности. Солдаты окружают её. Они поднимают её на руки...
- Принцесса? - начинает первый говорить.
К Лее возвращается нормальная скорость восприятия. Серая рука хватает солдата за горло. Люди вокруг Леи падают, как подкошенные. По коридору, ощущает Лея, движется ещё один отряд службы безопасности. Но они слишком, слишком далеко. Лицо ногри... Лея снова видит, что мир - это сгущёное молоко. Пространство искажается. Медленно, падая из рук уже мёртвых солдат, она протягивает руку к лазерному мечу. Рукоять отцепляется с пояса и ложится в ладонь. Сжимаются пальцы. Включается красноватое лезвие... вспыхивает и вонзается в одного из ногри - в ближайшего. Второй достаёт с пояса кинжал... Взмах меча - и рука ногри вместе с кинжалом летит на пол. Её отметают третий и четвёртый... Лея видит, что за ногри возникают солдаты. Но их ждут другие ногри - и эти ногри не мешкают. Первый ряд людей падает с кинжалами в груди. Из-за солдат службы безопасности выбегает... Люк. Лея молчит. В её груди - кинжал ногри. Меч по инерции движется, силы покидают умирающую принцессу. Красное лезвие сносит голову ещё одному ногри... тот падает. Одного убивают из бластеров многочисленные солдаты... Лея уже почти не видит этого, она лежит на полу среди мёртвых, её взор гаснет. Она ощущает, как к её шее приближается кинжал для контрольного удара, но зелёное лезвие разрубает ногри надвое. Скайуокер включается в бой. Диверсанты продолжают пытаться прикончить её, но вот с другой стороны коридора появляется ещё один отряд солдат. Они стреляют - в своих, в чужих - просто стена огня сметает ногри. Диверсанты падают, пытаются встать... Их добивают... бластеры бьют поверху, не задевая Лею. Люк выпрыгивает из огненного моря... взор гаснет. Сердце делает два робких удара...
- НЕ УМИРАЙ! - этот крик столь жуткий, что на мгновение заставляет кровь хлынуть к умирающему сердцу. Оно делает ещё удар... Люк уже подле бездыханной Леи - его глаза закрыты, лицо напряжено до предела. Боль, щека оцарапана кинжалом. Боль. Сила наполняет его, она выходит из его рук синеватыми разрядами. Он выдёргивает лезвие из груди принцессы -лезвие ногрийского кинжала. Его веки просвечивают синим - страшная энергия бьёт через его глаза. Лея делает вздох. Ещё один. В рану буквально насосом закачивает бакту подъехавший меддройд. Люк чувствует, как целительная жидкость распространяется, затягивает кровавую рану, возвращает сердцу стимул биться... Он отпускает руки. Дальше - дело врачей. Вот они, уже суетятся. Из глубины коридора бежит Мара Джейд. Бегут люди. Советники. Какого чёрта Советники, думает Люк. Безумцы. Только что здесь произошло покушение, а они сюда... минутку...
- Уберите отсюда советника! - Люк крикнул и замолчал.
Санитары уже уложили Лею в бакта-саркофаг на колёсах и направились прочь из коридора, в глубинные отделения дворца.
- Люк! - это Мара. - С тобой всё в порядке?
Скайуокер молчит. Непонятно, что произошло с ним за эти секунды - то ли лидер Джедаев помутился рассудком, то ли... Машинально Люк подхватывает бластер с пола - это бластер одного из мёртвых солдат. Он стреляет по ногри - по их серым телам. Он убивает уже мёртвых.
- Люк, - слышится сзади потрясённый голос, солдаты в ужасе отходят от Джедая.
Его плащ развевается, его тело бьёт дрожь. А затем внезапно он падает на пол.
- Это от перенапряжения, - Мара Джейд осторожно подошла к упавшему Скайуокеру. - Увезите его тоже. Когда очнётся, скажете мне. Я буду в комнате охраны.
- Есть, мистресс Джейд, - донёсся до неё издалека голос одного из солдат. - Мы всё сделаем так, как вы сказали.

***
Пеллеон кое-как пересел на другую сторону отсека. Удобный истребитель - но не для того, чтобы в нём скрываться. Грузовой отсек был маленьким и тесным, явно не рассчитанным на долгое пребывание в нём. Адмирал Пеллеон взглянул на часы... так-так, до прибытия чуть больше получаса. Ну что ж, была - не была. Пеллеон осторожно приоткрыл дверцу кабины и вышел из грузового отсека. Чиссов пока в ангаре не наблюдалось - вот и славненько. Конечно, если здесь есть камеры слежения, то это будет славненько очень недолгое время, подумал про себя адмирал. И попытался включить приёмник ХолоНет - вроде бы, на этом истребителе был. Хотя обычно истребители не оснащены сверхсветовыми средствами связи... дубина ты, адмирал Пеллеон! Это же личный истребитель Джайлин! Ну конечно же, ведь важные лица всегда оснащают свои истребители приёмниками. Хотя их дальность не очень велика, уже прошло более часа с тех пор, как корабль вылетел с Ксиллы. Пеллеон очень надеялся, что сигнал будет принят. Иначе на Малой Йаге может случиться что-то ужасное. База-Дельта-Ноль.
- Это адмирал Пеллеон! Приём, любая станция. Если вы слышите это сообщение, передайте его на Бастион, адресат - адмирал Ардифф! Адмирал, это Пеллеон. Код 9-15 "Химера". Вы будете атакованы через полчаса войсками Империи Чисс. Ардифф, соберите сколько успеете кораблей и передайте, чтобы ввели военную тревогу на Малой Йаге! У этих ребят приказ "База-Дельта-Ноль" и отличная подготовка. Не спрашивайте, откуда я это знаю. Они собираются атаковать чем-то под названием "Кузнец-2", плюс у них есть Торпедная Сфера в рабочем состоянии, клянусь Императором, так что берегите щиты. Поищите в имперских архивах всё на "Кузнеца", вроде бы это было имперское оружие, коли будет время. Я пробрался на их корабль, веду передачу с борта их истребителя. Они уже атаковали Альюбейн-III, и, по-моему, успешно! Будьте осторожны, адмирал! Мир и Порядок, Пеллеон отбой. Любая станция, если вы приняли сообщение не сначала, передайте его на Бастион, адресат - адмирал Ардифф, - Пеллеон выключил приёмник. А вот теперь начнётся веселье.

- Адмирал Лэйм?
- Я слушаю, капитан, - Лэйм положил подбородок на сплетённые ладони. - В чём дело?
- Мы обнаружили передачу через ХолоНет, сэр. Она идёт из ангара 15, сэр.
- Изображение, - приказал Лэйм. - Закрыть все ангары!
На тактическом дисплее зажглось изображение ангара 15. Стальные двери сомкнулись, кто бы это ни был - он никуда не убежит. Камера периодически двигалась.
- Вот этот истребитель, - Лэйм указал на "чисский коготь", ничем не выделявшийся среди своих собратьев. - Передача шла с него?
- Да, милорд.
- Вы перехватили сообщение?
- Только часть. Центр связи не сразу уловил...
- Включите.
Лэйм взглянул на динамики. Они зашипели, включились. Капитан слева что-то сказал сидевшим в нише чиссам.
- ...адмирал. Мир и Порядок. Пеллеон - от... - шипение.
Лэйм покачал головой.
- Это Пеллеон. Он на борту, и он захватил, - глаза Лэйма сузились. - Один из истребителей командования. Как такое возможно? - кресло хромого командира развернулось к безмолвной Джайлин. - Как такое возможно, Джайлин? Я приставил тебя следить за ним.
- Я следила, - спокойно отозвалась женщина. - Солдаты доложили, что убили его во время взрыва на балконаде. Оттуда не могло спастись ничто живое.
- Конечно, конечно, - хмуро бормотал Лэйм. - Летать никто не умеет. Никто. А ума у них не было? Если у Пеллеона были персональные репульсоры? Если он спустился чуть ниже, там, где из башни - открытый ангар? Где стоят истребители командования? Я не провёл испекцию, - вздохнул Лэйм. - А зря. И не пойму, какого чёрта, Джайлин. Неужели ты поверила солдатам? Купилась на этот трюк?
- Я выходила на этот балкон. Не знаю, как он мог бежать. Взрыв был достаточно мощным, - ответила Джайлин.
- Ладно, что сделано, не воротишь. Я раздосадован. Немедленно отряд 9 в ангар. Джайлин, ты поведёшь его, - губы Лэйма посетила улыбка и он внезапно обхватил свою телохранительницу руками, чуть привстав из кресла.
Это движение стоило ему страшной боли в колене. Руки разжались сами собой, адмирал рухнул назад в кресло.
- Я люблю тебя, моя немезида... Ну, ступай, - выдохнул Лэйм, держась за колено. - Не беспокойся...
Но Джайлин уже побеспокоилась. Её рука взялась за колено Лэйма. Боль ушла.
- Спасибо, - с трудом произнёс адмирал, убрав руки от ноги. - Никак не могу отучиться вставать. Столько лет сижу, что просто не могу не встать, - он слабо улыбнулся. - Ступай. Он никуда не уйдёт.
Джайлин в сопровождении нескольких коммандос покинула мостик, а взгляд Лэйма ещё долго был направлен ей вслед. И глаза его горели кроваво-ярким пламенем.

...Будьте осторожны, адмирал! Мир и Порядок, Пеллеон отбой. Любая станция, если вы приняли сообщение не сначала, передайте его на Бастион, адресат - адмирал Ардифф, - динамик замолк после сообщения.
Ардифф был на борту "Химеры", когда Тшел подошёл и сказал: "Сообщение от Пеллеона". Жаль, что я не поторопился его узнать, подумал Ардифф. Потерял целую минуту. У нас так мало времени.
- Это всё сообщение? - адмирал посмотрел на капитана Тшела. - Полностью?
- Да, сэр. Получившая станция передала его через Холонет к нам на Бастион, в центр связи.
- Свяжитесь с Малой Йагой. Передайте красную тревогу. Вы снова вступаете на пост капитана.
Тшел отдал честь и стал давать какие-то указания связистам на постах, чуть отойдя от Ардиффа. Забарабанили по клавишам связисты.
- Тревога передана, сэр, - тихо произнёс Тшел. - Что будем делать?
- Сниматься со стоянки, - решительно произнёс адмирал. - Весь Бастионский оборонительный...
- Адмирал, сэр, - Тшел подозрительно посмотрел в глубину космоса. - Это может быть хитроумная ловушка.
- Сообщение пришло от Пеллеона. Я доверяю ему, - Ардифф вздохнул. - Хотя и ловушка тоже возможна. Но у нас просто нет времени. Передайте на все корабли, что мы немедленно направляемся к Малой Йаге. Ступень 9, капитан.
- Проложить курс на Малую Йагу, ступень 9, - зашуршали на мостике компьютеры и люди.
Потребовалось несколько секунд, чтобы отправить сообщение флоту. А затем "Химера" мягко, безо всяких толчков, перешла в гиперпространство. Синева окутала мир за окном мостика. Ардифф задумчиво теребил новенький китель адмирала. Что их ждало на другом конце тоннеля, он не знал. Но было бы полезно узнать.
- Капитан, включите ХолоНет. Доступ к Имперским архивам на Бастионе.
Тшел молча нажал несколько кнопок на командном пульте.
- Да, сэр.
Ардифф включил дисплей. Вспыхнула командная строка архивов.
ЧТО ВАС ИНТЕРЕСУЕТ?
Ардифф замер, а затем набрал "Кузнец".
КУЗНЕЦ: НАЙДЕНО В ВОЕННОЙ БАЗЕ ДАННЫХ КОРПОРАЦИИ "ВЕРФИ КУАТО". СЕКРЕТНАЯ СТАТЬЯ. СТАТЕЙ - 1.
"Вывести" - набрал Ардифф. - "ПАРОЛЬ: ВОССТАНИЕ-19-БЕЛЫЙ"
По экрану побежали строки.
"КУЗНЕЦ" - ЗВЁЗДНЫЙ РАЗРУШИТЕЛЬ КЛАССА "ИМПЕРАТОР". ЗАКАЗАН ГРАНД МОФФОМ ДЮРЕЯ ДЛЯ ПОДАВЛЕНИЯ ВОССТАНИЯ НА ГРА ПЛОВЕНЕ. БЫЛ ОБОРУДОВАН СИСТЕМОЙ "КУЗНЕЧНЫЕ МЕХА", КОТОРАЯ ВЫПУСКАЛА В АТМОСФЕРУ ОБЛАКА ГОРЯЧЕГО ПАРА. ПОТОК ПАРА СВАРИЛ ЗАЖИВО 3.000 ЖИТЕЛЕЙ ПРИБРЕЖНЫХ ГОРОДОВ ПЛОВЕНА. ОРУЖИЕ БЫЛО ДЕМОНТИРОВАНО И ОТДАНО НА ДАЛЬНЕЙШИЕ РАЗРАБОТКИ В ЦЕНТР "ВЕРФЕЙ КУАТА" НА ФОНДОРЕ. БЫЛО УНИЧТОЖЕНО ВО ВРЕМЯ ПОВСТАНЧЕСКОЙ АТАКИ, 50 ИЛ. СХЕМЫ ОРУЖИЯ В ДАННЫЙ МОМЕНТ НЕДОСТУПНЫ.
Ардифф выругался.
- Дело дрянь. Эта штука убила тысячи людей, - произнёс он, обращаясь к Тшелу. - Если "Кузнец-2" сделан по тому же принципу, то нам удастся его нейтрализовать.
- Я слушаю вас, сэр, - произнёс Тшел, украдкой глядя на дисплей.
- Необходимо будет охладить атмосферу планеты.
- Сэр, это невозможно! Как можно сделать воздух холоднее хоть на градус?
Ардифф молчал.
- Прикажите залить охладителем мусорный отсек, - внезапно сказал он. - Едва окажемся возле их цели, сбросим груз. Это должно хоть как-то помочь.
- Я приготовлю всё, сэр, - Тшел отбежал куда-то в дальний угол мостика и спустился к двери.
Ардифф снова посмотрел на дисплей. Если сообщение пришло от Пеллеона - действительно от Пеллеона - то у Империи крупные проблемы.

"Химера" вышла на орбиту Малой Йаги с небольшим опозданием. Остальные корабли Имперского Флота с Бастиона - "Деспотичный" и "Уничтожитель" - были уже здесь.
- "Химера" - "Уничтожителю", - Ардифф взял небольшой ком-линк в руки. - Видите что-то?
- На сенсорах пусто, - донеслось в ответ.
- Всем кораблям, кроме "Химеры", включить поле невидимости. Мы сообщим вам, если они появятся.
У поля невидимости был серьёзный недостаток - оно вызывало слепоту с обеих сторон. Враги не видели ничего, и их сенсоры не могли ничего уловить - однако сенсоры корабля, равно как и глаза командира, не могли ничего увидеть. Единственное, что работало - связь. Это и спасало корабли. Ардифф увидел, как растворились уже вышедшие на орбиту планеты Звёздные Разрушители. Оборонительный флот Малой Йаги, состоящий из десяти фрегатов класса "Небулон-Б" и пары мародёр-корветов... Ардифф усмехнулся. Раньше в Империи оборонительные флоты состояли из двадцати четырёх Звёздных Разрушителей. А теперь?.. так вот, эта жалкая пародия на оборонительный флот не располагала полем невидимости. Но тоже приготовилась к бою. Сама деятельность на Малой Йаге замерла, на орбитальных верфях не перемигивались рабочие дройды и корабли. Красная тревога возымела своё действие.
- Сэр! Выходят из гиперпространства на полной скорости! - донёсся голос Тшела. - Там три... три Звёздных Разрушителя и Торпедная Сфера! Засекли десять крейсеров поддержки неизвестного типа! Два Разрушителя выпускают истребители, один нет... все идут на крейсерской скорости к Малой Йаге! Торпедная Сфера выходит на орбиту! Проклятье, сэр... Торпедная Сфера! Эта дрянь... - Тшел замолк.
Ардифф и не заметил, как вернулся на мостик капитан.
- Силы примерно равны, - адмирал взялся за комлинк. - Начинаем сюрприз. "Деспотичный", "Уничтожитель" - снять маскировку.
- Слушаюсь, адмирал! - донеслось с обоих кораблей.
Внезапно перед вторгшимся в систему флотом появились ещё два Звёздных Разрушителя.

Пеллеон не сопротивлялся. Не сопротивлялся на всём пути к мостику. Джайлин шла чуть позади солдат, которые держали Пеллеона за руки. Он вошёл на мостик, чтобы увидеть сосредоточенное лицо Лэйма за голографическим дисплеем.
- А, это адмирал Пеллеон? Рад вас видеть. Смотрите, адмирал, - Лэйм указал на Торпедную Сферу, которая, несмотря на массированный обстрел с трёх Разрушителей, вышла на орбиту. - Джайлин, - Лэйм сделал знак рукой.
Остановившись у окна, стальная женщина схватилась за два поручня. Капюшон упал с медных волос, закрылся живой глаз. Зато вспыхнул чёрный оптический сенсор - вспыхнул голубоватым свечением.
Экипаж ТП "Лира" внезапно замер. Они ощутили, как их разумы были сломлены и подчинены одной воле. Воле Джайлин. Торпедная Сфера развернулась носом на планетарные щиты.
- Ты закончила анализ? - голос Лэйма она слышала словно издалека.
Для неё не существовало больше этой реальности - она видела мир тысячей глаз канониров "Лиры". Она видела и пыталась свести эти глаза в одну цепь.
- Да, - произнесли её собственные губы, как чужие. - Анализ закончен. Можем атаковать?
- Начинайте, - холодно произнёс Лэйм. - Адмирал Пеллеон, смотрите хорошенько.

"Химера" с трудом отбивалась турболазерами от очень маневренных истребителей противника.
- Щиты падают, адмирал, - донеслось из ниши. - С "Деспотичного" докладывают - они подверглись атаке одного из Разрушителей противника, быстро подходят вражеские крейсера!
- Двигайтесь ближе к орбите, - приказал Ардифф, глядя на "Деспотичного", который вёл активную перестрелку с вражеским кораблём. - Тогда оборонные системы верфей нам помогут.
Имперские Звёздные Разрушители двинулись к верфям, продолжая поливать огнём Торпедную Сферу.
- Сэр! - Тшел, казалось, был готов выпрыгнуть из своей кожи. - Да на этой бульке щиты мощнее, чем на "Палаче"! Даже если мы сейчас протараним её тремя Разрушителями - вот ничего ей не будет!
Ардифф молчал.
- Продолжайте огонь по Торпедной Сфере. Игнорируйте корабли противника.

Канониры "Лиры" нажали кнопки одновременно. В одну и ту же секунду руки тысячи человек опустились на панели. Протонные торпеды вылетели из шахт и вонзились в планетарный щит Малой Йаги. А вслед за этим залпы турболазеров беспрепятственно устремились к поверхности.
Джайлин тяжело вздохнула. С её лица градом катился пот, сенсор потух.
- Дело сделано.
- Сэр! - Тшел был в панике. - Адмирал, сэр! Планетарные генераторы щита разрушены... Генерал...
- Я знаю, что просит наш уважаемый генерал, - ответил Ардифф взволновано. - Скорее, прикажите подойти к планете насколько возможно.
- "Ледяной Взгляд", приём, - Лэйм посмотрел на один из двух Разрушителей, приближавшихся к верфям, где стояли силы Империи. - Прекратить преследование; минуйте верфи, приготовить "Кузнец".
- "Кузнец" готов, - донеслось с другого конца. - Все системы в норме.
- Рад слышать. Огонь по усмотрению, - Лэйм переключил частоту ком-линка. - "Лира", приём. Уходите.
Торпедная Сфера неуклюже отвернула с орбиты, по её щитам расходились волны от слабых выстрелов. Между тем "Ледяной Взгляд" вышел на орбиту. Пеллеон не видел, что происходит на Разрушителе, но догадался, что там готовят к запуску оружие для Базы-Дельта-Ноль. Ничего хорошего это не предвещало. Имперец надеялся, что Ардифф придумал что-то за эти полчаса. В противном случае...

"Химера" последовала за вражеским кораблём к атмосфере. Там, над облаками, завис корабль врага.
- Готовят к запуску, сэр! - донеслось из наблюдательной. - Из главного ангара выдвигают большой орудийный ствол!
- Приготовьтесь! - "Химера" шла на крейсерской прямо на столкновение с вражеским кораблём. - Сбросить всё из мусорного отсека по сигналу, - Ардифф чуть ли не кусал пальцы.

Из ангара "Ледяного Взгляда" выдвинулась внушительная пушка. Её предназначение стало ясным ещё тогда, когда Пеллеон увидел карту. База-Дельта-Ноль. Эти слова станут его проклятием, если он не сумел спасти людей на Малой Йаге. Пеллеон стоял на мостике, удерживаемый чисскими солдатами.
"Ледяной Взгляд" открыл огонь. Из пушки вырвался белый луч, который пронзил атмосферу и ринулся к планете.

- Сейчас! - воскликнул Ардифф и услышал подтверждение от одного из офицеров.
Замороженный мусор был сброшен.
- Сэр, - донёсся тихий голос Тшела. - Из наблюдательной рапортуют - температура луча ниже 3.000 по шкале Хооле. Это холодное... как карбонит, сэр.
Ардифф замер.
- Сэр, они поразили цель. Сэр, - офицер обомлел и продолжил лишь через несколько секунд. - Малая Йага на связь не выходит.
Но зачем было это говорить, когда достаточно было взглянуть на планету. Облака, поражённые лучом, исчезли, а под ними было кристально ясно видно поверхность планеты. Белую. Ледяную.

- Они все мертвы, сомнений нет. Все превратились в лёд, - произнесла Джайлин тихо. - Прикажете уходить, адмирал Лэйм? Или же?
Лэйм смотрел на уже погибшую Малую Йагу. Операция прошла успешно.
- Да, мы не будем уничтожать флот Империи, - внезапно опомнился он. - Отзовите "Ксил".
- "Ксил" рапортует, что терпит обстрел двух Звёздных Разрушителей. Два крейсера уничтожены. Это дорогая цена, сэр, - добавил капитан. - Но "Ксил" уходит.
- "Ледяной Ветер", "Лира" - отступление, - произнёс адмирал в ком-линк. - Отходим на исходные позиции - и - прыжок.

Ардифф смотрел не отрываясь. Это был холод. Холод, а не пар. Какой просчёт! Все эти люди... адмирал похолодел. Все мертвы.
- Адмирал, они отступают! Отступают на исходные позиции!
- Не атаковать, - потрясённо произнёс Ардифф. - Отходить к верфям! Это оружие можно повернуть и против космических кораблей, я уверен.
- Сэр, "Деспотичный" и "Уничтожитель" повреждений не получили. Они уничтожили два подошедших крейсера противника. Щит был разряжен на одном из генераторов "Химеры", - произнёс Тшел. - Что прикажете делать?
- Ничего, - Ардифф склонился. - Они не будут атаковать. Они уходят. Это был урок. Они просто дают нам шанс полюбоваться на эту планету.
"Химера" замерла чуть ближе к Малой Йаге, чем стоящие у верфей "Деспотичный" и "Уничтожитель".

- У нас осталось одно дело, - внезапно произнёс Лэйм и повернулся к Пеллеону. - Адмирал Пеллеон, вы видели всё?
Пеллеон молчал.
- Что вы скажете, если я отпущу вас, - внезапно улыбнулся Лэйм. - Отпущу с "Предостерегающего"? Вы не хотели связываться ни с Империей, ни с Республикой... однако связались? Зачем? Вас не должна волновать эта война. Скажите, куда вы направитесь? Обещаю, эта планета не будет задета и пальцем.
- Вы убийца, - произнёс Пеллеон в ответ. - Ваш отец не был таким.
- Мой отец был предателем! - сурово сказал Лэйм. - И не вам решать, каким он был.
- В чём заключалось это его... предательство, - выговорил Пеллеон и обнаружил, что солдаты больше не держат его.
- Да в том, адмирал, что он предал чиссов ради Империи, - внезапно сказал Лэйм. - Предал свой народ. Это преступление. В тот день, когда он разбил подразделение Империи, могло начаться наше победоносное шествие к столице. Однако он выбрал служить тем, кто не годился ему в подмётки! Служить Вам. Я проклинаю тот день. Чёрный день для всех чиссов.
- Но вы лгали им, - Пеллеон повернулся к солдатам. - Он солгал вам! Трауна убила не Империя!
- Успокойтесь, адмирал, - Лэйм усмехнулся. - Они знают всю правду. Экипаж крейсера верен мне.
Пеллеон посмотрел в горящие глаза. Значит, кое-кто идёт за Лэймом и безо всякой лжи.
- Вы уничтожили миллионы людей, - сказал наконец Пеллеон. - Этого я вам не прощу.
- Я вижу, вы человек с принципами. Но Империя тоже уничтожала...
- Да, и едва ли те, кто был близок погибшим, простили Империю, - перебил Пеллеон. - А Империя - это моя родина. Это то, с чем я жил свою жизнь. Я был никогда не допустил подобного. Я бы убил вас, если бы знал.
- У вас есть шанс, - улыбнулся Лэйм. - Вы сумели бежать с Ксиллы; и предупредили свои войска вовремя. Пожалуй, будет нечестно, если в галактике никто не будет знать о том, когда и куда мы нападём. Можете лететь прочь. Предупреждайте кого хотите - Империю, Джедаев, Республику. Мне будет интересно противостоять вам.
За окном мостика собралась для прыжка поредевшая на два крейсера группа Лэйма.
- Отдайте ему миникомп, - приказал Лэйм, и один из солдат протянул Пеллеону его планшет. - И проводите в ангар.
- Вы предатель, - пробормотал Пеллеон. - Предупреждаю - Империя воюет до победы или до смерти. Имперцы не сдаются.
- Не вы ли подписали мирный договор, - улыбнулся Лэйм вслед уходящему человеку. - Помните, Пеллеон - иногда надо пожертвовать меньшим ради большего. Для меня большее - это мой народ. А для вас - Империя. Жаль, что так вышло, - Лэйм вздохнул. - Иначе... я бы мог легко представить вас моим другом.
Пеллеон молча вышел в сопровождении солдат. Джайлин и Лэйм смотрели ему вслед.
- Ты не ошибся? - Джайлин осторожно наклонилась через спинку кресла к лицу Лэйма.
- Ошибки неизбежны, - ответил Лэйм.
За Пеллеоном закрылась дверь.

Глава 9.
"Мы все потеряли что-то
В этой безумной войне..." - Наутилус, "Крылья"

Гроза поглотила Империал Сити. Внезапно, без предупреждения. Молнии прочерчивали небо слева и справа, тяжёлые капли дождя обрушивались на капюшон Скайуокера, пока они с Марой шли по балкону.
- Кома, - тяжёлое слово рухнуло из уст Скайуокера, и его подхватил свистящий ветер.
- Кома...кома...кома... - откликнулись эхом пирамиды возле Императорского Дворца.
- Они сказали, что это кома, - цедил Скайуокер слова. - И я был бессилен. Я не смог вернуть её разум. Я полчаса бился с этими джедайскими техниками... А кто бы смог? - он обратился к идущей рядом безмолвной Маре Джейд, словно она могла бы ответить. - Кто бы смог? Даже сейчас её жизнь под вопросом. Я провозгласил себя Мастером Джедаем, - произнёс Скайуокер упавшим голосом. - Но не сумел спасти её. Мастер бы был там, в нужное время, в нужном месте. Мастер бы остановил... - Джедай затих, только дождь барабанил по ткани, которая промокла и обвисла на теле Скайуокера. - Эти ногри... они были в том шаттле, что подавал сигнал SOS... какой блестящий спектакль! - Люк сжал кулаки. - Даже я сам не сделал бы лучше. А сколько ещё людей погибло, когда этот шаттл рухнул в третий квартал?
- Ты бы ничего не смог сделать, Люк, даже будь ты там, - Джейд отмеряла шаги по балкону, проводя рукой по стальным перилам. - То, что ты сейчас говоришь под дождём, дела не изменит. Лея в медицинском отделении, в коме - радуйся, что это так. Это были ногри, Люк. Бакта может спасти от ран, но едва ли она способна оживить мёртвых. А ногри легко делают своих противников мёртвыми. Я знаю их - я встречалась с ними на службе у моего повелителя. И ты встречался с ними. Ты знаешь, на что они способны.
- В те разы мы ушли от них, - бросил Люк в ответ. - И ногри перешли на сторону Новой Республики. На сторону Леи. Кто мог попытаться убить её, если все ногри вышли из-под власти Империи?
Джейд задумалась. Шуршание дождя заполнило этот промежуток времени, а затем Мара открыла рот.
- Не все.
- Что ты имеешь ввиду, - на Скайуокере не было лица.
Не то что он был удивлён, нет. И не был обескуражен. Он был просто подавлен. Внутренне сломлен. Было тягостно смотреть, как его глаза, обычно столь живые, по-мёртвому смотрят в серую даль, где дождь пожирает в своих брызгах дома, машины и людей.
- Лея говорила тебе, что все ногри присоединились к Альянсу, - произнесла Мара размеренно. - Однако это было не так. Мне она сказала правду ещё тогда. Серая Дружина - около тысячи ногри не пожелали присоединиться к Республике... они скрылись с Хоногра вскоре после мятежа ногри против Трауна.
- Что? - Люк поморщился. - Этого не может быть. С чего бы Лее скрывать от меня это?
- Люк, ты должен понять, что твоя сестра в большей степени политик, чем Джедай, - Мара упрямо смотрела Скайуокеру в глаза, хотя тот пытался их отвести. - Её открытое сердце теперь стало иным, да и тогда оно не было таким, как у тебя. Ты слишком наивен, Люк... да, даже после всех этих лет. Дело было вот как: Лея прибыла на Хоногр пару месяцев спустя смерти Трауна. Однако ногри были не рады её встретить, вопреки тому, что она сказала в отчёте о миссии, - Мара примолкла. - Вожди рассказали, что один из лидеров кланов ушёл с Хоногра, забрав с собой тысячу ногри. Назвали они себя Серой Дружиной и говорили, что верность адмиралу Трауну превыше жизни. Вожди кланов не принуждали никого - тогда ещё вопрос о преданности ногри обсуждался. И, незамеченные и не остановленные никем, отступники бежали с Хоногра. Мы искали крупный корабль с ногри по всей галактике. Коммандос, разведчики и прочие... Джедаев в известность не ставили. И никто не нашёл. Лея не тешила себя глупыми надеждами, что эти ногри останутся нейтральны. Мы все знали, что, если они признают власть Империи, рано или поздно это всплывёт, - Мара замолчала. - Но годы стирают чувство угрозы, а количество раз, которые мы выпутывались из разных передряг, создали внутри чувство неуязвимости. Это сделало нас уязвимыми. После мирного договора мы забыли об этих ногри... и поплатились за это, - закончила рассказ Джейд. - Это были секретные файлы, Люк. Я знаю об этом, потому что одним из моих заданий для Республики было выследить корабль с ногри. Однако мне не удалось - как и многим до меня, как и многим после.
Люк молчал. Он не казался наивным; да и его сердце уже не было сердцем фермера, сжалившегося над дройдами. Он был Джедаем, и уже давно потерял счёт тем, кого убил. Он утверждал, что служит добру, но в этом служении потерял свою цель. Скайуокер ждал. Чего-то ещё. Мара вздрогнула. Волна боли, ярости, отчаяния... и смерти. Джедаев бросило на перила балкона, они с трудом удержались на ногах. Боль снова ударила. Люк сполз на пол и перевёл дыхание. Барабанил дождь. Ничего не случилось... только в глубинах своего разума Люк ощущал, как бьют в стенки черепа невидимые барабаны, заставляя боль наполнять его сознание. Боль. Это случилось опять.
- Снова, - прошептал Люк. - Кто-то уничтожил их. Выглядит так, как будто это Империя... сперва гибель миллионов... потом эти ногри... теперь снова удар.
- Я знаю, - ответила Мара, поднимаясь на ноги и подавая Скайуокеру руку. - Как ты?
- Нормально, - выдохнул Джедай. - Я не смог понять, откуда оно пришло... но там был Джедай. Я ощутил его разум... много тысяч световых лет отсюда.
- Тёмный? - Мара недоверчиво поглядела на Люка. - Они все мертвы, Люк. Неужели кто-то из учеников...
- Возможно, - Люк вздохнул. - Мы должны держаться плана. Едва окажешься на Явине, вышлешь группу во главе с Кипом Дьюрроном для проверки Альюбейна. Я останусь здесь и займусь охраной Леи...
- Может, лучше заберём её на Явин с собой? - Мара покорно проследовала за Люком с балкона через дверь. - Это самое безопасное место. На Корусканте небезопасно оставаться.
- Ты права, - отозвался Скайуокер. - Я заберу камеру с бактой из медотдела... пусть только попробуют мне возразить, - глаза Джедая сжались. - Они не могут видеть того, что вижу и знаю я.
- Я приготовлю шаттл к старту, - донеслось из дальнего конца коридора. - Поторопись, Люк. Надо выяснить, что происходит, и побыстрее.

***
Адмирал Пеллеон снова был за штурвалом "чисского когтя". Могучий притягивающий луч Звёздного Разрушителя вышвырнул истребитель прочь из ангара "Предостерегающего", в направлении Малой Йаги, где у верфей сгрудились корабли Империи. Едва Пеллеон почувствовал, что истребитель свободен от притягивающего луча, корабли чиссов ушли в гиперпространство. Значит, Лэйм его всё-таки отпустил. Адмирал нажал на рукоятку, утопленную в штурвале. "Чисский коготь" рванулся к имперским кораблям.

- Мой адмирал, - Тшел смотрел на то место, где только что был флот адмирала Лэйма. - Корабли противника ушли в гиперпространство. К нам приближается одиночный вражеский истребитель неизвестной конфигурации.
- Возможно, радиоуправляемая бомба, - задумчиво произнёс Ардифф, глядя на приближающуюся точку. - Тур...
- Сэр, - офицер связи бесцеремонно перебил адмирала. - Корабль передаёт сообщение. Выйти на связь?
- Да, - произнёс Ардифф.
Загудел генератор голографического проектора, вместо уже ненужного тактического дисплея перед Ардиффом вспыхнуло изображение Пеллеона. Мостик "Химеры" озарился неярким голубоватым свечением.
- Ардифф? Это Пеллеон. Встретимся в главном ангаре, - произнесла голограмма и исчезла.
- Снять щиты в главном ангаре. Захватить истребитель притягивающим лучом, - скомандовал Ардифф.
Тшел молчал недолго.
- Сэр, это может быть ловушка, - зашептал капитан. - Пеллеона, возможно, захватили. Откуда нам знать, что это он? Что он вообще жив? Возможно, эти захватчики используют его голос. Эмулирующий дройд, что проще?
- Война - это риск, капитан Тшел, - отозвался Ардифф. - Но если это действительно Пеллеон, которому удалось проникнуть на вражеский корабль - то он может помочь нам. Оказать неоценимую помощь. Собственно, жизненно важную помощь.

"Чисский коготь" приземлился в ангаре. Хорошо, подумал Пеллеон, что Ардифф не был чересчур подозрителен. Иначе его истребитель сбили бы на подлёте. А ведь в истребителе Лэйма может быть и взрывное устройство... мысль о последнем выгнала Пеллеона из истребителя на пол ангара. Адмирал чинной походкой подошёл к адмиралу. К адмиралу Ардиффу.
- Здравствуйте, Ардифф, - произнёс Пеллеон, глядя на сгрудившихся позади Ардиффа штурмовиков. - Я думаю, у нас есть о чём поговорить.
Они зашагали к выходу из ангара быстрым шагом.
- Как вы попали на борт вражеского корабля?
- Я сделал небольшой крюк, когда планировал свой маленький побег. Меня захватили чиссы - это раса, к которой принадлежал покойный гросс-адмирал Траун, - ответил Пеллеон. - Их лидер, Лэйм, сын Трауна, решил начать крестовый поход против всех народов, населяющих галактику. И начать решил не откуда-нибудь, а с Империи.
- Сын Трауна? - Ардифф изумлённо уставился на Пеллеона; он хотел было начать вопросы, но замолк.
- Его родной сын, теперь правитель Империи Чисс. У него в руках осталось много сюрпризов, которые Траун готовил для себя. Теперь эти сюрпризы он использует против нас.
- А... как вам удалось бежать?
Штурмовики шагали за спинами адмиралов.
- Можно сказать, мне не удалось. Он отпустил меня, - произнёс Пеллеон задумчиво. - Именно это меня и пугает, и настораживает. Хотя, возможно, это просто уважение к противнику, как выразился сам Лэйм... А теперь скажите мне, что вы нашли на "Кузнеца"?
- В базе данных есть упоминание этого оружия, - развёл руками Ардифф, едва они вышли за двери ангара и сели в турболифт. - Мы думали... мы считали, что это будет луч, который выпрыскивает горячий пар. Но это была ошибка. Все на Малой Йаге погибли, - с трудом выговорил Ардифф. - У меня не получилось справиться с ними, сэр. Я должен передать свой пост вам.
- Вовсе нет, - отозвался Пеллеон. - Не должны. Даже я бы не справился.
- Мы думали, что остановим "Кузнец" при помощи замороженного мусора...
- Едва ли, - произнёс Пеллеон. - Это луч очень большой мощности. Теперь я понимаю, как работал "Кузнец" - луч удерживался в тоннеле из силовых полей. Я увидел этот эффект - это вовсе не карбонит. Луч транспортирует тепло или холод... холод космоса.
- И тепло реактора, - добавил Ардифф. - Да, следовало бы догадаться... ведь такое оружие могло питаться только от достаточно мощного реактора... как на Разрушителе. Наверное, луч ударил в океаны Пловена, подняв гигантские облака пара, и через несколько часов всё было кончено...
- О чём вы? - Пеллеон повернулся к собеседнику.
- "Кузнец-1" использовался на Гра Пловене одним из имперских Моффов. Тогда он создал облака пара, в которых сварились жители городов.
Пеллеон и Ардифф шагали к двери на мостик, покинув турболифт.
- Значит, это так, - пробормотал Пеллеон, подходя к адмиральскому креслу.
"Сэр! Адмирал Пеллеон" - донеслось из ниш персонала.
- Вольно, - скомандовал Пеллеон, снова садясь в кресло. - Ардифф, - он достал из кармана кителя планшет. - Здесь - карта. Карта их атаки. Прикажите нашим навигаторам проанализировать её и загрузить в главный компьютер.
Планшет быстро перекочевал из рук Ардиффа в одну из ниш, где с ним стали разбираться члены экипажа.
- Мы должны известить о произошедшем Джедаев и Новую Республику, - Ардифф отдал какие-то указания подошедшему Тшелу. - Капитан, прикажите проложить курс на Бастион.
Пеллеон сидел в кресле. Ардифф хотел было что-то спросить, но затем остановился. Глаза Пеллеона были закрыты. Веки чуть дрожали, словно вспоминая пережитое напряжение. Вернувшийся адмирал Империи спал прямо на мостике флагмана.

*** "Предостерегающий" плыл в искуственном небе Ксиллы. Несколько часов полёта пролетели незаметно. Из каюты адмирала Лэйма было видно солнце - реактор. Адмирал протянул руку к выключателю на тумбочке возле постели. Вечно зажжённое солнце исчезло, когда закрылись металлические шторки на окне. Джайлин прильнула к нему, шепча о чём-то на ухо. Его руки скользили по спине полуандроида, но его мысли были далеко. Всего день... только день... и завтра на вечер его флот снова выступает в поход...
- Что тебя беспокоит? - Джайлин осторожно легла на свою половину кровати.
- Война, - ответил Лэйм ровно. - Она беспокоит всех.
- Это не должно причинять тебе боль, - отозвалась Джайлин.
- Боль - неотъемлемая часть войны, - возразил Лэйм, приглаживая её медные волосы рукой. - Ты и сама знаешь это. Нам никуда не уйти от боли.
- Это страшное напряжение, - помолчав, произнесла Джайлин глухо. - Если бы ты только знал... когда ты контролируешь их разумы... они ускользают, как нити из рук. Реальность распадается, потому что ты видишь реальность их глазами... такова судьба военного координатора... но потом, - Джайлин вздрогнула. - Самое страшное. Когда они все погибают, я чувствую это. Они взывают ко мне - голоса, уже мёртвые, волны Силы страшной мощи... они причиняют боль. Я бы никогда не хотела, чтобы ты испытал это на себе. Я...
Внезапно она замолчала, а её органическая часть стала словно холоднее. Лэйм повернулся к ней; его руки сжали её лицо и повернули к нему.
- Хочешь, больше никогда не будет для тебя этой боли? - Лэйм смотрел в её чёрный, как ночь, сенсор. - Скажи, что сделать, моя немезида. Что? Ты можешь уйти, мы легко справимся без координатора...
- Без меня вы не справитесь... А сделать для меня - ты всё уже сделал, что мог, - она мягко поцеловала его, но из живого глаза лились слёзы. - Я клон... ты помнишь, что Траун говорил о клонах? Психически неуравновешены... мне ничем не помочь...
- Отец говорил не о тебе, моя немезида, - прошептал Лэйм, прижимая её к себе. - Ты - высшее существо. Я люблю тебя.
- Я тебя тоже, - её голос был почти не слышен. - Я не мастер Джедай... даже не рыцарь... и уж тем более не владыка Сит... но я постараюсь... не терять контроль. Завтра я снова буду управлять Торпедной Сферой. Слышишь... - прошептала она и заснула у него на коленях мёртвым сном.
Осторожно, чтобы не вызвать боли в сломанной ноге, Лэйм переложил голову Джайлин на подушку. Она спала. Адмирал Империи Чисс аккуратно вытер слёзы подле живого глаза и провёл рукой по металлу. Те, кто сделал её такой, заплатят... А через мгновение заснул и сам Лэйм, сжимая пальцами стальное плечо своей возлюбленной.

***
Шаттл лямбда-класса летел в гиперпространстве на автопилоте, и у Люка Скайуокера и Мары Джейд было достаточно времени, чтобы поспать. Но почему-то не спалось. Кресла были неудобными? Нет. Это был не только сон. Не любилось. Не жилось. Не елось. Часы в голове Люка медленно отсчитывали время оставшееся до прибытия на Явин IV. Мара лежала рядом; её взгляд был устремлён в потолок.
- Люк, ты изменился, - донёсся голос Джейд справа. - Ты стал совсем другим с тех пор, как мы встретились впервые... Я была неправа; ты уже не наивный паренёк из Альянса.
- Мы все меняемся, - сказал Скайуокер холодно. - Всё уходит в историю; но человек не может смириться с тем, что ему пора уйти. Или с тем, что пора уйти кому-то другому. Таковы пути Силы, говорил Йода, но понимал ли я тогда? Кем я тогда был - никем, - Люк сжал кулаки с такой силой, что костяшки побелели. - Я не могу смириться, Мара. Я слишком привык побеждать. Я не умею выносить поражение. А ты?
- Вполне, - рука Джейд нашла сжатый кулак Люка и осторожно развернула его.
Их пальцы сплелись.
- Что бы не случилось, Скайуокер, я люблю тебя, - робко говорит Мара.
Молчание. Ответа нет. Люк Скайуокер далеко, в тех далях, куда заводит Сила только самых могущественных Джедаев. Он пытается предвидеть, пытается узнать будущее. И то, что он там видит...
- МАРА!!! - Люк внезапно понял, что сидит в своём кресле, а рядом, в кресле копилота, на него смотрит испуганная Джейд. - Мара, я... я тебя тоже люблю, но я видел... Я ВИДЕЛ ЭТО, - произносит Скайуокер чьим-то голосом. Нет - не своим. Это голос, который Мара знает. Это её голос - голос, которым она кричала, когда умер Император.
- Что? - Мара вопросительно посмотрела на Люка. - Что ты видел?
- Я видел тебя, - произнёс Люк. - Ты стоишь на мостике Звёздного Разрушителя... ледяная. Мёртвая. Словно замороженная в карбоните, только... - Люк не окончил фразу. - А вокруг - ледяные фигуры. Я знаю, что я видел, Мара.
- Ты видел будущее, - успокоила его Джейд. - А оно всегда в движении.
- Не в этот раз, - возразил Скайуокер. - Я увидел его ясно и чётко; оно было неподвижным, заледеневшим, как и ты...
- У тебя кошмары, Люк, - ответила Джейд, ощущая холод внутри себя. - Ты видел свою смерть во сне - ты же не умер тогда?
- Мы не знаем, когда наступит час, - Скайуокер глядел через стекло, где исчезла синева гиперпространства и появился кроваво-красный шар Явина. - Мы как слепцы... все Джедаи, все Ситхи... мы тянемся в будущее, хотим узнать судьбу, - Люк вздрогнул. - Но судьба всегда оказывается победителем. Особенно на войне.
- Сейчас мирное время, - Мара уже не сильно-то верила своим словам.
- Ненадолго, - прошептал Люк, и шаттл рванул к Явину.

***
Явин IV. Место страшной войны, которая разразилась тысячелетия назад между войсками Ситхов и Джедаев... корабли заполонили небеса, рёв огненных выстрелов заставлял дрожать подножие храма Массасси... Новые Джедаи немного знали об этом - и немногое это было открыто болью в сражении с Экзаром Куном.
Теперь прошлое словно вернулось в будущее. Чёрные силуэты Звёздных Разрушителей и фрегатов окружали Явин. Люк Скайуокер собирал собственный флот - и как недавно выяснилось, собирал не зря, с горечью подумал Люк. А ведь когда-то Джедаи были хранителями мира... Белый шаттл медленно подлетел к флоту. Не сказать, что это был большой флот - но для того, чтобы защитить единственную планету, его бы хватило. С ближайшего корабля поступил запрос.
- Шаттл класса Лямбда, идентифицируйте себя, - нетерпеливый голос принадлежал Кипу Дьюррону.
- Капитан Дьюррон, это Скайуокер. Со мной Мистресс Мара и Наместница Лея. Принимайте, - Люк выключил ком-линк.
Шаттл ринулся к подножию храма Массасси. Под днищем корабля проплывали джунгли Явина. Люк аккуратно посадил челнок и вышел из кабины в грузовой отсек. Следом молча пошла Мара Джейд. Слова Скайуокера заставили её замолчать надолго. Люк осторожно приподнял Силой бакта-контейнер с принцессой Леей и вышел по трапу на каменную площадь перед храмом, следом за ним плыла бакта-камера. Процессию замыкала Мара Джейд. Ждать долго не пришлось - подъехал антиграв-транспорт. Из кабины выпрыгнул молодой человек с повязкой на лбу.
- Ганнер? - Люк Силой отправил цилиндр с Леей в полёт к машине. - Погрузи контейнер с Наместницей. Она была ранена.
- Да, Мастер, - произнёс Ганнер, сглотнув, и принялся за дело - подцепил камеру на магнитные крюки и снова сел за управление. - Мастер, Мистресс - садитесь, я довезу вас в храм.
Люк и Мара сели на сиденье рядом. Грузовой аэрокар полетел в бреющем над землёй, зашёл в тень храмового ангара и исчез.

***
Адмирал Лэйм вошёл. Вернее, его кресло медленно въехало в зал. Команда "Призрака" дружно отдала честь, но Лэйма это не интересовало. В его руках была свежая сводка новостей. А перед ним стоял Кар'хар'их, за которым собрались в грузовом отсеке другие ногри.
- Вы не сумели, - палец Лэйма обвиняюще ткнул в текст распечатки. - Зачитываю: "Советник Органа Соло ранена во время покушения ногри. Совет не знает, что делать. Совещание было перенесено на неопределённый срок. Делегация Джедаев в полном составе направилась на Явин IV, в том числе Советник. Она находится в состоянии комы в бакта-камере. Ранение почти убило её". Почти, уважаемый Кар'хар'их. Знают ли ногри разницу между "почти" и "совсем"? Или же?
- Мои люди умерли, выполняя это задание, - ответил Кар'хар'их стойко. - Если вам нужны другие смерти, если этой платы недостаточно для вас - мы принесём ещё.
- Нет, - Кресло Лэйма ездило перед ногри взад-вперёд, а позади него стояла верная чёрная тень Джайлин. - Не надо. Этого достаточно, чтобы я разочаровался в вас. Однако я даю ещё один шанс - ещё один шанс для Серой Дружины. Вы хотели уничтожить Джедаев? Я помогу вам. Вы будете доставлены к Явину IV, где располагается академия Джедаев, на "Ксиле". Вас высадят прямо в сердце Джедайской планеты; что будет дальше, - Лэйм прищурился. - Зависит от вас.
- Мы победим или погибнем, сын лорда адмирала, - ответил Кар'хар'их, оборачиваясь к ногри. - Однако мы больше не вернёмся с позором!
Лэйм удовлетворённо кивнул.
- Да, я тоже так думаю, - он развернул своё кресло и выплыл из ангара "Призрака", переоборудованного под жилые помещения.
Джайлин поспешила следом, за ней шагали чисские коммандос.
- Пеллеон считает, что я нанесу следующий удар по Бастиону или же по Гаркви, - Лэйм нахмурился. - Как было запланировано на моей карте. Ему удалось добраться до карты, используя секретный терминал, созданный моим отцом, и это не даёт мне покоя. Несмотря на то, что терминал был уничтожен во время боя в Башне Правительства... сомневаюсь, что Пеллеон нашёл его случайно. О каких ещё секретах моего отца он может знать? Однако сосредоточимся на ближайших целях, - Лэйм обернулся к Джайлин. - У Джедаев, по сообщениям разведки, есть внушительный флот. Чтобы ногри сумели атаковать планету, флот должен быть уничтожен. В то же время, нельзя позволить Пеллеону расслабиться. Я буду командовать "Ледяным Взглядом" - с ним и "Лирой" я направлюсь к Гаркви. Вызову ещё несколько крейсеров-игл из Первого Флота Ксиллы для поддержки. Там всё по плану. Ты на "Предостерегающем" вместе с "Ксилом" и десяткой игл направишься к Явину IV, помочь нашим серым друзьям разобраться с Джедаями. Как только закончишь там, возвращайся, - кресло Лэйма остановилось.
Остановилась Джайлин. Остановились солдаты.
- Ты уверен, что получится скоординировать действия канониров без меня? - Джайлин была на удивление настойчивой.
- Уверен, - ответил Лэйм непререкаемым тоном. - Я не хочу, чтобы ты испытывала эту боль. Чем дальше ты будешь, тем лучше. Не волнуйся за меня.
Адмирал поехал на своём кресле дальше. Почему-то ему казалось, что слова цели не достигли. Эх, что за беда с этой Джайлин... Лэйм быстро подавил все ненужные размышления.

- А, Лорд Вейдер, входите! - Имбри быстро изгнал ненужные мысли из позитронных цепей мозга, памятуя о способностях Ситха.
- Кххх... Я здесь, - Вейдер вошёл в кабинет через дверь. - Итак, Имбри, что у вас за повод?
- Это очень вас заинтересует. Пройдёмте со мной, - Имбри показал Вейдеру на камеру Спаарти.
- Вы что, клонировали кого-то? - в голосе Вейдера сквозило презрение. - И стоило ли меня беспокоить?
- Да, - сказал Имбри. - Стоило. Это не просто клон, Лорд Вейдер. Это... Это... Я зову её Джайлин.
- Чей она клон? - прогрохотал Вейдер.
- Боюсь, что вам это не понравится...
- Чей?!!! - Вейдер гневно уставился на Имбри. - Отвечайте!
- Мары... Мары Джейд, - сказал дройд. - И теперь вам настало время понять, кто здесь истинный Император.
Имбри нажал небольшую кнопку на пульте прежде, чем рука Вейдера схватила его за шею.
Жидкость ушла из цилиндра, и сенсорам Имбри и Вейдера предстала ужасающая картина. Да, она была женщиной. Она стояла посреди камеры. Половина её лица была оплетена стальной сетью из проводов, вместо глаза горел оптический сенсор. Рыжие волосы разметались вправо и влево, она была без сознания и висела на стальных захватах. Одна из рук её не имела кисти. Запястье оплеталось проводами, которые сплетались и соединялись в стальное покрытие небольшой трубки. Лазерный меч, догадался Вейдер. Или бластер. А может, и то и другое. У другой руки на плече слезла кожа, обнажив покатый металлический шарнир. Под кожей были видны переплетения проводов, по которым бежал ток. На бедре была глубокая рана, хотя Вейдер понял, что это не рана, а вживлённый карман. Через левую грудь проходила трубка, сползающая по телу и уходящая в пупок. На каждой руке имелись небольшие ранки на предплечье. Что это, оставалось догадываться. Ноги тоже превращались в стальные подошвы с множеством каких-то выступов и отверстий, а тонкие стальные нити оплетали всё её тело.
- Что это? - поражённо воскликнул Вейдер, отпустив Имбри на мгновение.
- Это, - дройд как ни в чём не бывало подошёл к камере. - Джайлин. Не человек, но и не машина. Она владеет как навыками Джедая, так и лучшими приспособлениями дройдов-убийц. Она - само совершенство в деле боя. Я создал её... Моя правая рука. Рука нового Императора.
- И вы хотите учинить переворот с её помощью? - Вейдер осторожно осматривал странное существо в камере.
- А как же! - дройд улыбнулся. - Не вздумайте меня убить, лорд Вейдер, а то вам не доказать потом моей вины перед Императором. Да, она убьёт Императора и любую его охрану. Я сам её программировал. И начнёт она с вас.
Имбри нажал на другую кнопку в его личном столе.
- А с чего вы взяли, что она будет подчиняться вам? - спросил Вейдер, активируя лазерный меч.
Имбри хохотнул, и его смех оборвался.
Мелькнуло воспоминание - едва закончился процесс клонирования, на радостях заложив программу убийства в мозг Джайлин, Имбри закрыл камеру и отправился за Вейдером. А на столе остался лежать один позитронный блок с программой, который Имбри забыл вставить в черепную коробку его подчинённой. Вернее, уже не подчинённой. Он забыл блок управления. Он забыл ввести программу подчинения.
- О, это мой недочёт!
- Вы идиот! - воскликнул Вейдер, Силой отшвырнув Имбри к стене. - Вы создали монстра, как теперь его остановить? Придётся мне убить её.
Девушка потянулась, и захваты открылись. Она очнулась и огляделась. И увидела, как на неё бежит чёрная фигура с мечом. Компьютерная база данных, вживлённая в мозг, выдала ответ - Лорд Вейдер, Ситх, цель его бега - твоё убийство. Твоя программа - убить его. Убить.
Не думая ни секунды, Джайлин подняла правую руку и выстрелила из дула трубки, заменявшей ей кисть. Вейдер отразил выстрел и на миг остановился.
- Берегитесь, Лорд Вейдер! - завопил Имбри. - У неё есть меч.
Джайлин молниеносно переключила правую руку в режим "лазерный меч", и из её кисти вырвался оранжевый клинок. Секунда - и они с Вейдером уже кружат по полу кабинета, нанося удары.
Вейдер уклонился в сторону, резко ударив мечом слева и сверху. Но Джайлин не могла быть обезоружена - меч был частью её. Одним взмахом руки она пресекла этот выпад. Вейдер снова атаковал, на этот раз слева, где находилась незащищённая часть торса. Рука с мечом повернулась, и в следующую секунду из предплечья рук Джайлин выскочили стальные шипы. Вейдер увернулся, хотя сталь шипов царапнула по броне. Затем Джайлин попыталась ухватить его за руку правой рукой. Она промахнулась, схватив Вейдера за шлем. Тёмный Лорд начал поднимать оружие, чтобы вонзить его в тело этой... этой... Но в этот момент мощный электроудар вывел зрительные сенсоры маски из строя, Вейдер повалился на пол. Только сверхбыстрая реакция Джедая спасла его. Он перекатился по полу, видя теперь лишь через Силу и полагаясь лишь на неё. Значит, в правой руке у неё портативный парализатор высокой мощности, словно молнии Силы. Понятно. Это знание стоило Дарту зрения, которое бы пригодилось.
Вейдер снова отразил ловкий выпад Джайлин и последовавший за ним выстрел. Освоив её приёмы боя, Дарт начал теснить полудройда к стене.
- Сдавайся, кххх... Зачем сопротивляться мне? Мы не желаем зла, - сказал Вейдер, улучая момент для убийства.
- Я чувствую ваш гнев. Я для вас опасна! - Джайлин прикоснулась спиной к стене. - Потому что меня запрограммировали убить вас. Вас всех.
- Да, верно, - Вейдер с размаху вогнал меч в стену, но Джайлин там уже не было.
Она бежала по стене, выпустив огромные когти из стальных подошв. Подбежав к окну, она прыгнула, видимо, решив, что оставаться с Вейдером далее опасно.
- Проклятье, Имбри, чем вы ещё её одарили?
- Всем, - отвечал дройд, с трепетом глядя на то, как Джайлин выбивает окно кабинета и падает в воздух, за окна Императорского дворца. - Но в частности крыльями.
Из двух глубоких порезов на спине Джайлин выскочили полимерные крылья со стальными прожилками. Существо сделало два мощных взмаха и, поймав встречный поток ветра, воспарило ввысь, удаляясь от Императорского дворца.
- Вы дурак, - повторил Вейдер, помогая Имбри подняться с пола. - Вы дурак и идиот. Вы даже смерти не заслуживаете...
- И без меня вам её не поймать, - закончил дройд. - Эх, незадача вышла. В следующий раз...
- Не будет следующего раза. Вы разжалованы, ИМ-87, - громыхнул Вейдер, глядя на разруху в кабинете. - Мы сотрём вашу память и программу командования людьми... после того, конечно, как найдём её.
Джайлин была клоном... а клоны неуравновешены... Лэйм задумчиво ехал по коридорам...
Летать никто не умеет.
Лэйм вспомнил свои слова. А Джайлин? Не могла ли она... Адмирал чиссов обернулся - чёрная тень следовала за ним. Она казалась неколебимой и верной, но на самом деле Лэйм знал её. Хрупкая и неустойчивая, да. Но предать его... вряд ли. Да, наверняка с ней произошло что-то страшное... давно, много лет назад. Как и с ним, подумал Лэйм. Как и с ним когда-то.
Он никогда не пытался сделать какой-нибудь глупости, вроде мести тому пилоту транспорта. Нерациональность была чужда ему... почти. Почему-то он не помнил её - совсем. Они всегда говорили одно - шаттл разбился, не включил бортовые огни... Но он уже устал от их слов. Только отец мог его понять, разделить его горе - но отец был далеко, слишком далеко. Лэйм не помнил его тоже - и всё, что ему осталось - пара жалких воспоминаний и письма с дневниками... вот и всё. Ни отца, ни матери. Оба мертвы. После этого он остался один во всей вселенной. Пока не нашёл Джайлин.

***
На "Химере" было неуютно и как-то холодно. Небольшая каюта, в которой сидел Пеллеон, была обставлена со всеми удобствами - наверное, Ардифф постарался. Пеллеон был один. Он не спал - да и уже не мог заснуть. Какая глупость - заснуть на мостике! После этого случая, наверное, я вообще не засну, усмехнулся про себя Пеллеон и глотнул ещё кофе - крепкого, как гандарк. И чёрного. Перед Пеллеоном на столике лежал планшет, а на нём - карта. Пеллеон сказал Ардиффу, что отдохнёт - отдохнуть не получилось. Разум адмирала напряжённо работал, пытаясь что-то понять, что-то узнать из этой карты. Пеллеон ломал голову над "Серой Дружиной", размышлял о том, что произшло на Альюбейне... и какой будет следующая цель Лэйма. Гаркви. Гаркви, ах да... цель удара вонгов... недавняя битва... Пеллеон развернул над столиком голографическую модель Гаркви. Вокруг планеты ещё кружили осколки кораблей с той битвы, в которой войска Империи и Республики разбили армаду Праэторит Вонга. Да, это место. А если это отвлекающий маневр? Пеллеон задумался. Лэйм мог атаковать и Бастион, нынешнюю столицу Имперской Территории... и любой другой мир. Как определить? Пеллеон не знал. Вот бы ему проницательность Трауна... разведчиков майора Химрона... и источник Дельта - Лэйм бы у него поплясал! Пеллеон невесело усмехнулся. В глазах рябило. Он перевёл взгляд на окно, за которым плясали белёсые, слепые звёзды. Времени - до завтра. Пеллеон уронил голову в ладони. Тишина в каюте неумолимо отсчитывала время. Из прошлого возвращались обрывочные фразы.
Да, капитан. Теперь это - гонка.

Глава 10

- Итак, господа советники, - голос Гарма Бел Иблиса перекрыл гвалт и шум в который раз. - Я считаю всё произошедшее попыткой Империи уничтожить нас.
- Вот как? - президент Новой Республики, ботан Фей'лиа, уставился на генерала. - Значит, вы предлагаете разорвать мир, заключённый с таким трудом, снова ввергнуть галактику в пламя гражданской войны!
Генерал молчал в течении нескольких минут, видимо, обдумывая достойный ответ.
- Нет, - наконец произнёс он. - Ни в коем случае мы не должны расторгать мир с Империей. Теперь, лишившись поддержки Джедаев, - Гарм не добавил: "благодаря вам". - Мы абсолютно беспомощны против флота Империи. Вам даже невдомёк, насколько шагнула вперёд их военная технология. Битва при Гаркви, Гравлекс Мед - эти слова вам ничего не говорят? Мы там были бессильны!
Зал наполнился неодобрительным ропотом.
- Известно ли вам, что не далее как вчера Империя направила нам прошение о военной помощи, - произнёс Фей'лиа. - Что вы скажете на это?
Зал ощутимо вздрогнул, волна удивления прокатилась по рядам советников.
- Они сказали, в чём суть проблемы?
- Нет, - ответила за президента Мон Мотма. - Они ничего не сказали, видимо, держат свои дела в секрете.
- Мы не станем оказывать никакой военной помощи Империи, - отчётливо произнёс Бел Иблис. - Пока не узнаем, что происходит. Пусть разбираются со своими проблемами сами. Пошлите к ним разведчиков... вот моё предложение.
- Поддерживаю, - согласно кивнула Мон Мотма. - Президент?
Фей'лиа не колебался ни секунды.
- Так тому и быть. Свяжитесь с управлением разведки, прикажите разведать ситуацию в Имперских Территориях.
Советники загудели, но теперь их слова уже ничего не значили - самые влиятельные политики высказались, мнения же людей калибром поменьше никого не волновали, кроме их самих.

***
- Они отказали, адмирал Пеллеон. Новая Республика ответила отказом на нашу просьбу о помощи, - Ардифф вошёл в каюту. - Адмирал?
Пеллеон застыл как каменный над картой галактики.
- Да, этого следовало ожидать, адмирал, - отозвался он. - Знаете что? Думаю, нам не следует никого звать на помощь. И особенно, Ардифф - не распространяйтесь о моём возвращении.
- Но... - Ардифф запнулся. - Но как же тогда, мой адмирал?
- Я не адмирал, Ардифф, - Пеллеон повернулся к тому, кто ещё недавно был капитаном. - Я помогу вам - но останусь в тени. Мне не нужно лишнее внимание. Более того, вы подумали, какую реакцию вызовет новость о моём возвращении? - Ну, сэр... эээ... положительную?
- Сомневаюсь, - Пеллеон прожевал это слово. - Человек исчезает на несколько дней, затем таинственным образом появляется вновь, его отпускают с вражеского корабля... Вы верите мне - за что огромное спасибо. Но поверят ли другие? Вы ведь знаете их, Ардифф. Они мелочны и постоянно готовы поднимать скандал по любому поводу. Мы и сами таковы - не стоит переоценивать себя и окружающих. Я сомневаюсь, что даже имперским служащим, кроме тех, кто здесь, на "Химере", следует знать о моём возвращении.
- Но как же тогда? - Ардифф смотрел непонимающими глазами. - Неужели одна "Химера" пойдёт в бой с армией...
- Нет, разумеется, не одна, - Пеллеон, нахмурившись, водил пальцем внутри голограммы. - Известите флот Империи... только без упоминания моего имени. Кстати, какая весточка от Джедаев? Вы что-то не сказали ничего про их ответ.
Ардифф кивнул.
- Потому что его не было. Они просто игнорируют нас...
Пеллеон удручённо вздохнул.
- Так дела оставлять нельзя. Если они нас игнорируют - пожалуйста, но смогут ли они проигнорировать "Химеру" на орбите своей планеты? Поймите, Ардифф - нам нужна помощь Джедаев, и мы должны получить её любой ценой.
Брови Ардиффа взлетели.
- Эээ, мой адмирал, - хотелось сказать "вы из ума выжили?", но сказалось: - У Джедаев есть, согласно донесениям разведки, свой флот... "Химера" не сможет...
- Разумеется, "Химера" даже не будет, - раздражённо воскликнул Пеллеон. - Мы просто выйдем на другой стороне газового гиганта и пошлём небольшой посольский шаттл на Явин IV. Как будто он прилетел один. Если атакуют мирный корабль - мы немедленно делаем запись и после передаём небольшое замечание... если Джедаи не отреагируют, то я с великим удовольствием передам запись уничтожения мирного корабля в Совет Новой Республики. Неужели вы подумали, что я атакую с одним Звёздным Разрушителем после того, как провалилась атака на Джедаев с целым флотом, в составе которого был СЗР?
Ардифф уважительно взглянул на Пеллеона.
- Да, вы многому научились от Трауна. Я ни за что бы не полетел туда...
- Не бередите душу, Ардифф, - Пеллеон поморщился. - Ступайте на мостик, скажите, чтобы готовились к прыжку в систему Явин. Немедленно. И пусть приготовят несколько офицеров для посольской группы. Это ясно?
- Да, - Ардифф бросил взгляд на карту. - Но что тогда с Гаркви? Кто будет оборонять планету, если внезапно атакует Лэйм?
Пеллеон зловеще улыбнулся.
- Об этом я позаботился. Координировать оборону будет очень и очень компетентный человек...
- И кто же это?
- Вы.
Несколько мгновений Ардифф стоял, как столб. Затем попытался что-то произнести, но у него не хватило духа.
- Возражаете? - прищурился Пеллеон. - Возможно, вам следует лететь к Явину, а мне - возглавлять оборону?
- Да, сэр, наверное... я... в смысле, вы же помните неудачу на Малой Йаге? Я не то чтобы очень компетентен, - Ардифф поник. - Послушайте, я смогу договориться с Джедаями, но едва ли отражу атаку Лэйма...
Пеллеон устало закончил за него.
- А это значит, что мне снова придётся выступить в роли командующего. Хотя бы здесь. Ладно, сит с вами. Я, пожалуй, останусь на "Химере". В ваше распоряжение тогда поступит "Деспотичный".
- Как скажете, - Ардиффу, казалось, полегчало. - Но... вы собираетесь атаковать с одним крейсером?
Пеллеон, казалось, призадумался. На самом деле он просто вспомнил план, который родился в его голове этой бессонной ночью.
- Капитан, - Пеллеон медленно встал из-за стола и выключил карту. - Летите спокойно на Явин IV. Там не будет, надеюсь, никаких сюрпризов. А вот Лэйма, если он решит атаковать, будет ожидать очень и очень неприятный сюрприз, - Пеллеон попытался улыбнуться, но не вышло. - Свободны.
Ардифф пулей вылетел из каюты.

***
- Кип, ты отправишься к Альюбейну-III на "Ангеле", - Скайуокер смотрел на рыцаря-Джедая с высокого трона. - Немедленно. Разведай там ситуацию. Возьми с собой десять лучших учеников. Если окажется, что там ловушка - не вступать в бой.
- Да пребудет с тобой Сила, - мягко произнесла Мара со второго трона.
- Будет исполнено, как вы сказали, Мастер, - Кип поклонился. - Мистресс, - ещё один поклон, чуть вправо, где был трон Мары.
Формальности были окончены, Кип Дьюррон развернулся и вышел прочь из аудиенц-зала.
Люк вытер пот со лба.
- Как Лея? - вопрос был задан Марой с целью вывести Скайуокера из раздумий, которые овладели им с момента прибытия на Явин.
- Плохо, - отозвался Джедай. - Она в медицинском центре. За ней ухаживает ведущий целитель Килгхал. Состояние по-прежнему нестабильное.
Двое сошли с трона и направились к выходу из зала. На Явине предстояло многое сделать. Люк вышел из массивного проёма в стене храма и увидел, как в небе Явина выспыхнул огонёк - Звёздный Разрушитель "Ангел" покинул систему, направляясь к месту трагедии.
- Если у Империи есть новое супероружие? - задумчиво произнесла Мара. - И если это - ловушка, то сумеет ли Кип?..
Но Люк перебил её.
- Конечно, сумеет. Джедаи всегда хорошо разделывались с супероружиями, - улыбнулся Скайуокер. - Не волнуйся на этот счёт. Меня гораздо больше, - Мастер Джедай притих, глядя на отдалённую тренировочную площадку, где посреди деревьев тренировались ученики-Джедаи. - Волнует судьба Явина IV.
- О чём ты?
- У меня такое чувство, что я собирал флот не зря, - произнёс Скайуокер ещё тише.
Из редких белых полос над головой внезапно полился мелкий дождь. Пронизывающий ветер, пришедший откуда-то со стороны реки, распахнул плащ Мастера Джедая.

***
Два огромных клиновидных корабля зависли рядом друг с другом на орбите Бастиона.
- Говорит "Химера", капитан Тшел, - пробормотал Тшел в ком-линк, ловя на себе пристальный взгляд Пеллеона. - Адмирал, мы направляемся к Гаркви.
Из динамиков донёсся голос Ардиффа.
- Хорошо, капитан. "Деспотичный" под моим командованием направится к Явину со специальным заданием.
За окнами вспыхнули двигатели Звёздного Разрушителя, и "Деспотичный" под командованием Ардиффа исчез в гиперпространстве.
- Очень хорошо, Тшел, - произнёс Пеллеон размеренно. - Очень хорошо. Известите остальной флот, что мы временно покинем Бастион в течении нескольких часов.
Тшел отдал распоряжения в нишу со связистами и обернулся к адмиралу Пеллеону.
- Сэр, гм. Мы будем в одиночку отражать нападение чиссов у Гаркви?
- Я не знаю, нападут ли они, - пробормотал Пеллеон. - Но в любом случае, проложите курс к орбитальным докам Бастиона. У меня есть одна идея...
"Химера" медленно поплыла к орбите нынешней Имперской столицы. Пять Звёздных Разрушителей стояли у верфей... пять Разрушителей, подумал Пеллеон. Это всё, что они смогли набрать для укрепления обороны столицы, не оставив другие миры без защиты... Раньше Империя могла свободно направить к планете оборонительный флот из сотни кораблей, при этом ни один сектор не лишился бы своих защитных отрядов!
Однако целью Пеллеона были доки. Едва "Химера" встала между гигантскими стенами, адмирал подозвал к себе Тшела.
- Капитан, мусорный отсек разгружен, не так ли?
- Разумеется, - с горечью произнёс Тшел. - Мы ещё не успели намусорить после того случая на Малой Йаге.
- Вот и отлично, вот и ладненько, - прошептал Пеллеон не Тшелу, а самому себе. - Прикажите смонтировать дополнительные стойки для СИД-истребителей в мусорном отсеке. Загрузите туда СИД-бомбардировщики... сколько сможете. Или сколько найдётся. Всё понятно?
Тшел кивнул, хотя в его глазах читалось полное непонимание. Пеллеон не стал ему ничего объяснять - этот старый приём придумал ещё гросс-адмирал Траун. Во время одной из своих бесед с Пеллеоном гросс-адмирал рассказал о некоторых сражениях с Заарином... в частности об этом.

***
- Станция "Холодное Пламя" просит "Серого Волка" о помощи! Мы атакованы войсками Заарина! - ещё один отчаянный призыв донёсся из устройства связи. Траун переключил частоту.
- Внимание, мостик, массированный огонь по левому борту, - вице-адмирал Траун был в командном пункте "Серого Волка" - это был корабль, который Император даровал Трауну для кампании против Заарина. - Это абордажный Звёздный Разрушитель.
- Абордажник по левому борту, пытается взломать склады на Бааске, - донеслось из динамиков - это говорил лидер первого крыла СИД-истребителей.
По левому борту "Серого Волка" к станции Баас-класса пристыковался Звёздный Разрушитель. Это была необычная модификация - из бортов корабля торчали гигантские абордажные трубы. В считанные секунды по ним переправлялись на корабль тонны груза из складов станции. Значит, вот как Заарин восполняет запасы... абордажные ЗР. Траун считал эту модификацию в высшей степени эффективной. И сейчас абордажник доказывал свою эффективность - похищая имперские припасы, он одновременно поливал "Серого Волка" огнём турболазеров. Впрочем, ситуация была довольно хороша - "Серый Волк" был один, на патрульной миссии, когда наткнулся на станцию. Звать на помощь флот было бесполезно - абордажник уже похитит всё и вся, пока подойдут корабли. С другой стороны, абордажник был один. И вступить в бой было верным решением. - Сэр, мы потеряли связь с лидером первого крыла! - донёсся до Трауна голос. Это был один из многочисленных динамиков. Говорили с мостика.
- Выпустить полностью первый эскадрон, - Траун внимательно отслеживал вспышки огня. - Какова ситуация с щитами?
- Эээ... - офицер смолк, но через мгновение сориентировался и ответил правильно. - Наши упали на четверть, щиты противника держатся. Похоже, он подпитывает энергосистему от реактора станции.
Траун замер на панелью. Так-так, очень умно. Но как только он возьмёт весь груз, ему придётся отсоединиться. И пройдёт несколько мгновений, прежде чем абордажник совершит прыжок. Всего несколько мгновений...
- Приближаемся к нему. Ходовые на полную, - Траун решительно переключил частоту. - Станция "Холодное Пламя", как обстоят дела с вашим вооружением?
- Мы потеряли все турболазеры, - донёсся печальный голос командующего. - А притягивающие лучи вышли из строя - они не могут захватить такой большой объект.
- Как ваши щиты?
- Полностью сняты. Их выстрелы разрушили генератор! Реактор пытается восполнить потерю, но их корабль забирает энергию через абордажную линию!
Отлично. Вице-адмирал глянул на станцию - действительно, в верхней части цилиндрической формы зиял пролом от взрыва. Замечательно, как раз то, что нужно. Траун переключил частоту снова, глядя на то, как в окнах вырастает станция и прилепившийся к ней Звёздный Разрушитель.
- Говорит вице-адмирал Траун. Неопознанный Разрушитель, сдавайтесь, и мы пощадим вас. В противном случае последствия очевидны.
Молчание. Не хотят - не надо. Траун снова нажал несколько кнопок.
- Мостик, как щиты?
- Наши уже сняты на треть. Мы ведём огонь со всех батарей, но едва ли смогли снять и пятую часть его щитов!
- Внимание - огонь по станции, - произнёс Траун. - Подойдите к соединению корабля и станции как можно ближе.
Вздрогнула поверхность станции, раздираемая турболазерами. Вырвав огромный кусок, абордажный ЗР отвалился от "Холодного Пламени". Из гигантского разрыва в стене станции выплывали ещё не украденные запасы.
- Сэр, нам удалось его оторвать! Но... щиты падают, сэр! Абордажник выпускает истребители!
Траун кивнул.
- Еще несколько минут продержимся, больше и не надо. Выпустить все эскадроны из ангара.
- Есть, сэр!
Из ангара "Серого Волка" вырвались СИД-истребители и перехватчики. Завязался бой возле станции - опасный и непредсказуемый. Три больших объекта сблизились слишком сильно, не оставляя много места для манёвра.
Глаза Трауна сжались.
- Сэр! - взволнованный голос капитана. - Теряем истребители слишком быстро! Он уйдёт!
- Щиты противника, - коротко бросил Траун.
- Половина, все наши батареи перегружены! Мы не успеем снять щиты за это время! Он уходит!
- Наши?
- Меньше половины, но восстанавливаются.
Абордажник набирал скорость. Если он сумеет вывернуть из ловушки между станцией и "Серым Волком", то пожалуйста - прыжок в гиперпространство и ему ничто не угрожает. Этого допустить было нельзя. Император будет недоволен.
- Начать спектакль, - повелел Траун. - Сбросить наши щиты. Оставшимся истребителям - прекратить бой, отступать в ангар. Пошлите ему сообщение о капитуляции.
- Да, сэр... вы понимаете, сэр, что если он атакует... мы беззащитны!
Траун усмехнулся про себя.
- Разумеется, капитан. Разумеется. Какова реакция?
Впрочем, вопрос был не нужен - корабль шёл на абордаж. Да и что было думать? Неужели упустить возможность вернуться с трофеем - новым Звёздным Разрушителем? Заарин бы за это дал медаль. Траун снова усмехнулся. В то же время Заарин бы не купился на этот глупый трюк... Абордажник подходил слева.
- Они приняли сообщение. Требуют немедленно сдать мостик в их руки и покинуть корабль на спасательных капсулах. В противном случае грозятся применить силу.
- Грозиться они могут, применить - нет, - улыбнулся Траун. - Они пристыковались?
- Через минуту стыковка, сэр, - доложил капитан.
- Хорошо. Прикажите привести двигатель в полную готовность и будьте готовы наращивать потенциал щита по моей команде, - Траун выглянул в окно через голографический тактический дисплей. - Едва он пристыкуется, стартуйте ходовые и открывайте мусорный отсек. Как у него со щитами?
- Восстановил до двух третьих, - капитан явно волновался. - У нас не будет шанса против его турболазеров!
- Напротив, - Траун взглянул в окно и увидел, как протянулись к ангарам "Серого Волка" огромные стыковочные трубы. - Старт! Полный вперёд!
"Серый Волк" рванул вперёд, ломая стыковочные трубы. На абордажнике, видимо, опешили.
- Открыть мусорный отсек, - скомандовал Траун, глядя на удаляющийся корабль.
Распахнулся отсек, и на оставшийся позади "Волка" абордажник полетели... полностью готовые к бою СИД-бомбардировщики и истребители.
- Небольшой сюрприз для них, не так ли? - заметил Траун в ком-линк. - Как щиты?
С абордажника открыли огонь, но не по "Волку" - они были слишком заняты обрушившейся волной истребителей.
- Наши выросли на четверть возможного, их - сорок процентов и падают. Бомбардировщики докладывают об успехе!
СИД-бомбардировщики обычно бомбардируют планеты. Однако поверхность Звёздного Разрушителя достаточно велика, чтобы не промахнуться по ней. Траун больше не улыбался. Бомбы обрушились на щиты противника, сводя их на нет. Медлить было нельзя.
- Пока он занят - на девяноста вверх по перпендикулярной оси, мёртвая петля. Открыть огонь из всех батарей верхних палуб!
- Да, сэр... Но... Так мы не восстановим щиты достаточно быстро!
- Нам и не надо, - успокоил капитана Траун.
"Серый Волк" зашёл над абордажником сверху и открыл огонь. С абордажника слабо ответили - их все ещё слишком занимали внезапно появившиеся бомбардировщики и истребители.
- Их щиты?
- Упали, сэр! - торжественно доложил командующий. - Капитулируют, сэр!
Траун на мгновение замолк, но затем твёрдо произнёс.
- Примите капитуляцию. Прикажите истребителями возвращаться в... мусорный отсек.
- Есть, сэр. Они прекратили всякий огонь. Наши щиты - одна треть, истребители возвращаются.
Траун сомкнул пальцы и уставился на ком-линк.
- Очень хорошо. Их щиты?
- Пытаются восстановить до одной пятой, сэр.
- Всем батареям - огонь по их командной башне, - Траун переключил частоту. - Внимание, неопознанный корабль. Вы не сдались, когда было предложено. Уясните для себя последствия.
Щиты противника упали, залпы турболазеров "Волка" сломили их за несколько секунд... и беспрепятственно вонзились в командную башню абордажника. Она разлетелась на куски, и обезглавленный корабль попыл, притягиваемый станцией "Холодное Пламя", лишившись управления.
- Внимание экипажу неизвестного Разрушителя - вы наблюдали последствия своего неподчинения Империи, - произнёс Траун и переключил частоту. - Капитан, уходим. Курс на точку сбора нашего эскадрона. Передайте десятому секторному флоту координаты этого места. И ещё, - Траун улыбнулся. - Передайте, чтобы почаще ходили в патрульные рейсы.
Прошло несколько секунд, и свет гиперпространственного тоннеля обволок "Волка" - корабль перешёл в гиперпространство и был уже на пути к точке сбора войск Трауна возле Бестайна.
- Да, сэр. Исполнено, сэр! А как же аб...
- Он никуда не уйдёт без рубки.
- Но его экипаж-то бежит на спасательных ботах!.. и корабль... мы могли взять его неповреждённым! - в голосе капитана читалось недоверие. - Император был бы более доволен...
- Император будет доволен. Что может быть лучше, чем запуганная команда Разрушителя, вернувшаяся к своим войскам без своего корабля? Сплетни и слухи, безжалостность и расчёт - это приведёт нас к победе, рано или поздно, - произнёс Траун. - А что касается корабля - передайте флоту, чтобы его отправили на Фондор для починки. Империя не разбрасывается кораблями, это верно, - голос Трауна стал холоднее. - Если нет стратегической необходимости.
- Ясно, сэр, - произнёс капитан виновато. - Сэр, я прошу прощения, что оспариваю ваши приказы.
- Вы интересуетесь, капитан, это не порицаемо, - Траун скрипнул зубами. - А вот инциатива вне полномочий - наказуема. И, возможно, после этого боя кое-кто из подчинённых Заарина поймёт, во что ввязался. И выдаст нам местонахождение мятежного флота.

Глава 11
Паника охватила тех, кто увидел тьму первым. А потом - ничего. Поток тёмной энергии сжигал всё живое, поглощал, казалось, само пространство. Прошло несколько секунд, и он сожрал ближайшие звёзды, потушив их, оставив мёртвые холодные планеты с неимоверной гравитацией.
Одна за другой незнакомые планеты погибали в огне чёрного шторма, который был, казалось, темнее самой ткани чёрного космоса. Перед гигантской волной тьмы, которая прошла по мирам ядра и оставила позади себя выжженную пустыню, голые мёртвые миры, содрогалось само пространство. Поколебалось основание мира - казалось, что сейчас рухнет сама вселенная. Миры Ядра коллапсировали внутрь, гигантская чёрная волна ринулась через просторы космоса к краю галактики. Казалось, ничто не сможет остановить эту силу, и вот она уже перед ним - поднимается чёрной стеной...
Пеллеон открыл глаза. Чертовски дрянной сон, суть которого он уже не мог вспомнить, улетучился как дым, едва адмирал взглянул за окно своей каюты.
Гаркви. Планета-заповедник, где обитают тысячи и сотни животных со всех уголков галактики. Вокруг неё ещё кружились мёртвые остовы кораблей, оставшиеся после сражений с вонгами. "Химера" была на дальней орбите, чтобы не подвергать себя опасности столкновения. На Гаркви всегда было много животных, но мало людей. А после опустошительных войн с вонгами их стало ещё меньше. Пеллеон сумел найти достаточное количество транспортов, чтобы эвакуировать население Гаркви, от которого остались жалкие несколько тысяч человек. Теперь можно вести бой, не опасаясь человеческих жертв. Именно на это рассчитывал Пеллеон.
Двери в каюту чуть дрогнули. Капитан Тшел.
- Сэр, эвакуация людей была завершена в течении нескольких часов до нашего прибытия, но животные... - Тшел помолчал. - Смогли вывезти только самые редкие и ценные виды. Остальные обречены на гибель - нет ни кораблей, ни времени, чтобы их вывезти. Судя по имеющейся у нас карте, враг скоро нападёт, и поэтому все транспорта покинули систему. Я приказал привести все системы в боевую готовность.
- Лучше уж погибнет заповедник. Я не знаю, что бы мы делали, если бы Лэйм атаковал Бастион, например, - Пеллеон вздохнул. - На войне многое было утрачено, и сколько мы ещё утратим... Включены ли планетарные щиты на Гаркви?
- Да, сэр. Полная иллюзия густозаселённой планеты, если руководствоваться показаниями сенсоров. Обилие жизни... но вы утверждаете, что у Лэйма на службе есть джедай, - недоверчиво произнёс Ардифф. - Возможно, он сумеет распознать, что на планете нет людей.
- Будем надеяться, что не сможет. Джедаям тоже подвластно далеко не всё, - мрачно сказал Пеллеон, глядя на ручной хронометр и поднимаясь. - Ладно. Пойдёмте на мостик - у нас считанные минуты в запасе.

***
...казалось, ничто не сможет остановить эту силу - но это только казалось. В самом центре галактики, в самом центре чёрного шторма вспыхнула ярко, словно звезда, вспышка. Чёрные клочья пространства разметало в стороны. Тьма как-то сьёжилась и остановилась, и Король Джедаев тяжело вздохнул.
- Мой государь, - начищенная до блеска золотая броня блистала на его плечах, он смотрел вдаль. - Войска света вышли на исходные позиции.
Капитан "Лидера" был ещё молод - какие-то две тысячи лет... но на редкость восприимчив к Силе. Впрочем, не более меня, поправился Король.
- Вазтеки готовы. Сила говорит начинать, - прошептал Король.
"Лидер" выглядел как гигантское глазное яблоко. Главное орудие на носу гигантского сферического корабля было скрыто в глубокой шахте, проходившей через весь флагман. Из глубины шахты вырвался невидимый глазу луч, но Король ощущал его мощность... его неудержимую силу... внутри "Лидера" горело настоящее солнце - солнце их бывшей родной планеты, которую сожгла, уничтожила, испепелила Тьма. Джедаи были вынуждены бежать на Оссас, а всё, что осталось от погибшей звёздной системы - горящее сердце военного корабля. "Око Шторма" величаво двинулся вперёд, пробивая Тьму невидимыми лучами. Следом за флагманом на расстоянии тысяч парсек двинулись в бой другие корабли Империи Джедаев. Изнутри тёмного облака надвигался сияющий свет - это Силе, наконец, удалось вернуть контроль над Оком. Сила кромсала лучами света тёмное пламя, но Тьма явно не собиралась сдаваться так легко.
- Сэр, вазтеки рапортуют на левом фронте... - только и успел прошептать капитан, как энергия невероятной мощи ударила в нити разума Короля, передавая послание могущественных союзников.
Он не слышал голоса, не видел образов, но он ощущал, ЧТО ему приказано было сделать. С ним говорила сама Сила - и он не смел ослушаться.
- Капитан, - Король повернулся к капитану, на его истощённом после контакта лице появилось выражение отчаяния. - Сжимаем кольцо.
Корабли Джедаев двинулись ещё вперёд, на расширяющееся кольцо тьмы... со стороны, если бы кто-то вообще мог это наблюдать, вся галактика была объята вспышками выстрелов. Тёмное облако замерло. Остановилось. Некоторые корабли Империи Джедаев, двигаясь вперёд, попали в глубину темноты. Он не мог видеть через многие парсеки своими обычными, несовершенными глазами, но его внутренний взгляд видел... и волны боли и смерти пришли. Он видел...
"Престол" сделал ещё несколько выстрелов из главного калибра, но это было уже впустую. На левом фланге гигантского флота языки тёмного пламени вырвались вперёд, поглотив души всех на борту. "Престол" медленно погрузился в черноту, а волны последней боли придали Тьме сил. Король тоже ощутил их. Он увидел, как Тьма окрепла, как она ворвалась в боевые порядки левого фланга. Уже пожранный "Престол" был ассимилирован - стально-каменная обшивка корабля была поглощена и сожжена в считанные секунды, а горящая внутри звезда потухла, соприкоснувшись с Тьмою. Боевые порядки на левом фланге не выстояли. Уже сотня с лишним кораблей-звёзд бились в конвульсиях, захваченные тьмой. Король знал, что ничего уже не поделать. Волны боли чуть не сбили экипаж "Лидера" с ног, но Сила была с ними - она, как кукловод, дёрнула за лески, и буквально подняла их с пола. Как зомби, экипаж вновь заряжал главное орудие. Но левый фронт был потерян. Девятый сектор был уже почти полностью захвачен Тьмой, и только три корабля из первоначальных двухсот сдерживали натиск, который, собственно, нельзя было сдержать, если бы не... "Луч", пятьсот шестая эскадра. Видимо, экипаж корабля был ещё жив. Когда языки чёрного огня рванулись вперёд, обшивка "Луча" как-то странно осветилась. Все на борту погибли... боль... адское пламя, длилось меньше миллисекунды... Король всё понял - экипаж взорвал звезду-реактор корабля, чтобы помешать прорыву. Страшной мощности взрыв ударил и по двум оставшимся кораблям, превратив их в ничто. Две новые волны боли... несколько кораблей-звёзд бежали, своим внутренним взором Король видел это. Взрыв сверхновой разметал клочья Тьмы на много тысяч километров вокруг.
Тьма ослабела. Как знать, этот ли удар был решающим или нет... Но вперёд рванулись вазтеки, могучие архангелы, пророки Силы. Лучи чистой, сияющей энергии - такими виделись вазтеки невооружённым взглядом. Но Джедаи могли ощутить волны невероятной силы, исходящие от союзников. Вазтеки были сами как зажжённые звёзды - они вонзились в Тьму, разорвали её на куски. Страшное давление, которое испытывали все Джедаи на военных кораблях, пошло на убыль. Медленно Король пришёл в себя. Тьма отступала к Оку. Сила разорвала её кольцо, и теперь главной задачей было загнать противника обратно туда, откуда он вышел. Теперь корабли Джедаев рванулись вперёд на полному ходу, поспевая за вазтеками, заставляя Тьму отступить к Ядру, разорваться на сотни мелких облачков...
Последние бои завязались на Биссе... Планета была вся сожжена, чёрная скверна пыталась впитаться в камень, скрыться, исчезнуть... Ей было не суждено. Десант Джедаев и вазтеки вместе провели финальный этап операции. Они поднялись по ступеням покорённого Тьмой, а когда-то гордого и величавого Храма, и Джедаи своими лазерными мечами рубили чёрную сущность, разгоняя тёмную субстанцию светом своего оружия. Вазтеки тоже бились насмерть с чёрными ангелами - каждый в этой схватке сражался с достойным противником...
Король в блистающей броне ворвался в сожжёный изнутри гигантский зал - именно здесь впервые вырвалась на свободу Тьма, именно здесь... Именно здесь погибли все его родные и близкие - ему посчастливилось быть в отъезде. Тьма кипела, ревела и пенилась в центре зала, исчезая в глубине ока. Она отступала. Король ринулся вперёд, не обращая внимания на людей, он хотел лично покончить с врагом навсегда. Но вазтеки заслонили ему путь к алтарю.
Туда смертным путь закрыт. Я завершу, что начала.
Король вздрогнул, эти слова настолько явственно прозвучали в его мозгу... Приказание Силы не истолковать двояко - и Король замер, подавив бессильную злобу и ненависть. Вазтеки слились в кольцо лучистой энергии, поднимаясь к алтарю. Тьма взревела. Она не хотела добровольно покинуть этот мир. Но свет сжимался. Вот утих чёрный рёв... и свет вазтеков исчез в глубине Ока.
Его зеркальная поверхность была чиста и нетронута... но под ней кипели чёрные и белёсые призраки, силясь вырваться на волю... Тьма ушла - но вместе с ней ушла и Сила. Несколько вазтеков, однако, осталось - они отошли от Ока и замерли в воздухе, сияя белизной. И тут Король услышал приказ.
РАЗБЕЙ ЕГО.
Когда Сила приказывает, противиться нельзя. Он просто задрожал, как марионетка, и швырнул лазерный меч в Око. Какая боль пронзила его, когда разбилось Око. Контакт моментально ушёл, осталась только блеклая нить... брызнули осколки - он видел каждый из них. Он чувствовал боль Тьмы и Света за стеклом. Он увидел, как гигантские, десятиметровые вазтеки съёжились до трёх метров в высоту и слабо, тихо мерцали.
Подошёл капитан Первого Взвода - его броня была обожжена, а на щеке красовался шрам.
- Милорд, война окончена.
Король вздрогнул. Похоже, что так.

***
Глаза Пеллеона покрылись тонкими красными прожилками от долгого и непрерывного смотрения на показания мониторов. Цифры плыли перед глазами. С минуты на минуту должен был выйти флот Лэйма.
- Сэр, - Тшел говорил куда как тихо, но всё равно его обращение резануло адмирала по ушам. - Они выходят.
Пеллеон смотрел на показатели дисплеев. Наконец он вырвался из раздумий.
- Как вы считаете, они нас засекли?
- Невозможно, сэр, - Тшел поправился. - То есть, я уверен, что они знают или догадываются о нашем присутствии. Но едва ли они понимают, где мы.
- Надеюсь, ТП подойдёт достаточно близко, - произнёс Пеллеон тихо. И тут же одёрнул себя - что за глупость? Неужели враг настолько всесилен, что сможет видеть и слышать тебя на мостике своего собственного корабля? А как знать наверняка, пронеслось эхо...
- Я тоже надеюсь, сэр, - эти слова Тшела разбились о мерный гул работающих компьютеров в нишах экипажа.
Абсолютно невидимый Разрушитель. Капкан. Единственный шанс, что капкан сработает - не двигаться. Пеллеон это понимал. Если невидимый корабль двинется - это конец. Всё. По излучению ионных двигателей даже самый зелёный наблюдатель засечёт их. Весь план Пеллеон зижделся за надежде... надежде, что Торпедная Сфера подойдёт именно туда, где в нескольких сотнях метров выше зависла "Химера", невидимая, слепая, безоружная. То есть, слепая сама по себе. Но Пеллеон не был дураком. Неудачником - может быть, мысленно чертыхнулся адмирал. Но не дураком. Гаркви была идеальна для претворения замысла Пеллеона - только лишь Явин или Эндор подошли бы так же хорошо. Или Корускант.
Плавающие на орбите осколки были начинены датчиками, которые передавали всю информацию на "Химеру". Звёздный Разрушитель видел всё, не смотря на свою слепоту... видел чужими глазами, если можно так выразиться. Сотни компьютерных датчиков были размещены в обломках кораблей. И вроде пока всё шло по плану. Единственное, что могло испортить план - присутствие Джайлин. Но Пеллеон был на "Предостерегающем", и он видел, с каким напряжением давалось женщине (женщине?) управление армией Лэйма. А раньше он видел такую же картину с К'Баотом. Тогда К'Баот подчинил себе экипаж "Химеры". Но адмирал Траун в два счёта разбил ущербную логику Джедая, показав тому его слабость. Даже Джедаи не всесильны. Пеллеон знал, что подчинение экипажей отнимало у Джайлин все силы, и надеялся, что у неё не будет возможности просканировать пространство поблизости... Невидимый Разрушитель замер, а из глубины космоса приближались несколько кораблей... Гигантская и неуклюжая Торпедная Сфера шла в сопровождении Звёздного Разрушителя. Насколько давали знать датчики, это был "Ледяной Ветер". Название корабля было весьма и весьма метким, подумал Пеллеон. За ними следом шли чисские крейсера, готовые в любую секунду рвануться вперёд и уничтожить противника.
Пеллеон затаил дыхание. Корабли противника не могли засечь их. Радиопередачи датчиков шли на секретной частоте. Оставалось уповать на Силу... если она вообще есть. Корабли приближались. Пеллеон нарочно приказал включить генератор щита таким образом, чтобы прямо под "Химерой" было самое слабое место поля. Именно сюда направилась Торпедная Сфера... Пеллеон устало выдохнул - сперва этот вздох раскатился по мостику, и его стёр шум машин. Но затем десятки других вздохов облегчения поддержали адмирала - это радовался экипаж. Клюнули. Пеллеон старался изо всех сил, чтобы всё здесь выглядело естественным - и слабость щита, и обломки военных кораблей, и жизнь на планете... Торпедная Сфера подошла на исходную позицию - судя по показаниями датчиков, она была прямо под "Химерой", в каких-то трёх сотнях метров. Чтобы не рухнуть под притяжением столь массивного тела, на "Химере" включили притягивающий луч. Можно сказать, Звёздный Разрушитель ухватился за один из наиболее массивных обломков поблизости. Торпедная Сфера готовилась к залпу... Пеллеон знал, что сейчас Лэйм - или кто бы там ни был - смотрит очень внимательно за окно "Ледяного Ветра". И ждёт ловушки. Надо дать ему увериться, что ловушки нет.

***
Лэйм хмуро покачал головой. Похоже, что Пеллеон и вправду плюнул на планету. Но что-то не сходилось - с планеты не передавали никаких запросов о помощи в Империю... эфир молчал. А датчики показывали, что она густозаселена. Интересно, в чём тут ловушка? Никаких сил на орбите; с другой стороны, у имперцев есть поле невидимости - и они умеют им пользоваться.
Мой отец научил, подумал Лэйм.
Но понять, где ловушка, он не мог. А раз так - приходилось стрелять. Не отменять же операцию из-за глупых подозрений? Что-то блеснуло в разуме командующего Флотом Империи Чисс ...отменить операцию... но тут же погасло, и Лэйм не мог вспомнить, откуда оно пришло - там, где была секунду назад эта мысль, сейчас была только тьма... такая явственно ощутимая.
- "Лире" - огонь, - пробормотал Лэйм.
Торпедная Сфера открыла огонь - не так слаженно и чётко, как с Джайлин. Поэтому с первого раза не получилось.

***
Пеллеон замер. Они промазали. Видимо, что-то нарушилось... или поняли его капкан?
- Сэр, они стреляют второй раз, - доложил молодой офицер слева от адмиральского кресла, склонившись над панелью.
- Хорошо, - Пеллеон взглянул в окно, где была чернота поля невидимости, затем уставился в показания датчиков. - Они пробили щит!

***
Лэйм молча смотрел, как на его глазах пал щит Гаркви. Ну что ж. Ему плевать, просит ли эта планета о помощи, или взывает к нему. Она будет уничтожена... ...это неправильно, стратегически не выгодно... Лэйм замер. Что он только что подумал? Только тьма в голове. Он схватился за колено, но боль не помогла включить память. А через миг Лэйм забыл и об этом.
- Капитан, готовьте "Кузнеца", - пробормотал Лэйм тихо.
- Слушаюсь, сэр, - чётко отозвался капитан. - Передать на "Лиру" сигнал об отходе?
- Да, пусть отходят, - махнул рукой Лэйм. - Они...
Лэйм не договорил - потому что прямо над "Лирой" из ниоткуда появились СИД-бомбардировщики. Это было больше, чем сюрприз. Бомбардировщики обрушили на корпус Торпедной Сферы свои бомбы. Трудно было промахнуться по такой огромной и неповоротливой мишени... И через мгновение Лэйм понял свой просчёт, понял все замыслы своих врагов.
- "Лире" - срочно отходить! - Лэйм схватил ком-линк и быстро крикнул туда несколько команд. - Выпустите истребители поддержки! - он повернулся к капитану. - Полный вперёд, капитан! Выпускайте все "когти" и передайте крейсерам - НЕМЕДЛЕННО АТАКОВАТЬ невидимый Разрушитель в квадрате Б-9!!!
Невидимый Разрушитель! Нет, но как они смогли так точно всё рассчитать? Будучи слепы и глухи, как они сумели точно ударить - и точно по времени... Лэйму потребовалось одно воспоминание и несколько секунд - когда отец устанавливал силовое поле вокруг Ксиллы, он приказал разместить на расстоянии нескольких километров станции с датчиками, чтобы планета не оказалась слепой ко вторжению. Датчики... А где могуть быть эти датчики? Горящий взгляд командующего пал на осколки погибших кораблей... ты хитёр, Пеллеон. Ты хитёр... лицо Лэйма посетила бледная улыбка. Пусть этот бой будет стоить ему Торпедной Сферы, это будет достойное сражение.

***
На "Химере" царила страшная напряжённость.
- Что от лидера "Китобоев"? - Пеллеон ломал собственные пальцы о подлокотники кресла.
- Проклятье, сэр - они запустили истребители поддержки! - пробормотал Тшел. - Против этих машин у наших бомбардировщиков шансов нет!
- Зато есть у Звёздного Разрушителя, - произнёс Пеллеон сиплым голосом. - Снять поле невидимости. Конец маскараду. Фланговым турболазерным - уничтожать истребители противника! Носовые и кормовые батареи - огонь по Торпедной Сфере! Ионные пушки - попытайтесь снять щиты ТП в районе двигателей,- Пеллеон сжал подлокотники, когда чёрная пелена спала - он увидел, как над гигантской китоподобной Сферой носятся бомбардировщики. От краёв вражеской посудины приближались неумолимые "когти". Вот открыли огонь батареи "Химеры"...
- Их щиты? - Пеллеон, казалось, соединился со своим кораблём - он был "Химерой", и каждый выстрел турболазера глухо отдавался в его сознании. Он чувствовал, как напряжены все на мостике. Он знал, каковы будут последствия поражения... и как велика цена победы. - Включить двигатели! Приблизиться к противнику на максимально возможное расстояние.
Где-то там вдалеке маячили на показаниях теперь уже собственных сенсоров "Химеры" крейсера чиссов и "Ледяной Ветер". Последний, похоже, готовил к пуску "Кузнеца".
- Их щиты - восемьдесят процентов, сэр! - тяжело произнёс Тшел. - Похоже, что нам помогла только внезапность, да и то - не сильно.
- Вы держите стальные обломки притягивающим лучом? - уточнил Пеллеон.
Услышав короткое "да" из операторской, адмирал чуть успокоился.
- Приготовиться ко второй части плана. Ионные, как там в районе двигателей?
- 75! - ком-линк хрипел, металл на орбите вызывал помехи даже на внутренней линии связи.
- Оператору луча - разогнать захваченный осколок, цель - район двигателей ТП. Захватить следующий. Бомбардировщикам - уходить от краёв Торпедной Сферы, под защиту наших турболазеров! - Пеллеон смотрел, как притягивающий луч "Химеры" сорвал с орбиты осколок погибшего Имперского крейсера и швырнул его в Торпедную Сферу. Вспыхнул, ударившись о щиты, железный хлам.
- Ого! - обрадованно воскликнул Тшел. - Это им будет посильнее, чем наши бомбардировщики! Щиты упали до половины.
- Сэр, не хватает мощности луча... мы не можем... - донеслось до Пеллеона. Он видел, как притягивающий луч бессильно пытается захватить гигантский остов Звёздного Разрушителя класса "Победа", дрейфующий возле "Химеры".
- Перевести энергию с щитов на операторскую, - бросил Пеллеон в нишу, где сновали техники.
Медленно остов ПЗР сдвинулся с места... "Химера" тоже двинулась чуть вверх и дальше от ТП - слишком уж тяжёлым был объект захвата. Но когда он врезался в щиты Торпедной Сферы, экипаж на мостике словно взорвался бурей эмоций - стальной остов пробил щиты и вонзился в двигатели Сферы, выведя их из строя.

***
- Сэр, - капитан склонился над дисплеем сообщений. - Они вывели из строя двигатели "Лиры".
Лэйм задумчиво положил руки на колено.
- Первые крейсера достигли вражеского корабля. Маневрирование в осколках затруднено; они получили повреждения от ионных пушек с кормовой части вражеского Разрушителя!
- Я понял вас, капитан, - ответил Лэйм спокойно. - Можем ли мы использовать "Кузнец" на противнике?
- Нет, это исключено, - капитан отрицательно мотнул головой. - Есть большая вероятность попасть в "Лиру".
- Проклятье, - хмуро прошептал Лэйм, глядя на то, как волна "чисских когтей" захлебнулась под огнём турболазеров "Химеры", бомбардировщики Империи спрятались за носом Разрушителя, а гигантский остов ПЗР протаранил "Лиру". - Сколько секунд до контакта?
- Через десять можем открыть огонь по противнику! - воскликнул капитан.
- Хорошо, - ответил Лэйм, понимая, что всё не так уж хорошо.

***
"Лира" потеряла управление. Случись это на орбите другой планеты - всё решилось бы иначе. Если бы крейсера Лэйма успели бы подойти вовремя - всё решилось бы иначе. Если бы можно было использовать "Кузнеца" - всё сложилось бы иначе. Успей Лэйм подойти, успей "Лира" выпустить больше истребителей... Не пробей осколки-снаряды, которые использовал Пеллеон, щиты Торпедной Сферы - да и много ещё можно назвать всяких "если". Но именно здесь потеря управления оказалась фатальной. "Лира" двинулась вперёд. Сперва носовые щиты гигантского корабля раздавили попавшиеся на пути осколки. Затем несколько осколков прошли через щит и поразили носовые палубы. Торпедная Сфера не была оборудована турболазерами по всей поверхности - только на носу. Иначе не хватило бы энергии для мощного удара, способного пробить щиты. Но по этой же причине она оказалась совершенно беззащитной к огню "Химеры", истребителей и ударам обломков. Единственной защитой станции были мощнейшие щиты - но едва они пали под ударами стального и органического мусора, который в энных количествах висел на орбите Гаркви, как лазеры "Химеры" доделали то, что не доделали осколки. Огонь, пламя... Вышли из строя энергосистемы ТП - погасли окна на станции. Зато пышными букетами смерти расцвели на обшивке бесчисленные взрывы. Таким был конец любого корабля, подумал Пеллеон, глядя через окно. Это был конец и для "Лиры". Предчувствуя скорую гибель станции, "чисские когти" и бомбардировщики Империи ринулись прочь. "Химера" тоже медленно отвернула от поверженного титана, продолжая огонь.

***
Кровавые сполохи играли в глазах Лэйма. Капитан "Ледяного Взгляда" всё ещё не мог поверить в происходящее. И только когда мощный, яркий взрыв заставил светофильтры "Ледяного Взгляда" потемнеть, капитан опомнился. "Лиры" больше не существовало - на её месте зияла брешь в осколках. Жалкие остатки эскадрильи "чисских когтей" летели к ангару "Ледяного Ветра", стремясь спасти свою жизнь.
- Готовить "Кузнеца" к залпу! - прокричал он в комлинк.
Лэйм молчал - казалось, командующий чиссов утратил дар речи.
Белый луч вырвался из ангара "Ледяного Взгляда" и устремился к "Химере".

***
- Сэр! - Тшел обрадованно смотрел на догорающий в километре от "Химеры" остов их главного врага, неуязвимой прежде Торпедной Сферы. - Сэр, мы уничтожили её! Истребители врага отходят, и похоже что крейсера противника ошеломлены и временно отошли также! Наши бомбардировщики возвращаются!
Пеллеон смотрел в другом направлении. И вдруг перебил радостный гул своим хриплым и взволнованным голосом:
- Полный назад, отойти в квадрат 10-В.
Застучали по клавишам операторы, могучий корпус "Химеры" дёрнулся - слишком уж резкой была смена скорости. Пеллеон увидел, как в окнах появился внушительных размеров остов коралла вонгов. Испрещённая выстрелами поверхность коралла закрыла в окнах вид на "Ледяной Взгляд".
- Стоп, остановиться, - скомандовал Пеллеон.
Не успел он договорить, как коралл перед ними вздрогнул под ударом мощного луча энергии. Он превратился в ледяной снаряд, двигаясь на "Химеру".
- Турболазеры, огонь! Отходим с траектории!
Ледяной коралл рассыпался под огнём орудий Звёздного Разрушителя, мощность луча иссякла - видимо, они стреляли на поражение именно корабля, а поэтому снизили мощность.
- Зайти за осколки на ближней орбите, квадрат А-5! Включить поле невидимости по моей команде, - пробормотал адмирал.
Тьма обволокла окна. Пеллеон вздохнул. Тшел замер.
- А теперь молитесь, капитан Тшел. Молитесь, кому хотите.

***
Лэйм смотрел, как осколок уничтоженного - по-видимому, не так давно - корабля заслонил "Химеру" от морозной смерти.
- Ты хитёр, Пеллеон, - устало выдавил он. - Ты победил.
"Химера" отошла на ближнюю орбиту, скрываясь за густым поясом осколков.
- Отставить огонь... - слова Лэйма опоздали на долю секунды.
"Ледяной Взгляд" снова выстрелил. Ещё несколько обломков превратились в лёд, тут же разлетевшись в стороны, разбившись о ближайшие к ним металлические остовы. В появившейся бреши должна была быть "Химера". Но её там не было. Последние "чисские когти" исчезли в ангаре Разрушителя Империи Чисс. Последние доклады о принятии пилотов прозвучали на мостике и стихли. Лэйм снова повернулся к капитану.
- Оставить огонь, капитан, - повторил Лэйм сурово. - Не стоит. Они включили поле невидимости и теперь дрейфуют в неизвестном месте в неизвестном направлении. Хотите попытаться найти их? Эти обломки - прекрасное прикрытие. У нас уйдёт целая вечность на поиски "Химеры". Кроме того, вам не приходило в голову, что Пеллеон может вызвать подкрепление? Что это ещё одна ловушка...
Капитан, видимо, понял - хотя на его лице это не отразилось.
- Прекратить огонь, - крикнул он к людям за пультами. - Отступаем...
"Ледяному Взгляду" потребовалось меньше минуты, чтобы перейти в гиперпространство. Горящие глаза Лэйма словно потускнели, и в них отражались полосы света гипертоннеля. Командующий снова попытался вспомнить о том, что ему пришло в голову в начале битвы. Но не получилось. Отмахнувшись от мыслей, Лэйм приказал возвращаться на Ксиллу кратчайшим путём. На полной скорости. Затем откинулся в кресле, тяжело дыша. Его сознание уже осознавало произошедшее, хотя полностью понять и проанализировать всё ему не удалось. Потребуется время, рассудил чисс.
- Какие доклады с "Предостерегающего"? - произнёс Лэйм.
Капитан молча вручил ему небольшой дисплей. Чем дальше Лэйм читал, тем неподвижнее и тише он становился. И вместе с ним затих мостик. Наконец командующий отложил доклад. До самого конца пути он не проронил ни слова.

Глава 12
Хэн Соло оплатил похороны Винтер. И пришёл на них. Но с таким же успехом он мог провести день, не выходя из дома. Внутри него что-то клокотало, хотя снаружи этого никто не видел. Это началось не тогда, когда напали на Лею - нет, чуть позже. Когда Люк, несмотря на все его отчаянные просьбы, наотрез отказался пускать Хэна к Лее - более того, Люк использовал свои права Мастера, чтобы изолировать Лею на Явине, этой проклятой Джедайской планетке... Хэн прекрасно помнил выражение их лиц, каждую мелкую деталь...

- Извини, Хэн, - Люк разводит руками.
И отворачивается - его глаза пустые, как бездна, Хэн хорошо запомнил этот взгляд.
- Ты не понимаешь, - отвечает Хэн с нажимом. - Мне надо увидеть Лею. Она моя жена. Ты сказал службе контроля не пускать меня; зачем? Я всё равно прошёл. Я ведь как-никак генерал. И ты меня тоже не остановишь...
Люк молчит. Затем уходит прочь, в свой корабль. В корабль, где Мара наверняка стоит рядом с неподвижной Леей в бакта-камере и регулирует подачу питательных веществ. Хэн почти что видит эту картину.
- Остановите его! - кричит Хэн стражникам. - Я генерал Новой Республики Хэн Соло...
Нет. Солдаты слишком боятся Мастера Скайуокера, который носит чёрный плащ с балахоном и может убивать одной лишь своей волей; какая разница, что он не убивает без необходимости?
Соло кидается за Люком, но его сбивает с ног невидимый кулак. Люк оборачивается.
- Прости, что так вышло, Хэн. Едва она поправится, я пришлю за тобой.
Соло душит ярость. Он лежит на стали посадочной площадки, к нему подбегают солдаты, опасливо косясь на Скайуокера...
- Проклятье, Люк, - кричит Хэн ему вслед, сжав кулаки. Он уже почти не видит Люка - пелена слёз застелила глаза. - Люк, малыш...
Скайуокеру плевать. Или нет? В любом случае - скрежещет трап, шаттл поднимается в воздух. С двух других площадок стартует эскорт на А-образных. Солдаты наблюдают, как Хэн поднимается на ноги... Тогда Хэну очень хотелось застрелить кого-то из них - за бездействие. Но не было бластера. Хотелось скинуться с площадки - но отговорила житейская мудрость. Соло медленно отряхнул свой неизысканный прикид и пошёл прочь, не обронив ни слова.

Ветер швырял мелкие бумажки и технологический мусор по площадке, ливень, напротив силился прибить их к земле. Небо было неблагосклонно - шёл дождь уже вот третий день. Синоптики не могли ничего поделать с этими тучами - все погодные механизмы не могли совладать со стихией. На нижних уровнях Империал Сити начался потоп, и вся шваль Корусканта хлынула наверх. Начались гражданские стычки, увеличилось число грабежей, полиции приходилось теперь проводить большую часть времени внизу, на грязных улицах, по колено в воде. Впрочем, эту площадку назвать чистой можно было тоже с большой натяжкой. Небольшой шаттл, купленный Хэном на личные средства, стоял посередине. Прямо у трапа собралось несколько десятков человек. Они чуть пригибались, прикрывались непромокаемыми плащами от дождя. Там же, у трапа, лежал гроб. Гроб, обёрнутый тканью с эмблемой Новой Республики, был полностью прозрачным. Внутри, совсем как живая - но мёртвая - лежала недавняя советница и соратница принцессы Леи. Глаза Винтер были широко раскрыты. Дройды убрали кровь и сменили одежду - теперь казалось, что Винтер просто спит... Но это впечатление разрушали глаза. И неподвижная грудь. Не дышит. Не видит. И это - конец... Хэн попытался представить себе Винтер днём раньше - живую, вечно занятую чем-то, всегда чётко и слаженно отчитывающуюся перед Леей... Вспомнить, как она чеканила шаг по коридорам, спеша по своим или по чужим делам... Несколько секунд ещё осталось до конца - Борск Фей'лиа спокойно стоит в углу, он уже прочитал свою часть. Бел Иблис тоже молчит, но смотрит куда-то в небо - скорее всего, думает о том, кто мог инсценировать покушение на Лею. И убить Винтер. Речь дочитывает Мон Мотма, как президент... Пожилая женщина внимательно выводила строчку за строчкой в некрологе, следила за чётким произношением. Винтер бы понравилось, внутренне сплюнул Хэн. Но всё - пора прощаться. Гроб поднимают дройды и осторожно укладывают внутрь челнока, стоящего на площадке, совсем как тот, на котором улетел Люк. Боль в голове проходит, едва Хэн пытается вспомнить, что сделает челнок... Ах да, Винтер завещала похоронить её там, где погиб её народ. Челнок взмыл в воздух. На нём нет людей - только автопилот, который унесёт Винтер к Альдераану, к миллионам астероидов, оставшихся от мёртвой планеты... Хэн подавил тоску. Вот и ещё один ушёл. Все уходят. Сейчас не это главное. Соло бесцеремонно протолкался через людей к выходу с посадочной площадки. Тут собрались почти все альдераанцы, которых только можно было найти в галактике, подумал Хэн машинально. Ну конечно - ведь их так мало осталось, смерть каждого из них они воспринимают как чрезвычайное происшествие... Их нация вымирает. Хэн снова вспомнил о Лее. Теперь его уже не волновали официальные разрешения - оплатив похороны Винтер согласно её завещанию и простившись со всеми, с кем надо было проститься, Хэн собирался лететь. Лететь на Явин IV. Соло уже так давно не был там... И не исключено, что этот его полёт к Явину будет последним. Потому что он собирается плюнуть на Джедаев и увидеть свою жену. Пусть хоть в последний раз в жизни. Хотя... может, Люк ещё не до такой степени зациклился на своих проблемах? Может, он поймёт?

***
Ардифф не мог справиться с собой. Над ним всё ещё довлел кошмар недавнего боя при Малой Йаге - мёртвая планета, кристальный лёд...
- Адмирал?
- Что у вас, капитан Леммор? - голос у Ардиффа был почему-то тонкий и пронзительный, чуть надломленный.
- Мы выходим из гиперпространства, сэр. Советую занять своё кресло на случай непредвиденных...
- Да. Конечно, - ответил Ардифф и, отойдя от окна, присел в кресло командующего.
За окном синева гиперпространства сменилась чёрно-белой палитрой звёздного неба. По центру виднелся гигантский красный шар.
- Сэр! - голос капитана Леммора приобрёл оттенок тревоги. - В системе зарегистрировано два разрушителя!
- Мы знаем, что у Джедаев есть свой флот, - прервал Ардифф. - К чему вы это говорите?
- Сэр, два из них находятся прямо перед нами. А Явин IV в данный момент находится за пределами действия сенсоров, он скрыт звездой Явина...
Ардифф постучал по подлокотнику.
- И что? Джедаи послали два Разрушителя патрулировать теневую сторону планеты...
- Это не Джедаи, сэр, - мягко возразил Леммор. - Это имперские корабли. Они значатся в реестре, сэр... Ардифф поперхнулся. Кашлянул. И с трудом выдавил:
- Что это за корабли?
- Судя по показаниями - два Разрушителя класса "Победа", "Смертоносный" и "Ослепительный". Они считаются пропавшими безвести... - Леммор сделал многозначительную паузу. - Так как их командир тоже пропала без вести.
- Даала, - потрясённо пробормотал Ардифф. - Я думал... то есть...
- Она пропала, - подытожил Леммор. - Ведь её искали все - от Империи до Повстанцев, особенно после того дерзкого рейда на Кореллианские верфи... Но вот уже пятый год, а о ней ничего не слышно.
"Деспотичный" вошёл в систему Явина.
- А когда появится Джедайская луна? - осведомился Ардифф, обдумывая тем временем свои действия, если в системе действительно находятся два Разрушителя Даалы.
- Около часа у нас есть. Не забывайте, что нам надо держаться подальше от самой планетки, иначе... - капитан Леммор многозначительно махнул рукой в направлении Явина. - Ну, вы помните атаку капитана Пеллеона.
Ардифф промолчал. Леммор тоже замолк - перед ними, увеличиваясь в размерах, появилось Кольцо Смерти. Таким было прозвище этого пояса металлических осколков вокруг газового гиганта, оставшихся после гибели первой Звезды Смерти. Притяжение уничтожило некоторые из них, некоторые затерялись в глубине космоса. Но внушительная часть растянулась кольцом вокруг Явина, вращаясь и по сей день, как вечный памятник войне. Однако желающих посетить этот памятник было мало - Империя долгое время не смела сунуться к Джедаям, а Повстанцы то ли испытывали какой-то сверхъестественный страх перед Звездой Смерти, то ли просто не хотели видеть руины сверхоружия Империи... Странное дело, подумал Ардифф - несмотря на то, что повстанцы уничтожили обе Звезды Смерти, а серьёзные потери понесли только в первом случае, когда был уничтожен Альдераан - они всё равно панически боятся Звезды Смерти. При её упоминании часть сенаторов замолкает; часть напротив начинает ругаться последними словами, какие только возможны при официальном общении.
.. Медленно "Деспотичный" вошёл в Кольцо Смерти. Целые отсеки плавали посреди пространства - кое-где виднелись даже тела штурмовиков... Но два объекта в Кольце явно не принадлежали царству мёртвых - это были два Разрушителя класса "Победа". И они не замедлили показать свою живость.
- Звёздный Разрушитель "Деспотичный", вас вызывает "Смертоносный" - донеслось из ком-линка по общей частоте.
Ардифф перевёл на закрытую и открыл канал.
- Доброго дня, "Смертоносный". Говорит адмирал... Империи Симеон Ардифф, с кем имею честь разговаривать? - Ардифф нервно сглотнул, потому что чуть не сказал "галактической Империи". Это было смешно. Это было глупо.
- Капитан Лигеус Ворн. Что вы здесь делаете, адмирал?
- Выполняю специальное задание от адмирала Пеллеона, - отчеканил Ардифф. - Возможно, капитан, вам неизвестно, но в галактике началась опустошительная война.
- Она и не кончалась, - ответил на другом конце голос Ворна. - Чего вы хотите от нас?
- Являетесь ли вы союзниками Империи, или же? - Ардифф нетерпеливо уставился на динамик.
Повисло тяжёлое молчание.
- Извините, но, похоже, я несколько некомпетентен в данном вопросе, - отозвался наконец капитан "Смертоносного". - Я думаю, вам будет лучше переговорить с адмиралом Даалой.
- Она жива?
- В данный момент она находится в одном из отсеков уничтоженной Звезды Смерти, - продолжил Лигеус. - Она провела там уже несколько часов, не снимая корабли с орбиты; если хотите с ней поговорить, отправляйтесь туда на челноке, в скафандрах. Она отключила рацию.
Ардифф на миг задумался... Что нашла Даала в руинах Звезды Смерти? Здесь погиб Таркин... Здесь погибли многие другие. Но сейчас у Империи в цене время и любой возможный союзник. Даала могла быть занята глубоко личными делами в этой системе; похоже, что она вообще ушла из дел мирских - но Ардиффу было всё равно, ушла или нет. Ему - и Пеллеону - необходима любая помощь. Он прервал связь с "Смертоносным", пообещав Лигеусу оставаться на орбите в течении около часа, а затем повернулся к Леммору.
- Что стоите, капитан? Готовьте шаттл.

***
Как холодно! Здесь холодно. Гигантский стальной отсек был вырван с самого края наводящего диска Звезды Смерти. Но, наверное, именно холод, страшный холод космоса помог телам людей не разложиться... и, конечно, полное отсутствие кислорода. Страшная смерть; впрочем, Империя выдумывала пытки и пострашнее для своих врагов. Эта смерть была болезненной, но мгновенной. А ведь существовали и такие виды казни, когда каждая секунда убивает тебя, когда ты умирал медленно, считая часы, дни, недели...
Рубка управления была искорёжена взрывом. Тела канониров иссохли, но не обратились в прах - они лежали на полу, точно в таком же положении, в каком упали на пол несколько десятилетий назад. На полу лежала ещё одна фигура. Зеленоватый китель Гранд Моффа выделялся среди других погибших офицеров и прочих...
Даала медленно обошла его. Скафандр ступал мягко своими намагниченными подошвами. В который раз её рука поднялась к сумке на плече. Оттуда бывший адмирал достала цветы. Они превратились тоже в засушенные, мёртвые скелеты, лишившись воздуха, света и тепла. Но Даале было важно не это. Медленно, из-за очень маленькой гравитации, цветы поплыли в пустоте и мягко приземлились на пол рядом с телом Гранд Моффа Таркина. Беззвучно хрустнули лепестки. Даала замерла. Это были не лепестки. Она резко обернулась, вскидывая бластер...
Ещё одна фигура в скафандре в сопровождении штурмовиков вплыла через разорванную сталь в отсек. Жестом приказав штурмовикам оставаться у шаттла, который завис неподалёку, человек спустился в склеп. В её склеп. Даала недовольно вздохнула - на большее её теперь не хватало. И включила рацию.
- Представьтесь, пожалуйста, - произнесла адмирал, глядя на приближающегося человека.
- Адмирал Ардифф... я так понимаю, вы - адмирал Даала?
Даала внезапно усмехнулась.
- В отставке... да. А вы - когда вы успели стать адмиралом? Я помню вас простым связистом с "Гибельного Ветра". И зачем такая высокая персона пожаловала сюда? - теперь уже недовольство и насмешка открыто сквозили в её голосе.
- Я хотел бы обсудить... я хотел бы узнать, могу ли я рассчитывать на вашу помощь в войне, - голос Ардиффа прозвучал неуверенно, и он тут же проклял себя за это.
- В войне? - Даала, казалось, разозлилась ещё больше. - Попрошу вас уйти отсюда немедленно. Я думала о вас, как о более умном человеке. Неужели вы ещё не подписали мирное соглашение с Повстанцами?
- Подписали, - согласился Ардифф. - Но...
- Вот и до свидания, - отрезала Даала. - Вы видите, где мы находимся?
Ардифф осмотрел помещение.
- Отсек уничтоженной Звезды Смерти. Но я пришёл не за этим...
- Вы знаете, кто это? - Даала указала на человека, лежащего у её ног.
- Нет. То есть... - Ардифф потрясённо посмотрел на тело Гранд Моффа. - Неужели это сам Гранд Мофф Таркин?
- Он, - подтвердила женщина. - Мне потребовались годы, чтобы найти его. Но я нашла.
Тяжёлое молчание повисло в склепе. Ардифф боялся выдохнуть в рацию, ожидая дальнейших объяснений...
- И... зачем вы здесь? - наконец решился Ардифф.
- Это не ваше дело. Скажем так - он был моим учителем. Долгое время. Но я не жалею его - скорее отдаю дань уважения.
Ардифф вздрогнул.
- Я часто бываю здесь, - продолжила Даала. - И бросаю мёртвые цветы, чтобы хоть как-то оправдать то, что не смогла его спасти.
Адмирал Ардифф уже почти утратил понимание происходящего.
- Я знала, что он увлёкся своими философскими мыслями о тотальном контроле. Я знала. И я... не знаю - могла, наверное, повернуть эти мысли в иное русло, - Даала обвела рукой повреждённый отсек. - Но он погиб, потому что был слеп к себе... слеп к другим. А война - знаете ли, она ослепляет. Сейчас я вижу многое, чего не видела, когда вела отчаянные бои с Повстанцами.
Ардифф отрицательно помотал головой - он уже открыл рот, чтобы возразить...
- Так что идите. Воюйте. Убивайте людей. Но не надо звать меня, - адмирал вздохнула. - Только не меня. Я не куплюсь на это больше. Никогда.
- Но я пришёл... - отчаянно пробормотал адмирал, который не далее как полнедели назад был всего лишь капитаном. - Я пришёл просить о помощи. Это не та война, которую вы знали.
- И что? - Даала усмехнулась. - Кто теперь? Вонги? Я слышала, их разбили...
- Это не вонги. По сравнению с ними вонги - верх гуманности, - выдавил Ардифф. - Они уничтожают наши планеты. Убивают наших людей. Вы понимаете, о чём я говорю? Целые планеты. Как Звезда Смерти.
- Вонги тоже.
- Вонги напали не на Империю, - сказал Ардифф и, помолчав мгновение, продолжил. - А они напали на нас. На наш народ. На ваш народ. Вы сказали, что хотели бы предотвратить катастрофу... Неужели вы позволите им уничтожить Империю? Уничтожить людей, с которыми вы рука об руку сражались на войне, тех, кто был рядом с вами в Академии, даже тех, кто, возможно, служил на вашем корабле?
Даала смолкла.
- Кто они?
- Чиссы. Я думаю, вам известно имя Трауна... к несчастью, им оно тоже известно. Это его раса. Его народ. И они безраздельно преданы ему...
- Он мёртв, - недоверчиво произнесла Даала. - Я слышала эту историю про якобы ожившего Трауна...
- Да, он мёртв, - подтвердил Ардифф. - Но его сын жив. И он начал крестовый поход против Империи? Не верите? За границами Неизведанных Регионов их обнаружил адмирал Пеллеон. Их Империя обладает оружием, которому мы не можем сопротивляться. Уже уничтожено два густонаселённых мира. Сколько на очереди - не знаю.
- Просите о помощи Республику. Да хоть тех же молодцов с мечами на другой стороне звезды, - Даала отвернулась.
В рации зашипело.
- Вообще-то я за этим и прилетел. Но по счастью обнаружил тут и вас. К сожалению... к сожалению, Республика отказала нам в помощи, и - к сожалению - надежд на Джедаев мало. А у вас есть два Разрушителя...
Даала замолчала.
- И что? Какая разница, кто победит?
- Они убивают наших людей, как вы не понимаете!
- Вы убиваете их, это ведь война, - Даала дёрнулась и раздавила носком сапога истлевшие цветки.
- Вы не можете... - Ардифф заколебался. - Вы не можете. Пеллеон тоже хотел всё бросить. Но он вернулся. Вы не должны предавать нас сейчас.
Но реакция была куда неожиданней, чем Ардифф мог подумать. Динамики взорвались отчаянным криком:
- НЕ СМЕЙТЕ ОБВИНЯТЬ МЕНЯ В ПРЕДАТЕЛЬСТВЕ!
Ардифф замолк. Только горячее дыхание женщины на другом конце переговорной линии...
- Это надо обсудить позже, адмирал Ардифф. Пожалуй, я приму вас на "Смертоносном", хорошо? - крик ушёл в шёпот.
- Хорошо, адмирал, - ответил Ардифф, глядя на истлевшее тело Таркина.
Лицо Таркина и при жизни было стянутым, иссушённым. Теперь настоящий скелет смотрел на Ардиффа замороженными глазами. Адмиралу стало не по себе.
- Он был великим человеком, - бросил он вслед уходящей Даале. - В своё время.
- Я любила его, - донеслось в ответ. - В своё время.
Склеп опустел. Даала вылетела в космос и направилась к шлюзу своего шаттла. Ардифф медленно обошёл остов мостика. Канониры... чёрные маски скрывали лица, но Ардиффу и не хотелось смотреть. Таркин лежал боком, словно рухнул, как шахматная фигурка. Адмирала пробрала дрожь.
- Леммор, это Ардифф, - он переключил ком-линк на частоту "Деспотичного". - Я возвращаюсь с адмиралом Даалой на "Смертоносный". Ждите дальнейших указаний.
- Да, сэр. Позвольте напомнить, что через полчаса появится Явин IV. Надеюсь, вы примете меры. Следует ли нам высылать посольство к Джедаям?
- Нет, - Ардифф направился к своему шаттлу, включив ускорители на скафандре. - Я подам сигнал в течении получаса... А если я не подам сигнал - убирайтесь ко всем чертям, это ясно?
- Ясно, сэр!

***
Приятная атмосфера, подумал Ардифф, войдя на борт "Смертоносного". Солдаты дружно отдали честь и улыбнулись - видимо, чему-то своему. Интересно, как Даала поддерживает здесь порядок? Ответ пришёл сам собой - Ардифф вгляделся в лица офицеров и понял, что здесь нет никого моложе сорока... То есть, здесь все как минимум застали Кампанию Трауна. Часть старых вояк дружелюбно и как-то снисходительно поздоровалась с Ардиффом, отдав честь... для виду. Ардифф подавил недовольство. Они имели право. А он нет. Он не из тех, кто действительно жил во времена величия Империи. Он усвоил, что Империя не сдаётся - но усвоил он это через бесконечное повторение фразы при каждом новом поражении. А эти люди впитали это под гром победных труб... Ардифф вновь прогнал эмоции, прогнал странную зависть и горечь. Империя была уничтожена, и можно верить, что она возродится, как феникс из пепла - но не им. И не ему. В это можно верить детям. Не нынешнему поколению и уж тем более не прошлому.
Даала молчаливо шагала рядом. Вот распахнулись двери мостика; там их встретил достаточно молодой мужчина. Ардифф покосился на него и вспомнил лицо - имперский инженер. Пацифист. Лигеус Ворн... вот так судьба - теперь он вроде как капитан Разрушителя...
- Позвольте представить вам Лигеуса Ворна, капитана "Смертоносного" и моего законного мужа, - отчеканила Даала и повернулась к Лигеусу. - Капитан, это адмирал Ардифф.
- Имею честь приветствовать вас на моём корабле, - Лигеус отвесил лёгкий поклон и отдал честь. - Чем могу быть полезен?
- Я хотела бы, чтобы ты принял участие в нашей с адмиралом беседе, - ответила Даала за Ардиффа.
- Да, конечно, - отозвался Лигеус. - Присаживайтесь.
Два репульсорных кресла неоимперского производства - интересно, кто их дал Даале, не Пеллеон ли? - скользнули к прозрачному столику. Ардифф расположился после того, как Даала заняла место. Лигеус моментально подогнал третье кресло и сел последним. За окнами молчаливо повисли осколки одной из самых больших станций во вселенной... и красное око Явина, заполонившее почти всё поле обзора. Ардифф покосился на Лигеуса.
- Вы... тот самый Ворн? - вырвалось у него.
- О чем вы, адмирал? - спросил Лигеус, уставившись на Ардиффа.
- Вы пошли в инженерное отделение, потому что не желали быть связаны с войной. Вы считали, что война - это путь зла и тьмы, кто бы не начал её. И поскольку пацифисту было трудно сделать карьеру в Империи, вы стали инженером и участвовали в разработке многих серьёзных проектах... в том числе проект Тёмных Штурмовиков. Мне доводилось видеть вас на одном из совещаний... уже после падения Империи. А затем, говорят, вы ушли в подполье. Это правда? Всё, что я о вас слышал?
- Да, конечно, - отозвался Лигеус. - До недавнего времени я скрывался. В общем-то я и сейчас скрываюсь... вместе с уважаемой леди и двумя предоставленными Звёздными Разрушителями.
- А... ходят слухи, что вас, как и уважаемую леди давно убили недоброжелатели, - тактично выразился Ардифф.
- Вы хотите сказать, что говорят, будто нас прирезали повстанцы, хатты или даже сама Империя? - Даала хохотнула. - В жизни не слышала ничего смешнее, адмирал. И кто же распускает эти сплетни?
- Не знаю, - сознался Ардифф. - Они бродят среди армейского состава... Я одно время участвовал в расследовании по этому поводу - но все концы вели в никуда.
- Адмирал, - усмехнулась Даала. - Вы знакомы с термином "лечь на дно"? Так вот, мы специально распускали слухи о собственном уничтожении в бою у Кореллии. С тем, чтобы нас никто не искал. Потому что трудно вести спокойную жизнь, зная, что в любую минуту за тобой могут прийти...
- Я пришёл не за этим, - ответил раздосадованный Ардифф. - Я пришёл просить о помощи, и вы знаете, о какой - на Империю напали чиссы. Это не шутки, господа. И не бред. Если вы не верите моим словам - поверьте словам адмирала Пеллеона... хотя, боюсь, он может не вернуться живым из сегодняшнего боя.
Даала задумчиво теребила свою идеально заплетённую косу с разноцветными завязками, повторявшими знаки отличия адмирала.
- Знаете, Ардифф, я почти поверила вам... почти. Но Империя продалась, разложилась культурно. Ничто нельзя считать правдой...
- Но я пришёл сюда просить помощи не у вас, а у Джедаев! - воскликнул Ардифф. - Поверьте хоть этому.
- А что если это Джедаи вынудили вас прийти? У них флот из трёх Разрушителей и пяти фрегатов. Если учитывать их способности... и оборонную мощь Явина... я боюсь, Джедаи становятся самой могущественной силой в галактике.
- Чиссы уничтожат и их. Я более чем уверен, что сумеют, если потребуется.
Раздался звук тревоги, и почти в то же время взбесился ком-линк Ардиффа. Даала подскочила вперёд всех и подбежала к пульту.
- Что происходит, лейтенант? - крикнула она в ком-линк.
- На другой стороне звезды идёт бой! Мы засекли появление нескольких кораблей... по всей видимости, они подошли под полем невидимости... они не знают о нашем присутствии, но, судя по мощным выбросам энергии, флот Джедаев подвергся атаке!
Даала развернулась к Ардиффу.
- Теперь скажите, что вы это не подстроили...
Но Ардифф был занят. Он разговаривал со своим капитаном.
- Леммор, вы слышите меня? Капитан Леммор, мы должны попытаться оказать Джедаям помощь! Это может быть единственным путём для заключения с ними союза! Если Джедаи будут уничтожены, то мы не сможем... Адмирал Пеллеон приказал... прокляни вас Император, Леммор, что вы делаете?
За окном резко вспыхнуло синее пламя.
На мостике "Смертоносного" уже суетились. Из наблюдательной ниши кликнули Лигеуса. Ардифф глядел в окно, не веря глазам и ушам. Ком-линк замолчал.
- Капитан Ворн, сэр, корабль адмирала Ардиффа только что покинул систему! - доложил с пульта один из офицеров.
- Сбежал, сволочь, - процедил Ардифф, подходя к Даале. - Испугался. Предатель. Теперь дело за вами - давайте, сматывайте удочки - вы ведь мне не верите. Это ведь я всё подстроил - и бегство своего корабля тоже!
Но Даала на этот раз была спокойна. Во всяком случае, она не кричала.
- А что если я не хочу удирать? Лигеус? - она обернулась к растерянному капитану.
- Да, я.
- Нам надо незаметно обойти Явин и взглянуть на бой. Прикажи подавать отчёт о показаниях датчиков каждые пять минут. Едва будут в зоне видимости... решим что делать. Адмирал Ардифф, не окажете ли помощь в командовании орудиями, если случиться уж принять бой? - глаза Даалы весело заблестели, а Лигеус поник - ему был слишком знаком этот блеск.
Ардифф не улыбался, но понял, что слишком долго лежать на дне было невозможным даже для проигравшего все свои битвы. Даже для Даалы. Он молча кивнул.
- "Ослепительный", говорит адмирал Даала. - Даала переключила частоту и вызвала соседний корабль. - Не паниковать. Надо разобраться с ситуацией. Обходим Явин и подходим к полю боя на малых оборотах по направлению альфа-30. Ясно?
Набирая ход, "Смертоносный" и "Ослепительный" двинулись вокруг Явина через осколки, приближаясь к скрытой пока цели - Явину IV, Джедайской луне.

***
- Джедайская луна, вызывает Звёздный Разрушитель "Ангел", капитан Кип Дюррон, прошу разрешения войти в воздушное пространство спутника! - оператор торопливо сверил код, услышав эти слова.
- Вам дано разрешение. Да пребудет с вами Сила, и... с возвращением.
- Спасибо, - и заглохло.
Оператор спешно набрал код Тронного Зала.

***
Люк Скайуокер спал крепким сном. Даже у Джедая есть предел. Скайуокер давно перешёл через него - открой он сейчас свои глаза, они были бы все в кровавых прожилках. Кофе помогал. Он прогонял сон, и Люк снова и снова смотрел на лицо Леи - недвижное. Только пузырьки воздуха вырывались из дыхательного клапана принцессы. Медленно журчала перегоняемая по трубам бакта. Т1-Б продолжал работу над стабилизацией химсостава в организме умирающей, когда в палату ворвалась Джейд. Она не стала церемонится - Люка буквально встряхнули за шкварник.
- Скайуокер, встать! - велела Мара таким голосом, что Люк вытянулся по струнке и раздвинул слипшиеся веки.
Не успел правитель Джедаев вымолвить и слова, как Джейд сунула ему в руку переносной ком-линк.
- Мастер Скайуокер, капитан Дьюррон вернулся, - донёсся искажённый и неуверенный голос молодого оператора.
Люк окончательно проснулся.
- Едва приземлится, информируйте его, чтобы немедленно явился в Тронный Зал. Отбой.
Щелчок. Шум дождя где-то за каменными стенами.
- Ты заснул. Тебе нельзя перенапрягаться, - пробормотала Мара, выводя Люка за руку из палаты. - Т1-Б, как Советник?
- Состояние критическое. Я расходую более пяти литров бакты каждый день, чтобы поддерживать её жизнь, - пробасил дройд. - Возможно, через несколько дней будет можно провести операцию.
Люк сглотнул.
- Ты уверена, что мы не можем помочь? - обратился он к Маре.
- Джедаи могут исцелить, но они не всесильны. Сколько раз ты это говорил? Или мало бессоных ночей ты использовал Силу возле камеры Леи? - холодно отозвалась Мара. - Пошли. Делу не поможешь попытками. Делай или не делай, помнишь? Надо узнать новости от Кипа - это наверняка связано с Империей. И поможет пролить на свет, кто покушался на твою сестру... и уничтожил несколько миллионов человек, - добавила Мара жёстко. Коридоры Академии были тихими, хотя далеко не пустынными - уже сейчас Академия насчитывала сотни учеников, и не за горами были времена, когда она может добраться до тысяч... Но каждый из Джедаев был научен правилам - в частности, шум в Академии был запрещён строго-настрого, и все ученики ходили, словно бесшумные призраки. Так же ходили и рыцари... но из других соображений. Двери Тронного Зала неприветливо распахнулись, повеяло холодом - Тронный Зал напрямую сообщался с уличным воздухом через гигантский проём для входа, а над лесом со вчерашнего дня шумел ливень. Река переполнилась, затопив несколько тренировочных площадок - впрочем, Люк не придавал этому значения. А меланхоличное шуршание капель успокаивало... Но небо было серым, а мгла и туман в нижних уровнях джунглей сделали их почти непроходимыми. Скайуокер вошёл, но не стал подниматься на трон; Джейд тоже осталась стоять посреди зала, обняв своего мужа. В дверях стоял Кип Дьюррон. На нём не было лица.
- Да пребудет с тобой Сила, - произнёс Люк, пытаясь ощутить чувства Джедая.
- С вами тоже, - едва Кип успел ответить вслух, как тут же на разумы Люка и Мары обрушилась волна образов, сдобренная мыслеречью Дьюррона.

- Я был там. Я был на Альюбейне-III. Никакой охраны - никого живого не встретили... Но там и без этого жутко...
Видите? Ледяные шпили дворца Правителя... Заледеневшая земля... Сверкающий синевой космопорт. Шаттл отряда Джедаев приземлился на ледяной поверхности, протопив приличную яму своим теплом. Трап ударился о лёд, раскрошив часть сверкающей поверхности. Осторожно, стараясь не поскользнуться, люди в скафандрах ступили на землю мёртвого мира. Подогрев был включен на полную, но всё равно пробивала дрожь. Вокруг них стояли статуи. Идеальные или почти идеальные ледяные скульптуры. Вот рядом идеально сработанный аэробус - его пассжиры только успели выйти из дверей, да так и застыли, глядя в небо. Глядя в небо с выражением ужаса на лице. Выражением, которое застыло навсегда. Некоторые пытались бежать, некоторые падать, прятаться за какими-то машинами - всех настигла та же участь. Водитель автобуса сжался за рулём, зажмурился... и застыл в таком положении. Эти страшные скульптуры были везде - абсолютно. Некоторые были раскрошены, а невдалеке лежали осколки льда, напоминающие космический корабль - видимо, пытались взлететь, но холод настиг их в нескольких метрах от земли.
- Они все умерли, Кип! Все до одного! Ничего живого! - настолько панический крик, что...
- Замолчите, командор Скиддер, думаете, я сам этого не ощутил? - Кип был холоден, но внутри него царил первобытный ужас.
- Проклятье всех Ситов... кто-нибудь представляет себе, что тут произошло? Или же? - голос Килгал.
- Не стоит использовать радиосвязь, - произнёс Кип мысленно. - Пользуйтесь Силой; я не хочу, чтобы наш разговор был слышен кому-то... и чтобы мы таким образом сами себя похоронили. Это ясно?
- Ясно, - прозвучал ответ Скиддера в голове Кипа, а через миг к нему присоединились все остальные.
- Ну вот и хорошо... - мысли Кипа стали холоднее. И испуганнее. - Я думаю, тут произошло что-то ужасное... кто-то может ощутить здесь жизнь?
- Ничего, - донеслось до него мысленное бормотание отряда. - Абсолютно. Пусто. Это место смерти многих... но мы не чувствуем живых...
- Постойте, - выделился голос Вурта Скиддера. - Я не знаю, является ли это по-вашему формой жизни... его сознание достаточно примитивно... но это не зверь. И не один из нас. Какой-то дройд. Три точки излучения, - Скиддер указал на возывшавшийся ледяной дворец. - Там, во дворце Правителя.
- Проверить. Четвёртый, пятый - за мной. Остальные - ждать возле корабля. Если мы погибнем, немедленно взлетать! - последняя мысль Кипа встревоженно отдалась в мыслях членов отряда.
Трое отделились от общей группы - это были Кип, Скиддер и младший лейтенант Стрин. Неуютные ледяные улицы вели к Дворцу Правителя. Здесь встречалось ещё больше ошмётков, осколков и скульптур - некоторые были весьма серьёзно изувечены - видимо, пытались бежать или прыгать, кто его знает. Некоторые с ужасом высовывались из окон. Люди прятались, бежали, скрывались - ничего не помогло. Кип посмотрел на обогрев скафандра - да, на полной... но морозило его самым натуральным образом.
- Тут ниже тысячи по шкале Хооле, - донеслась до Кипа мысль Стрина, который тоже подёргивал плечами. - Это даже не Хот. Такое ощущение, словно... планету заморозили.
Кип хотел мысленно ругнуться, но потом решил не засорять эфир. И так гадостей вокруг хватало... Медленно, опасливо косясь по сторонам, Джедаи подошли к крыльцу Дворца Правителя. Ледяные ступени оттаивали под ногами людей. Кип первым коснулся замороженных дверей.
- Придётся резать, - Дьюррон включил меч и резким взмахом вырезал из ворот Дворца ледяной круг. Он упал вовнутрь, но не разбился - Джедаи мягко опустили его на пол, используя Силу. И вошли.
Внутри дворца картина повторилась... Осторожно, стараясь не задевать мёртвых стражей - людей, Джедаи прошли на второй этаж, в зал наблюдения. Коридоры и лестницы были богато убраны. Это было как-то странно - для кого теперь всё это богатство? Явно не для застывших в коридоре фигур. Ни одна из них уже никогда не предъявит своих прав на владение этим... да и богатство тоже было окончательно испорчено. Оно практически превратилось в лёд. Словно всю планету погрузили в камеру с карбонитом.
- Они здесь. Двое собственно в зале, третий за окном, - произнёс Кип, остановившись перед массивной дверью. - На счёт три - разносим дверь и...
Он не стал объяснять дальнейшую процедуру. Он собственно и не знал, что они будут делать дальше.
Джедаи направили Силу на заледенелую дверь; она разлетелась в куски, как и часть стены рядом. Дьррон первым ворвался в зал - в шторме из ледяной пыли. И тут же ощутил летящий к нему заряд бластера. Ему потребовалось меньше секунды, чтобы отразить заряд мечом. А ещё через миг он увидел стрелявшего - один из зондов-дройдов Империи завис под потолком. Джедай прыгнул, кидая меч в стальную тварь. В пол под ним ударился другой луч - его выпустил второй зонд, спрятавшийся в углу, за панелью, где сидели ледяные скульптуры техников. Третий зонд, отметил Кип, скрывался за окном... Именно скрывался - Вурт Скиддер прыгнул к окну, отбив выстрел машины в неё же. Прошёл ещё миг, и зонд за окном взорвался. Тот, в которого метил Кип, увернулся от меча. Впрочем, это не имело значения - зонд самоуничтожился. Стрин устремился к последнему зонду, но тот повёл себя довольно странно - кинулся на Джедая со всей возможной скоростью.
- В нём заряд взрывчатки! В окно! - донеслось до Кипа и Стрина.
Кипу потребовался ещё один миг, чтобы понять - Вурт Скиддер уже за окном... Стрин развернулся и Силой отшвырнул дройда назад. Тот полетел к стене. Время для Джедаев размазалось - Дьюррон видел, как железный зонд, нелепо размахивая манипуляторами, пролетел через зал, мимо двух неподвижных статуй у окна - скорее всего, правителя и его советника - и врезался в стену. В этот момент Кип и Стрин уже были на противоположном конце зала. Стрин прыгнул прямо в стену, разбивая её силой. Так же поступил и Кип, уже зная, что позади него взорвался дройд и растёт огненный шар. Джедаи едва успели - страшный взрыв сотряс Дворец. Снизу их ждал Скиддер. Приземление не было мягким - они ударились о синеватый лёд и почувствовали, как их накрыло взрывной волной. Захрустела промёрзшая земля. Шпиля дворца с его наблюдательным залом больше не было - он рухнул вовнутрь. Дворец треснул. Стены затрещали.
- Сейчас рухнет, - мысленно воскликнул Дьюррон, подпрыгивая на ноги и включая ускорители скафандра.
Три фигурки пронеслись по улицам прочь от разрушенного дворца, к космопорту. Там их ждали. Килгал первая выбежала из горстки Джедаев и приветствовала разведчиков.
- Во дворце мы обнаружили трёх имперских зондов-дройдов, - выложил Кип. - Они все самоуничтожились, притом один был начинён мощным зарядом взрывчатки.
- Сомнений нет, - тяжело вздохнул Стрин, перестав использовать мысленную речь. - Это Империя.
- Но в любом случае, - пробормотал Кип, включая связь с "Ангелом" на орбите. - "Ангел", приём. Это капитан Дьюррон. Мы возвращаемся.
- Что в любом случае-то? - мысленно крикнул Скиддер. - А вот что - надо делать отсюда ноги! Ноги надо делать, и быстро. Кто бы это не сделал, с одним Звёздным Разрушителем нам против него не потягаться! Будь мы хоть все как мастер Скайуокер. - Не будем называть это "делать ноги", - перебил Дьюррон, входя в шаттл. - Будем называть это отступлением после разведоперации. За мной.
Джедаи поднялись на борт и покинули Альюбейн-III. Возвращаться сюда когда-либо в жизни желания не было ни у кого...
- Надеюсь, вы это понимаете, мастер Скайуокер, - заключил Кип.

- Значит, Империя?.. - произнёс Скайуокер вслух. - Империя. В самом деле, как можно быть таким глупцом... Теперь мы выдали себя. Мне следовало сразу догадаться. Ногри. Только Вейдер имел доступ к ногри... а после него - Траун. И ещё один человек из Империи знал о ногри, кроме Трауна. Вернее, ещё один человек вместе с Трауном прилетал на Хоногр, - голос Люка стал тихим и зловещим. - Это адмирал Пеллеон. Ещё вопрос, Кип. Насколько я понял, никто не пострадал? Кроме тех трёх дройдов, ещё что-нибудь обнаружили?
- Нет. Ничего больше. Всюду лёд, мертвые, разрушенные здания кое-где. Похоже, что этим... в общем, удалось снять щиты и полностью заморозить поверхность Альюбейна. Из наших никто не пострадал.
- Хорошо, капитан, - Люк взмахнул рукой, и чёрный плащ покорно дёрнулся вверх, следом за ней. - Вы свободны. Мы обсудим дальнейшие действия.
Дьюррон медленно вышел из зала под дождь, в серый ливень Явина. Люк повернулся к Маре.
- Я должен был знать... Надо начать войну, - произнёс Люк, его глаза пылали. - Я должен был знать... Эти имперские собаки - им только дай шанс, они вонзят нож тебе в спину. Зачем она заключила это перемирие? Зачем? Нет, это была ошибка, - прошипел Люк. - Их надо было всех убить, до единого. Тогда никто бы не пострадал.
- Люк, - Мара, дрожа, отстранилась от Джедая. - Не говори так. Это же Тёмная Сторона!
- Какая разница? - Скайуокер шагнул к ней, ударив сапогом по каменным плитам. - Какая тебе разница? Какая мне разница? По крайней мере, если бы мы уничтожили их тогда, сейчас они не смогли бы уничтожать миры!.. Все на Альюбейне были бы живы! Лея была бы жива!
- Почему ты думаешь, что это именно они? - Мара положила руки на плечи к отвернувшемуся Люку. - Это могут быть вонги.
- Вонги! - с издевкой усмехнулся Скайуокер. - Вонги! Ха-ха-ха! Как смешно! Вонги, - его тон изменился. - Вонги... вонги... мы же их разбили... вонги, - Люк бессвязно повторял одно и то же слово. - Вонги... может быть, это вонги... вонги... именно вонги... почему бы не вонги... - только тут Мара заметила, что по щекам Джедая текут слёзы. И падают ей на руки. Скайуокер плакал.
- Ненависть, зло... агрессия, - всхлипнул Люк, как ребёнок, и рухнул у ног Мары. - Я устал. Я больше не могу. Я не могу быть мастером... Я не смог спасти Лею. Я даже не знаю, где правда, - прошипел он, вытирая слёзы рукавом балахона. - К чертям всё это! Я ослеп... Я как слепой. Скажи, Мара - кто это был?
- Не знаю, - Джейд пожала плечами. - Но...
- Не надо но. Теперь скажи мне, - Люк поднялся, глядя ей в лицо. - Как мне спасти себя, тебя и весь мир?
- Не знаю, - на этот раз Маре стало немного страшно. - Люк... с тобой всё в порядке?
- То-то и оно, Мара! - Скайуокер отпустил её, проигнорировав последнюю реплику, вырвался из объятий и принялся расхаживать по залу. - То-то и оно! Не знаешь ответ? И я не знаю. Хочешь ответ?
Джейд молчала, в страхе глядя на Скайуокера.
- Никак. Понятно? - Люк подошёл к трону и запрыгнул на каменное сиденье. - Никак! Это не возможно. Я не могу спасать всех. Даже своих близких-то не всегда получается. Я спасу одного, но умрёт другой... и какой смысл? Думаю, если бы я вообще ничего не делал, галактика бы не изменилась, - лицо Люка исказилось от отвращения, он кричал, как тогда, когда Вейдер открыл ему правду на Беспине. - Проку-то? Что, люди стали лучше жить? Может, смертность сократилась? Прекратилась война? А? Ответь мне, Мара... - Скайуокер внезапно замолчал, недоговорив вопрос.
Медленно тянулись минуты. Джейд не смела шелохнуться. Ей казалось, что Люк утратил рассудок и готов на всё... Джедай сидел на троне, положив руки на подлокотники - могущественный, властный и в то же время бессильный, жалкий. Его лицо было искажено какой-то странной болью. Скайуокер внезапно словно очнулся и поник, схватившись за подлокотники трона. Чтобы услышать конец его фразы, начатой чуть ли не криком, Джейд пришлось приложить все свои усилия.
- ...зачем я живу? - прошептал Скайуокер. - Зачем я живу...
Джейд осторожно подошла к Люку - тот почти без сознания лежал в тронном кресле.
- Люк, пойдём, тебе плохо. Я отнесу тебя в медицинскую.
- Мара, зачем я живу? - Люк продолжал шептать это, когда Джейд взяла его на руки и ласково поцеловала. - Ну зачем?
- У тебя есть я, - постаралась ответить Мара. - Есть сын. Есть семья, друзья... У тебя есть Джедаи, у тебя есть Сила. Разве это не смысл жизни?
Чёрный плащ Люка тащился по полу зала, собирая пыль и влажную слякоть, которую занесли через проём ветры. Ветер бросал волосы Джейд на лицо.
- У меня нет тебя, - прошептал Люк. - Пройдёт совсем немного времени, Мара, и я потеряю Лею. А потом потеряю и тебя. И всех Джедаев... я не покажу тебе своего видения - оно сведёт тебя с ума, как свело, наверное, и меня... Ты не видишь этого... о Сила, Сила, если я слепец, то каковы тогда остальные? - выдохнул Скайуокер.
- Не говори так, прошу тебя, - Джейд остановилась в коридоре за дверями из Зала. - Я тебя не оставлю.
Скайуокер закрыл глаза и замолчал. Мара остановилась. Ноги у неё как-то сами подогнулись, и она рухнула на холодный каменный пол. Впрочем, всего лишь на секунду. Она была Рукой Императора. Она была Владычицей Джедаев. Она была Марой Джейд. И если у Люка нет сил, то у неё они есть всегда. Она никогда не остановится.
Джейд поднялась на ноги, с усилием перекинула Люка через плечо и зашагала в медицинское отделение.

Глава 13.
За закрытыми глазами царили видения столь кошмарные, что Скайуокер хотел заслониться, убежать, спрятаться, превратиться в микроб, чтобы не видеть этого.

Лицо Мары в профиль - ледяное. Словно выбитое изо льда. И Люк понимает, что это лицо мёртвого человека. Мёртвого... Мара! За что? Но Скайуокеру нет ответа.
Он видит сияние, настолько ослепительное, что его глаза на миг слепнут... И он видит тьму, настолько плотную, что там нельзя разглядеть ничего...
Он видит пламя - оно сжигает. В огне корчатся знакомые лица, Скайуокер заслоняется от жара и видит, как двое швыряют что-то из рук в руки - лишь через минуту Люк понимает, что швыряют его, а он смотрит на этих двоих, но ни у одного из них нельзя различить лица.
И, наконец, он видит, как выстрел из бластера убивает человека... и после этого воцаряется тишина. Видение заканчивается, лишь для того, чтобы через миг кошмар начался снова.
Призраки смерти ни на миг не покидают Скайуокера. Он знает, что это - его дурные предчувствия, но он так же знает, что сейчас он без сознания... А значит, что бы не случилось - он не сумеет помешать этому.

***
Экипаж "Предостерегающего" усердно стучал по клавишам, глядя в экраны терминалов. У окна стояла обнажённая фигура Джайлин. Рядом лежал чёрный балахон. Джайлин слишком долго провела в нём. Её кожа ненавидела прикосновения одежды, любая одежда раздражала её. Её руки стояли на стальном подоконнике. Джайлин вцепилась в него, глядя в черноту космоса. Её тело светилось, как раскалённое лезвие лазерного меча, от проходящей через него энергии, которая в любую секунду могла испепелить тело Джайлин, поглотить всю её - без остатка. Все чиссы на "Предостерегающем" и остальных кораблях исполняли сейчас её волю, стали безвольными марионетками в руках Джайлин. Да, это приносило боль - но боль уже стала привычна для неё, как и для Лэйма. Это была цена, которую она платила регулярно. Это была её бессменная спутница в битве. Это был индикатор жизни, это был её страх, это была часть её самой. Она помнила каждое мгновение своей жизни, и ни на миг она не расставалась с болью, которую ей дарили все...

***
Он снова видел их - блестящие, разлетающиеся во все стороны. Беззвучная боль от того, что что-то безвозвратно ушло. Лаффар снова и снова видел их, и этот кошмар стал появляться в его снах тем чаще, чем чаще Лаффар вспоминал о войне... и об Оке. Казалось, что они зовут его, призывают освободить. Он не знал, что это значит. Он не понимал, что происходит. Он знал одно - без осколков они все погибнут.
Встрепенувшись, Лаффар вышел из забытья и выпрямился на троне.
- Какие донесения? - король самой могущественной Империи в Галактике вперил свой взгляд в своего преданного помощника.
Много лет прошло с тех пор, как отгремела Великая Война. Много воды утекло... Гигантские корабли с горящими внутри звёздами больше не были боевыми - их переоборудовали в гигантские строительные установки, чтобы восстанавливать планетную систему галактики. Теперь они бороздили пространство и перемещали в гиперпространстве планеты, устанавливая их на орбитах возле звёзд, а Служба Жизни колонизировала эти планеты.
- Мой король, - Тси-Малси согнулся в глубоком поклоне. - Восстановительные работы идут по графику. Мы уже восстановили большую часть ядра, полностью завершили работы в Среднем Кольце и колонизируем эти планеты.
- Велика Галактика, но раса Джедаев более велика, - ответил привычными словами Лаффар-Ист. - А что с...
Король смолк.

Он до сих пор помнил их слепящий блеск. Теперь они блистали где-то в темноте тайного зала, где никто и никогда не увидит их более, не прикоснётся к ним руками, чтобы ощущить наполняющую его жизнь... жизнь вечную...
- Что с осколками? - наконец вымолвил Лаффар.
- Замки крепки, милорд. Часовые не заметили никакой активности. Похоже, что с тех пор, как мы разбили Око, прямого контакта с Силой нам больше не установить никогда.
Король задумчиво уронил голову на руки, погрузив лицо в изменчивые тени.

Так давно... Так давно. Неужели наши учёные ничего не смогли сделать?

- А что говорят вазтеки?
- Они лишились больше части своего могущества, но всё равно куда ближе к Силе, чем мы, - грустно сказал Тси-Малси. - Как и следовало ожидать, они запрещают приближаться к осколкам Ока.
- А ты сам что думаешь, - король сошёл с трона. - Мы уже три сотни лет храним их там, куда не проникнуть ни взгляду, ни лучу света...
Да, это так. Они были в тайном зале, куда никто не мог проникнуть. И Лаффар уже давно думал о том, что было бы... если бы они не были в том зале. Была ли надежда? Наверное, была... а может, Лаффар сам создал эту жалкую надежду в своём сердце?
- Я? Я не знаю, - Тси-Малси покачал головой. - Я давно уже думал, что происходит с нашей Империей... и выводы мои неутешительны.

Конечно. Без Ока мы слепые ничтожества.

- Мои тоже, Тси, - ответил Лаффар, медленно обходя зал, прижав руку тыльной стороной ладони ко лбу - это значило глубокую мысль. - Империя умирает, Тси. Думаю, это из-за того, что мы утратили связь с Силой. Мы уже не можем создавать такие корабли, как раньше. Наша наука регрессирует стремительно всё это время. А общество? Ты замечал этих новых, рождённых около сотни назад Джедаев? Они уже выглядят так, словно проживут не более трёх сотен лет. Мне кажется, Тси, - король подумал трижды, но слово всё равно сорвалось с его губ, и он перешёл на какой-то полубезумный шёпот. - Тси, и ещё - мне кажется... что разбив Око, мы лишились его. Мы лишились бессмертия.
Спутник короля, который всего-то каких то три сотни лет назад был капитаном, угрюмо кивнул. - Ты прав, Лаффар, - произнёс в ответ советник, бывший капитан, отбросив чин и титул. - Ты прав, старый друг. Мы стали... смертными. А Сила обещала нам бессмертие, явившись в этот мир. - Сила солагала, - пробормотал Лаффар. - Или просто не смогла выполнить это обещание. Помнишь, в те дни, когда Око было установлено в Капитолии? Помнишь? В те дни, в те годы для нас не было преград! Нам не нужны были дурацкие изобретения, чтобы говорить между звёздами - мы слышали друг друга, даже не открывая рта, не говоря уже о бессмысленности ХолоСети!
Тси согласно кивал, и Лаффар увидел, как по щекам Тси катились скупые слёзы.
- Мы умрём, Тси. Я уже чувствую, что мне осталось жить меньше, чем сотню лет. Продолжительность жизни будущих Джедаев будет ещё меньше. Это ли то, чего мы хотели для своих детей? А Сила утверждает, что мы её дети... Так ли заботятся о детях? Мы умираем, Тси... не просто ты и я. Вся наша цивилизация!
Тси повернулся к Лаффару.
- Я знаю. Наши учёные считают, что это произошло именно тогда, когда мы разбили Око и скрыли его осколки в светонепроницаемой тюрьме. Я думаю... что в тот миг прервалась какая-то связь между нами и Силой. А Сила - это было всё, что давало нам вечную жизнь. Сила - это неисчерпаемый источник энергии, - вспыхнул Тси. - И нас просто отключили. Но это было сделано, чтобы полностью победить Тьму, Лаффар. Неужели ты предпочёл бы Тьму, пусть даже и своей смерти?
- Ты так уверен, что это было сделано именно для защиты от Тьмы? Какой ценой мы победили Тьму? И что мы за это получили? - спросил Лаффар, обводя руками своё стареющее тело. - Только лишились... И ты знаешь, что причиной этому была не война. На войне мы победили. И ты знаешь, что Тьма получает энергию от нашей смерти. Кому может быть выгодно то, что мы лишились бессмертия? Только Тьме! Но не она была причиной того, что Око разбили. Причиной этому был приказ Силы разбить Око. Я думаю, что Тьма и Сила - одинаково враждебны нам, Тси...
Тси испуганно махнул руками.
- Что ты предлагаешь, Лаффар? Ты знаешь - Сила запретила...
- Может, она просто не хочет, чтобы мы вернули себе это могущество? - задумчиво произнёс Лаффар. - Может, вся Великая Война - просто спектакль, который она мастерски разыграла, чтобы лишить нас этого... лишить нас бессмертия...

Мы были когда-то наравне с богами. Тягались силою с вазтеками и говорили с Силой, словно она была на расстоянии руки - а теперь?
- Ты не сказал, - пробормотал Тси пересохшими губами. - Что ты предлагаешь?
Лаффар бросил на Тси горящий взгляд.
- Ты сам знаешь.
- Осколки? - Тси взглянул Лаффару в глаза. - Ты понимаешь, о чём говоришь? Нарушить прямой приказ Силы... идти против воли Богов...
Лаффар схватил помощника за руку, ощутив холод золотистой брони.
- Какое это будет иметь значение, Тси, если мы сами будем как Боги? Скажи мне, Тси, стоит ли бессмертие риска? Не знаю, как ты - я намерен вернуть его. И если ты со мной...
Тси кивнул.
- Я с тобой, мой господин.
Глаза Лаффара вспыхнули жёлтым пламенем.
- Тогда остаётся одно...

***
- Извините, ваше величество, - молодой охранник в золотистой, начищенной до блеска броне Джедаев преградил путь своему королю. - Сюда вход воспрещён.
Лаффар улыбнулся.
- Мне сказала сама Сила.
Охранник заколебался, затем повернулся к своему молчаливому приятелю. Тот покачал головой. Первый охранник снова повернулся к Лаффару и Тси.
- Извините, ваше величество. Мы должны получить приказ от Самой Силы.
Лаффар скупо улыбнулся и повернулся к Тси.
- Видимо, я ошибся.
Тси кивнул, еле заметно вздрогнув. В тот же миг Лаффар обернулся, включив меч. Охранники не ожидали. Вспыхнуло ярко-жёлтое лезвие, прожигая броню из кортозиса. Первый странно согнулся и рухнул на землю. Голова отделилась от тела. Второй с ужасом и непониманием смотрел на рану в своей груди. Он издал последний хрипящий вздох и тоже рухнул рядом со своим товарищем.
Тси дёрнул Лаффара за плечо и занёс включённый меч над головой короля.
- Ты.. Ты убил Джедаев! Ты убил наших братьев по крови. Но ты говорил...
Лаффар устало вздохнул, глядя на лезвие меча Тси.
- Убери меч, Тси. Другого выхода не было. Мы должны вернуть бессмертие, чтобы больше никогда никто не умирал. Да, жаль этих двоих, но они всё равно умерли бы лет через пятьсот. Теперь наша миссия тем важнее и тем дороже бессмертие, что за него заплачено жизнями нашего народа. Ты думаешь о них, я думаю о сотнях, тысячах страждущих и умирающих по всей Империи Джедаев, я думаю о наших учёных, которые утрачивают разум, я думаю о нашей культуре, которая разлагается и скоро достигнет уровня "есть, пить и спать"! А ты об этом подумал, Тси?

А может, это не учёные? Может, это ты утратил разум, Лаффар?

Нет. Вряд ли. Он, Тси - простой капитан корабля, в то время как Лаффар - это король Джедаев, самый старый и мудрый из них. Лаффар не может ошибаться. А если он и ошибается - это мудрость, а не ошибка.
- Извини... просто никогда Джедай не поднимал меч на Джедая, - поёжился Тси и убрал своё оружие прочь. - И у меня дурное предчувствие, Лаффар. Наверняка вазтеки или ещё кто ощутили смерть этих двоих.
- Скорее, - Лаффар потянул Тси к двери. - Нельзя терять ни секунды. Он взмахнул мечом, вспарывая абсолютно чёрную дверь из кортозиса. Потребовался не один удар, но через три минуты дверь неохотно треснула посередине и развалилась на две половины, мгновенно рассыпавшиеся в прах.
Изнутри не хлынул свет, как думал Лаффар. Хотя осколки Ока - зеркальные обломки различных размеров, от трёхметровых до крошечных зеркальцев не более пяти сантиметров в диаметре - лежали там, излучая спокойное сияние. Такое же сияние излучали глаза Лаффара и Тси.
- Вот они, милорд, - прошептал Тси. - И что?
Лаффар осторожно подошёл к одному из осколков, лежащему на холодном чёрном полу камеры. Наклонился и прикоснулся рукой...

Он снова был королём. Лаффар-Ист снова был королём Лаффаром величайшей Империи во вселенной. Из окна Дворца он видел площадь Капитолия, где сиял источник их жизни и могущества...
Обломки Ока были помещены в особую камеру, излучая свой свет на всю галактику. Бессмертные Джедаи колонизировали всё новые и новые миры, охватывая всю галактику. И хотя само Око не удалось восстановить, с грустью вспомнил Лаффар, контакт с Силой был восстановлен, и бессмертие удалось вернуть.
- Мой король, нам обсудить план дальнейших действий, - произнёс Тси, стоя у Лаффара за спиной. - Мой король? Вы слышите? Скоро тут будут Джедаи?
- О чём вы, Тси? - улыбнулся Лаффар. - А, о постройке новой колонии на Прэймаре? Да-да, я как раз хотел посоветоваться с Силой об этом...
Лаффар снова мог обращаться к Силе, как если бы она была рядом с ним, так же реальна, как Тси. И он обратился.
...ОСВОБОДИ МЕНЯ...
- Что это значит? - удивлённо подумал Лаффар.
ОСВОБОДИ МЕНЯ!!!
Страшная боль пронзила тело Лаффара. Он видел - он видел тела Джедаев, убитых не какой-то высшей Силой - на их броне были следы лазерных мечей. А вот и он сам - на вершине высокой башни. Он видит, что вокруг идёт последний штурм... и он слышит голос внутри себя. Этот голос причиняет боль, словно жилы вытягивает, но одновременно даёт Лаффару страшную силу - силу, которой не способен противостоять никто. И в обмен на это - ...
ОСВОБОДИ МЕНЯ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!
- Ваше высочество... Лаффар, вы в порядке? - Тси смотрит в глаза королю, и Лаффар видит, что Тси отшвырнул осколок прочь, выбив из руки Лаффара. - Я говорил - нам надо что-то делать! Скоро тут будут Джедаи!
Сознание Лаффара снова вспыхнуло, включилось, заработало на полную.
- Бежать!
В дверях позади них появился Джедай.
Лаффар метнул меч, убив Джедая. Тси вздрогнул и схватил ближайший к нему осколок диаметром около полуметра. Тси дёрнул Лаффара за руку и они выбежали из Чёрного Зала. Но Джедаи уже были здесь.
- К ангару, - пробормотал Лаффар, глядя на окруживших их Джедаев.
Он выхватил осколок из рук Тси и ощутил вновь, как его наполняет энергия. Он с трудом удержал своё сознание, чтобы не провалиться в мир страшных видений.
- Прочь! - крикнул Лаффар, направляя осколок Ока на Джедаев. - Прочь! Иначе вы все умрёте!
Кое-кто из Джедаев попятился, более смелые кинулись на Тси и Лаффара. Лаффар вздрогнул от боли, и из осколка на Джедаев хлынул яркий свет, который моментально сжёг тела наступавших и отступавших... и погас.
Тси ошеломлённо смотрел на тела своих соплеменников - нет, на горстки пепла и расплавившегося кортозиса. Лаффар очнулся от вспышки и ударил Тси по золотому шлему.
- Пошли! Назад дороги нет! Теперь мы узнали и сделали слишком много... мы не можем остановиться. Для нас нет пути назад.

Бежать.

Тси сорвался с места вслед за Лаффаром.
- Скорее!
Коридоры Дворца привели их к главному ангару.
В ангаре охрана встретила короля с улыбкой... они ещё не знали. Лаффар не стал рисковать - он сжёг их. Тси добил мечом тех, которых не успел испепелить король.
Лишь когда личный крейсер Лаффара поднялся в небо, Тси позволил себе расслабиться. Лаффар тоже, похоже, ещё не оправился от потрясения. Отложив осколок в угол каюты, он сидел в кресле за рычагами управления, не глядя, куда он летит.
- Мой король... вы смотрите?..

Перед глазами Лаффара проносились сотни мёртвых миров, которых ещё не достигла служба Восстановления. И он направил свой взгляд к одному из них... пустой, выженный каменный шар. Туда Джедаи не скоро доберутся... если конечно они не используют их могущество.

- У меня теперь иное зрение, Тси, - ответил Лаффар, и Тси заметил, что глаза Лаффара перестали светиться янтарным светом, а погасли и стали абсолютно чёрными.
- Ваше высочество... милорд... что вы там увидели? - в страхе произнёс Тси, повернувшись к Лаффару.

Что я там увидел? Хороший вопрос.

- Я увидел будущее.
Тси покачал головой.
- Это было хорошее будущее?
Лаффар вздохнул.
- Не знаю. Всё было хорошо... сперва. Но что-то... или кто-то... там, по ту сторону реальности, ты знаешь, что там существует.
- И что же?
- Там - Она, - признался Лаффар, глядя в глаза Тси. - Я ощущал её.
- Мой король... Тьма? - Тси бросил опасливый взгляд на Осколок. - Значит, всё потеряно? И бессмертие, и... вы слуга Тьмы! - воскликнул Тси, пытаясь подняться с кресла.
Лаффар тяжело вздохнул.
- Стой. Я повелеваю.
Тси застыл как вкопанный.
- Ничего не потеряно, слышишь? - голос Лаффара стал стальным, неодолимым препятствием. Тси никогда не слышал в его голосе такой силы... с тех пор, как разбилось Великое Око. - Ничего. Мы всё вернём. Она даст нам бессмертие в обмен на свободу. И не только - всю силу, всё!!! Всю власть!!! Вернёт нам былое могущество и славу!!!
Тси ошеломлённо попятился, хотя его руки всё ещё не могли шевельнуться.
- Лаффар, ты сошёл с ума, - пробормотал он. - Ты просто не понимаешь! Освободить её означает подписать себе смертный приговор... и не только себе.
Лаффар хитро улыбнулся.
- А кто сказал тебе, что мы освободим её?
- Ты в своём уме? Обмануть Её нереально...
- А откуда она будет знать, что это правда? И вообще, что есть правда? Думаешь, она может читать наши мысли?
- Может, наверное...
- А даже если и так - что она сделает? У неё нет другого выхода - если мы уничтожим осколки... - Лаффар сделал многозначительную паузу. - То тогда уже ничто для неё не будет иметь значение.
- Но нам придётся...
- Оно того стоит, - отрезал Лаффар. - Она отдаст нам силу в обмен на обещание свободы, а не на саму свободу.
- Это означает навсегда связать с ней свою судьбу... - нерешительно прошептал Тси.
- Это означает стать властелином судьбы, - возразил Лаффар. - А разве это не высшая свобода - властвовать над своей судьбой?
Тси рухнул в кресло.
- Ты прав, теперь всё равно уже поздно. Куда? - устало пробормотал он.
- Есть такой мирок... глыба камня. Ничего больше нет. Места лучше не найти.

***
Джайлин молча смотрела, как перед ней растворяется мутное свечение гиперпространства и появляется Явин IV в его великолепии. Экипаж зашевелился, нарушилась тишина - Джайлин сняла контроль. Но лишь на миг. Корабль включил поле невидимости, едва выйдя из гиперпространства. Снова требовался тотальный контроль. Единственное, что вело корабль верным курсом - это взгляд Джайлин, который пронизал и поле невидимости, и пространство, что было за ним, устремляясь к Явину IV.
Джайлин вперила свой внутренний взгляд на спутник газового гиганта - зеленовато-синий шар Явина IV... Ощущение было знакомым... Мара Джейд, установила она. Её прообраз здесь. Что ж... возможно, это будет их последняя встреча. Джайлин чуть повернула голову, чтобы увидеть в космическом пространстве слева от "Предостерегающего" "Ксил", который шёл на полных оборотах к Джедайской луне. Вся команда там тоже полностью управлялась Джайлин. И шесть крейсеров-призраков. На "Призраке-1" находится Серая Дружина. Их надо выпустить в первую очередь. Уничтожить планету Джедаев не получится - трудно будет даже подойти на достаточно близкое расстояние. Они видят через Силу, вот главная проблема. И если они увидят невидимые Разрушители... не удастся даже подойти достаточно близко, чтобы использовать "Кузнеца" - они вышвырнут флот Силой, это у них уже получалось. Джайлин внимательно изучала историю войны. Именно поэтому придётся использовать диверсантов. "Призраки" подойдут к Явину IV и высадят ногри. А она, Джайлин, отвлечёт на себя флот. И скорее всего сумеет уничтожить его. А как только будет уничтожен флот - она сама присоединится к атаке.
Уничтожить. Джедаи. Потом. Другие.
Джайлин задрожала от боли. Страшной боли - такой боли, которую она училась терпеть, но никак не могла научиться? Джайлин снова обернулась к Явину. Время не ждёт.
Освободи...
Её тело было перенапряжено, а металлические части казались раскалёнными, как в аду. Ничего. Надо вытерпеть.

***
- Капитан Дьюррон! - джедай-лейтенант Вурт Скиддер подбежал к Кипу, вошедшему на мостик Звёздного Разрушителя класса "Победа" "Ангел". - Вы не соизволите...
Дальнейшая часть проследовала мысленно.
Мы ощущаем присутствие множества человек. Они движутся сюда. Скорее всего, невидимые корабли. Но ещё хуже... там мощное колебание Силы. Такого мы никогда не ощущали. Вероятно, это Империя...
Кип попробовал протянуться туда... да, действительно - к Явину на полной скорости приближалось... несколько кораблей. И действительно, какая-то мощная энергия. Кип попытался войти с ней в контакт...
Он рухнул на пол, хватая ртом воздух.
- Капитан Дьюррон!
- Выдвигаем... флот... немедленно... - прохрипел Кип.
- Но Мастер Скайуокер...
- Мы должны скорее принять бой... - прокашлялся Кип. - Да пребудет с нами Сила, всем по местам!
- А как же Мастер?..
- Я лично передам ему.
Мастер Скайуокер, к нам движется... настолько мощный источник энергии, что я не могу даже прощупать его. Мы вынуждены атаковать. Судя по всему, они настроены враждебно. Такой ненависти я ещё никогда не ощущал. Мы предполагаем, что это Империя...
Странно... Люк молчал. Кип заколебался на миг - что делать? Начинать битву без указаний Скайуокера? Или ждать здесь, ожидая врага?
- Владычица Мара, это Кип Дьюррон!
- Я слышу.
- Мы ощущаем приближение очень могущественного источника энергии и множества живых существ. Похоже, что это невидимый флот. Они настроены враждебно. Вероятно, Империя...
На миг Кипу показалось, что реплика Джейд взорвалась ненавистью в его голове:
- Уничтожьте их! Как можно быстрее!
- Атакуем! Мара Джейд дала добро! - произнёс Кип нарочито громко, чтобы все Джедаи на борту услышали. - Вперёд!
"Ангел" сорвался с места, и за ним последовал весь оставшийся флот Джедаев.

***
"Призраки" рванулись вперёд, едва флот Джедаев сошёл с орбиты Явина и направился по указанному вектору. Теперь всё решит только скорость. Крейсера на полном ходу выжимали под девяносто субсветовых - это было очень и очень неплохо. "Победы" Джедаев, к тому же отвлечённые флотом Джайлин, не успеют даже при всём желании. А пока они поймут, что происходит, будет уже поздно.
Выйдя на орбиту, "Призрак-1" обрушил на Явин дождь десантных капсул. Следом за ним последовали остальные крейсера.

***
Кип Дьюррон вцепился в подлокотники кресла "Ангела".
- Вы можете указать точное местоположение?
- Источник энергии в квадрате Б-19! - пробормотал Скиддер. - Мне выпускать истребители?
- Да. Поторопитесь.
Скиддер быстрым шагом вышел с мостика "Ангела", направившись в ангары Разрушителя, где Джедая поджидали полностью готовые к бою Х-образные. Скиддер моментально послал вызов остальным.
Всем пилотам - занять свои места, - гремело в головах Джедаев. - Всем пилотам - занять свои места. Мы вылетаем.

***
Мара Джейд сидела в палате, где Т1-Б ухаживал за Люком. Неподалёку в бакта-камере зависло неподвижное тело принцессы Леи.
- Что с ним?
- Переутомление, - пробасил дройд. - Он просто переутомился.
- Понятно, - Мара подняла глаза к потолку и представила себе приближающися флот. Империя. Мара так и знала. Люк был прав. Мара протянулась к разумам Джедаев, оставшихся на планете.
Внимание, всем рыцарям! Боевая тревога! Внимание, боевая тревога! Всем занять оборонительные позиции! Руководителям наземных групп немедленно собраться в девятой палате медицинского отделения, я жду!
Мара ощутила движение по Храму. Джедаи начали подготовку к обороне. Интересно, сумеет ли флот Джедаев остановить вражеское вторжение? Раньше они всегда справлялись и без флота, но теперь у Империи есть это новое оружие...
Что-то с этим флотом было не так... Какое-то странное, неприятное чувство, которое она уже не чувствовала много лет... Мара протянулась туда, за границы материального пространства... И пошатнулась, словно её ударили в лицо.
Джайлин?!
Джейд сжала кулаки. Значит, она не умерла. И служит Империи... Какой-то невероятный бред! Джайлин всю свою жизнь ненавидела Империю. А кто ещё это может быть? Мара нервно посмотрела на Люка. Скорее бы он очнулся. Ситуация выходит из-под контроля.

***
- "Архангел", это "Ангел-1", - раздался мысленный голос Норака Демма. - Выхожу на позиции. Ты ощущаешь их?
- Трудно не ощутить такое... - пробормотал Вурт Скиддер. - "Архангел" - "Ангелам", ребята, выходим на позиции.
Рой Х-образных рванулся из-под "Ангела" в направлении пустоты, которая не была на самом деле такой уж пустой... Позади них подходили два кореллианских корвета и ПЗР "Служитель Света" на помощь "Ангелу". Крылья Х-образных раскрылись, ощерившись четырьмя орудиями, готовые выпускать огненную смерть по приказу хозяина...

***

Джайлин владела их жизнями и их разумом. Она сама скоординировала наводку "Кузнеца" на первый из Разрушителей противника. Теперь осталось малое... На борту "Ксила" покорные руки дёрнули за рычаги, и сноп ослепительной энергии вырвался из дула орудия.

***

- Капитан Дьюррон! - - лицо офицера иказилось ужасом.
Кип не ответил - он превратился в ледяную скульптуру мигом позже, а страшное выражение на лице офицера застыло навечно. В одну секунду мостик "Ангела" превратился в музей жутких статуй.
Сам Звёздный Разрушитель стал большой треугольной глыбой замороженного вещества. Металл обшивки был проморожен насквозь, растрескался. Прочность уменьшилась. Корпус корабля растрескался и раскрошился, под действием давления воздуха, и тут же коллапсировал в себя под действием внутреннего притяжения. За несколько секунд "Ангел" стал ледяной пылью. Джайлин через силу выдохнула и снова усилила контроль над всеми экипажами. Какая страшная боль! Но надо терпеть... Боль смерти всех этих людей обрушилась на её разум. Однако она была сильнее этого. Она была несокрушимой. Боль хотела скрутить её, заставить пошатнуться, утратить над собой контроль. Этого нельзя допустить. Её лицо дрожало, мышцы непроизвольно сокращались и расслаблялись, капли пота стекали по коже на металл...
Чуть сдвинулось направление огня "Ксила"... И - залп. Потом ещё один... Потом ещё один...

***
- Что происходит? - искажённый мучением голос "Ангела-3" донёсся до Вурта Скиддера, но он не мог ответить, потому что его самого боль сложила пополам.
Он видел своим внутренним взором, как стреляет снова и снова страшная пушка вражеского корабля, превращая Джедайский флот в ледяные осколки. Он не мог пошевелиться, страх и ужас сковал его.
- Ловушка, - проскрежетал его разум. - Ловушка! Всем "Ангелам"... отходим... к Явину... это ловушка!
И словно в подтверждение его слов из пустоты на них рванулись вражеские истребители. То есть - не из пустоты, а из невидимых кораблей врага.
Узкие, острые, четырёхкрылые когти. Вурт видел эти истребители, сражаясь рука об руку вместе с... пилотами из отряда Фела.
- Назад! Это "когти"! Мы не продержимся!
- Нет, Вурт! - это голос "Ангела-10". - У них превосходство в скорости! Бежать поздно... - голос прервался, и к сожалению Вурт знал, почему.
Поздно, слишком поздно... Вурт видел, как Х-образные ввязались в борьбу с вражескими истребителями. А вскоре и сам оказался в гуще боя.
- Это конец... - прошептал он. - За Дьюррона!
Заговорили пушки его Х-образного, поймав в кольцо огня один из истребителей врага. "Коготь" вспыхнул и стал облаком пламени и металла. Пролетев сквозь гаснущий огонь, Скиддер взял на прицел следующего...

***
Кар'хар'их выпрыгнул из открывшихся люков десантной капсулы. Серый Отряд высаживался по всему периметру Джедайского лагеря. Вокруг возвышались деревья... Не теряя времени, ногри активировал ком-линк.
- Ломайте их оборону! Помните - это Джедаи! Продвигайтесь к их главной цитадели - и помните, никого в живых не оставлять! - прошипел он на ногрийском.
А затем исчез в глубине леса, двигаясь к строениям Джедайской академии.

Глава 14.
Едва высадив ногри, "Призраки" ушли прочь от Явина. А вот несколько других кораблей Империи Чисс задержались. Ещё один залп "Ксила" - и последний кореллианский корвет уничтожен.
Джайлин было жарко и мучительно больно, словно жилы вытягивали.
Скорее! Скорее!
Она чувствовала, как волны Силы сжигают её. Но ничего... это ненадолго! Уже почти всё - а потом мученье закончится. Капли пота стекали по лбу. Для неё теперь осталось только одно - Джедайские истребители. Она взяла полный контроль над пилотами "чисских когтей" и начала уничтожать Джедаев. С каждой новой смертью пространство чуть вздрагивало, а она вся была как в бреду... Реальность плыла, и огромных усилий стоило её удержать.
Но она удержит. Ради будущего. Ради Лэйма. Ради неё самой. Она должна справиться! Она должна одолеть свою судьбу, и за это любая цена мала... Ещё одно сознание Джедая погасло - а вслед за ним умер чисский пилот. Джайлин била дрожь, словно агония. Только бы вытерпеть это...

***
- Вы видите их? - Даала нервно уставилась в окно. - Что за истребители?
Истребители неизвестной модификации, - хмыкнул Лигеус.
Чисские когти, - возразил Ардифф. - Надо следить за новостями.
- А... что за? - Лигеус онемел. Затем очнулся. - Судя по всему... залп энергии неизвестного свойства только что превратил Звёздный Разрушитель класса "Победа" в ледяные обломки...
- Откуда выстрел? - проговорила Даала, бросаясь к связному. - Офицер, передайте на "Ослепительного", чтобы сбавили обороты!
- Есть, сэр!
- Можешь мне не верить, - пожал плечами Лигеус, не отрывая глаз от показаний. - Залп произведён ниоткуда.
- Поле невидимости, - поправил Ардифф тактично. - Они используют поле невидимости.
Даала вздохнула.
- Придётся согласиться с нашим адмиралом... На спектакль не похоже. Ардифф, что скажете?
Ардифф резко повернулся к Даале, убрав руки с окна.
- Необходимо дать полные обороты и ударить сзади. Неожиданно. Первой целью должен быть квадрат, откуда исходят залпы.
Даала кивнула.
- Лигеус, ты слышал. Выполняй.
"Смертоносный" включил полное ускорение.
- Сколько он выжимает? - бросил Ардифф Лигеусу, нервно прохаживаясь по мостику.
- Восьмидесятку выжмет, а может, даже восемьдесят пять, - ответил тот. - Они не успеют... Надеюсь.
- Я тоже надеюсь, - зловеще улыбнулся Ардифф. - Теперь у нас только один путь... потому что мы в пределах действия их сенсоров.

***
Стрин выжимал всё возможное из своего истребителя.
- Я не могу стряхнуть его! - он дёрнул штурвал, уходя прямо в центр сражения. Мимо проскользнули ещё два истребителя, и его преследователь не стал стрелять, опасаясь поразить своих.
- Они действуют слишком слаженно! - ответ Скиддера. - Старик, ими управляют!
- Думаешь, я не понял? - Стрина мотнуло, выстрел "чисского когтя" пришёлся прямо в левый нижний двигатель. - Сит! Меня поцарапали!
"Коготь" взорвался. Мимо промчался "Ангел-1".
- Старик, не боись! - мысленная усмешка Норака Демма. - Ещё не время.

Усмешка усмешкой... - Говорит "Ангел-19"! - вклинился голос Джайны Соло. - Эти гады меня взяли на прицел! Дройду кранты!
- Не боись, - Норак Демм снова оказался позади врага. - Я его... - вспышка, и "Ангел-1" стал достоянием истории войн.
- Ещё одна вспышка - и Джайна стала таким же достоянием. Мастер Скайуокер будет недоволен. Впрочем, ему, Скиддеру, этого уже не увидеть.

***
Могучий Храм хлестали по плечам плети дождя, но он не издал ни стона - подобное бичевание он выносил уже не первое тысячелетие.
- Проклятый дождь, - Ганнер ругнулся на своём языке и повернулся к Солусару. - Всё серым-серо, нихрена не видно.
- Если они нападут, мы ощутим, - успокоил его Кам Солусар. - Ты лучше скажи, как твои ребята?
- Моя рота в порядке, - отмахнулся Ганнер. - Собрались за пару минут. Вон двое на периметре, - он указал на два силуэта у подножия смотровой башни, которые обходили здание Храма.
- Командир Ганнер, формы жизни приближаются с севера.
- Вас понял. - Ганнер передал сообщение всем Джедаям на северном участке. - К вам движутся... не атаковать! Сперва посмотрите, кто они. Если окажут сопротивление - уничтожить.
Он уже и сам ощущал чьё-то неясное зловещее присутствие там, за пеленой дождя.
- Ты останься здесь на башне, Ганнер, - вдруг произнёс Солусар, смахнув с намокшего капюшона воду. - А я внутрь Храма, к Мастеру. У меня дурное предчувствие.
- Хорошо. У меня тоже... будь осторожнее.
- Удачи тебе, - Солусар исчез в глубине лестничного проёма. Раздались быстрые шаги по ступеням, затихшие внизу.
Ганнер вглядывался в дождь, когда внезапно ощутил крик боли. Направление - север. Он мгновенно направил туда Силу и смог увидеть.
Джедай мёртв. Убит стальным лезвием около пяти сантиметров длиной. А вокруг уже бегут, наступая... ногри.
- Это ногри! - мысленный крик заглушил все его раздумья. - Северный фронт повторяет - мы столкнулись с...
Ещё одно сознание погасло.

***
Кинжал вонзился точно в голову человеку в плаще. Это были явно не самые лучшие из Джедаев, мелькнула у ногри быстрая мысль. Серый воин побежал дальше, скрываясь за деревьями, кустами, пригибаясь к земле.
Свистнуло лезвие... Вспышка света. Ногри едва успел увернуться от лазерного меча. Эти Джедаи по-своему видят в темноте. Коренастый диверсант покатился по земле, каждый раз опережая свистящий подле него меч, подскочил и подпрыгнул, обрушиваясь на голову Джедая. Реакция того была безупречной - меч вспорол внутренности ногри, рассекая маленького борца надвое. Но это было последнее движение меча - Джедай медленно упал на землю с подогнувшимися ногами, синеватое лезвие погасло. Одна из половинок тела ногри сжимала в руке кинжал. Который торчал из глаза рыцаря.
Над трупами этих двоих засвистели десятки кинжалов - ещё один солдат ногри пытался выследить в тумане Джедая. Чуть слышное "чавк" - кинжал вонзился в плоть - тренированное ухо ногрийских убийц безошибочно определяло эти звуки, которые их учили распознавать с детства.
Но попадание не означает смерть... Серая тень метнулась на звук. В последний момент, когда перед ногри вырос силуэт Джедая, пришелец рухнул на землю. И вовремя - огненный круг смерти, очерченный жёлтым лазером рыцаря, с шипением срезал ногри руку. А мог - голову. Джедай поднял меч, готовясь обрушить его вниз. Однако в другой руке ногри уже не было ножа - этот нож летел к горлу Джедая. Рыцарь перехватил меч и золотистое лезвие встало на пути ножа, превратив металл в пар. Ногри кинулся на врага, из рукава его балахона выскочило острое лезвие. Джедай дёрнулся в сторону, и ногри наконец увидел, что его первый кинжал попал Джедаю в бок. Это было последнее его видение - на этот раз смертоносная кривая рассекла лицо иноземца, разрезав его от подбородка к затылку. Ногри рухнул, от его тела поднимался дым. Джедай ещё раз полоснул по трупу - на всякий случай.
Свистнуло сзади. Кинжал пробил плащ, вонзился точно под лопатку. Рыцарь Ордена рухнул, понимая, что уже не встанет... В последнем отчаянном ударе золотистый меч пронзил самого Джедая. Не издав ни звука, знающий Силу упал в сырую землю. Чавк-чавк. Злюп-хлюп - шаги быстрых ногри.
Из лесного тумана к телу Джедая выскочила серая фигура. Ногри принюхался... и кинулся бежать дальше, к просвету между деревьями. Выскочив из джунглей, он оказался на площади перед гигантским каменным строением. Опытным взглядом старый воин оценил обстановку - с левого угла всё было усеяно телами ногри, а джедай на смотровой башне бросал свой меч вниз, разрезая наступавших. По центру, возле ворот, ногри и Джедаи смешались в клубок смерти.
Ногри достал термальный детонатор и кинул его к смотровой вышке. Прогремел взрыв. Где Джедай? На земле. Окружён ногри. Стари хотел было шагнуть дальше, но обнаружил, что у него нет правой ноги, а через мнгновение и левая нога рухнула под ним. Его тело упало на грудь, он попытался перевернуться на руках, но меч прошёл прямо через сердце. Тело ногри дёрнулось в агонии, хрипнув и захлебнувшись кровью.
Ганнер вытащил меч.
Они пробиваются. Не дайте им проникнуть в Храм!.

***
Джайлин ощущала, как гаснут сознания Джедайских пилотов, одно за другим. Вместе с ними гасли сознания её собственных пилотов.
- Это та жерва, которая тебе нужна? - крикнула она в воздух мостика, и её крик повис в гробовой тишине.
НЕТ. Ещё не все Джедаи мертвы.
- Тебе нужны все Джедаи? Ты их получишь, - проскрежетала Джайлин.
Весь флот Джедаев был уничтожен. Истребители рыцарей погибали в неравном бою с превосходящей силой чиссов. А ногри на планете - она чувствовала - уже внутри Храма.
Внезапно заработал ком-линк. Джайлин ошеломлённо уставилась на него, чуть не потеряв контроль над силой. Это снова заставило её вздрогнуть от боли.
- Я слушаю, - она Силой нажала кнопку громкоговорителя.
- Говорит адмирал Даала. Назовите себя...
Джайлин в ужасе протянулась Силой в космос позади неё и ощутила приближение двух Разрушителей... да собственно, они были уже здесь. Она лихорадочно направила все силы на подчинение экипажа "Ксила". Контроль над истребителями и экипажем собственного корабля чуть ослаб.
"Ксил" медленно разворачивался, чтобы использовать "Кузнеца". Ещё на полпути Джайлин поняла, что развернуть корабль ей не дадут. ПЗР выпустили все истребители и сами активно атаковали "Ксил". Команда корабля занялась обороной - Джайлин занялась обороной - и заговорили турболазеры. Корабль сдвинулся с места, надеясь уйти от обстрела. Поле невидимости позволит скрыться... Должно позволить...

***
- Как их щиты? - Ардифф напряжённо вглядывался в окно.
- Не можем их засечь! Они вышли из направления! - ошеломлённо сообщили из орудийного центра.
- Найдите их! - Даала остановилась подле Ардиффа. - Я почти верю вам. Но...
- Мы можем не выжить, адмирал. Вы видели, что может делать их оружие, - Ардифф заглянул ей в глаза. - Я видел, как они сделали это с целой планетой.
Даала промолчала.
- Мы снова нашли их... - накалённый, словно спираль испарителя, голос из орудийного.
- Огонь! Огонь! - вырвалось у Ардиффа. - Не прекращайте огонь!

***
Ещё один "коготь" стал прошлым.
- Что-то они сдали! - пробормотал Вурт. - Смотрите! - воскликнул он, увидев два ПЗР, усиленно молотящих турболазерами по пустоте. - Кто-то решил нам помочь!
- Бесполезно! - донёсся голос "Ангела-10". - Они не могут видеть за полем невидимости.
Скиддер тоже это понимал.
- Тогда дело за нами! "Ангелы", говорит "Архангел"! Атакуем невидмого гада, который стреляет холодом!
Х-образные поредевшей Джедайской эскадрильи рванулись к "Ксилу".

***
- Вы видите? - Ардифф убрал руку ото рта, прокляв себя за дурную привычку. - Они атакуют его! Следите за их векторами атак! - он рванулся к ком-линку.
- Джедайские истребители, говорит адмирал Империи Ардифф! - Ардифф надрывался, проглатывал слова. - Вы можете сказать, каково состояние корабля противника?
***
- Адмирал! - Вурт расхохотался в ком-линк. - Продолжайте стрелять! Его щиты уже почти на нуле! Спасибо, что подошли!
- Не за что! - Ардифф, затаив дыхание, смотрел в пустоту.
- Адмирал! "Смертоносный" теряет щиты! К нам, похоже, подошёл второй Разрушитель!
Ардифф пропустил это мимо ушей. Пустота взорвалась. Вместо неё появилось облако пламени и страшный, догорающий остов ИЗР.

***
Невероятно! Джайлин вздрогнула от новой волны боли. Такой массированный обстрел... Звёздный Разрушитель не успел даже развернуться - с такой скоростью враги уничтожили "Ксила". А эти Джедаи быстро воспользовались внезапностью...
"Предостерегающий" атаковал два ПЗР Империи, появившиеся неизвестно откуда. Напряжение для Джайлин возросло. Команда, казалось, еле шевелилась. А истребители Джедаев уже летели к её кораблю, равно как и СИД-истребители Империи.

***
- Лопнул, как пузырь! - восхищённо прошептал "Ангел-11".
Это были его последние слова - залп турболазера невидимого ИЗР оборвал жизнь пилота, превратив в огненный шар его истребитель.
Скиддер сжал зубы.
- Адмирал Ардифф и кто бы там ни был! Мы слишком быстро теряем пилотов! Нам нужно прикрытие!
- Вас поняла, - раздался новый голос. Женщина. - Отходите под крылья "Побед".
ПЗР развернулись веером, чтобы обеспечить огневое прикрытие. Невидимый враг продолжал стрелять. Скиддер с болью отметил, что из тридцати шести "Ангелов" в живых осталось только десять.
- "Ангелы", отходим под защиту, перегруппировываемся и вновь атакуем.
Х-образные Джедаев рванулись к кораблям Империи, а на их место полетели в бой СИД-истребители.

***
- Мы теряем щиты слишком быстро! - голос отчаянья принадлежит Лигеусу. - "Смертоносный" не продержится.
- Спокойно, - Даала схватила капитана за рукава. - Успокойтесь. Мы выдержим. Вы держите цель?
- Подходит на всех парах, состояние щитов неизвестно!
- Дрянь, как он умудряется так точно стрелять и лететь при полной слепоте?
Ардифф вмешался в разговор.
- Он использует Силу. Как там наши союзники?
За окном вспышки огня Х-орбразных ответили на вопрос Ардиффа лучше, чем что-либо другое. Вместе с СИДами они держались против "чисских когтей". Труднее всего приходилось СИДам - истребители были лишены всяких щитов. А вот Х-образные... или крупные корабли... Ардифф оторвался от мыслей о щитах, чтобы услышать проклятия в их адрес.
- Проклятье! Щиты - двадцать процентов! - офицер связи был старым, морщинистым человеком и потому в его голосе не было ни отчаяния, ни паники - только злоба и недовольство.
- Что мы можем сделать? Переведите энергию на щиты! Срочно! - Даала казалась разъярённой фурией. - Меня не волнует, ОТКУДА!
Лигеус отшатнулся, когда Даала просто пролетела к пульту распределения энергией, оттолкнула по дороге Ардиффа, вышвырнула из-за пульта офицера и принялась дёргать рычажки сама.
- Что вы делаете! Системы охлаждения... жизнеобеспечения... - прошептал в ужасе лежащий на полу офицер, глядя на лицо Даалы, на котором полыхали огни монитора.
- Вы предпочтёте погибнуть? - Даала сжала зубы и потянула рычаг систем обеспечения ещё чуть вниз. - Я - нет. Отключите освещение всюду, кроме реакторной! Пусть горят только технические и тактические дисплеи! - её пальцы застучали по клавишам.
Освещение погасло. Стало резко холодеть. Экипаж не гудел - только в ужасе вжался в свои кресла и продолжал уже по инерции делать свою работу.
- А что с реакторными системами? - Ардифф подбежал к Даале. - Сколько вы отвели?
- Плевать. Если реактор перегреется - мы погибнем через десять минут. Но если бы я этого не сделала - мы бы погибли через десять минут от выстрелов этого невидимого козла, - Даала подскочила с сиденья и крикнула экипажу. - Щиты половина! Работайте! Огонь, огонь! Как наши СИД'ы?
- Держатся, - ответил Лигеус, спотыкаясь в темноте.

***
Щиты падали слишком быстро, а Разрушители врага казались свеженькими и нетронутыми, словно и вообще не пострадали от огня "Ксила". Джайлин чертыхнулась. Щиты были готовы упасть.. Она сняла энергию с оружия. Прекратила огонь. И перевела корабль в гиперпространство, одновременно заставляя связиста набивать Лэйму отчёт о происшедшем.

***
- Он ушёл! - Скиддер смотрел, как четырёхкрылые истребители врага ушли следом за Разрушителем. - Слышите, адмирал Ардифф - победа!
- Слышу вас хорошо! - голос адмирала казался блеклой тенью по сравнению с мысленным общением, к которому привыкли Джедайские пилоты. - Свяжитесь с Явином, необходимо узнать, всё ли у них в порядке.
Скиддер про себя кивнул.
- Да, конечно.
Мастер Люк? Мистресс Мара? Это "Архангел", Вурт Скиддер. У вас всё в порядке?
Молчание. Скиддер протянулся к Явину Силой, чтобы проверить, живы ли они... Живы.

***
Люк Скайуокер пришёл в себя.
- Мара?
- Джесин Соло, - ответ принадлежал действительно Джесину.
- Чёрт, что ты тут делаешь? Я запретил тебе... - Люк резко сел и увидел рядом Лею в бакта-камере и Т1-Б. Джесин стоял у его койки.
- Мастер, нам надо бежать отсюда, - перебил Джесин. - И вытаскивать маму.
- Что ты несёшь? - Люк полностью встал, слез с койки и повернулся к бакта-камере. - Это - единственное место, где она в безопасности...
- Храм атакован. Отряд ногри. Численность около тысячи. Уже прорываются. Мистресс Мара направилась наверх, координировать оборону и помогать сдерживать их у главных ворот, - Джесин пожал плечами. - Посмотрите сами...
Люк посмотрел. Его иное зрение видело кровавый бой, разгоревшийся по периметру Храма.
- Проклятье, - прошептал Люк. - Проклятье. Как он сюда попали?
- Флот ведёт бой вдали от орбиты, - махнул рукой Джесин. - Нам надо скорее бежать. Они уже прорвались в седьмой тренировочный...
Люк знал, что Джесин не лжёт. И что Мара - его Мара - там, наверху, рискует жизнью, чтобы дать ему время вытащить отсюда Лею и себя.
- Ты прав. Нельзя терять ни секунды, - Люк Силой поднял бакта-камеру и, чуть пошатнувшись, шагнул к выходу из палаты. - Т1-Б, за мной!
Дройд послушно последовал за Джесином и Люком.
- Что за нападение? - Люк осторожно шёл по коридорам, за ним плыл саркофаг с Леей, который придерживал Т1-Б, а замыкал шествие пятящийся Джесин.
- Командир Ганнер считает, что этих ногри доставили замаскированные корабли. Во всяком случае, судя по сообщениям от нашего флота...
Люк перебил юношу.
- Где остальные... наши?
- Джайна в эскадрилье "Ангелов", Анакин сейчас на периметре, - пробормотал Джесин. - Пока оба живы...
- Скорее! - Люк вывел их к узкому выходу на посадочную площадку на вершине Храма.
Шумел противный серый дождь. Плащи двух Джедаев моментально намокли. Ветер ярился, хлопал мокрыми полами плащей. Джесин вжался, словно эти тяжёлые капли могли причинить ему боль. На самом деле причина была совсем иной - с площадки открывался прекрасный вид на то, что происходило у подножья Храма. А там кипела серая масса ногри - они уже полностью захватили космопорт, обтекая небольшое строение со всех сторон, малый Храм был тоже окружён. На вершине Малого Храма Джесин видел, как ногри добивают последних Джедаев. У подножия большого Храма Массасси, казалось, царил кромешный ад - гремели взрывы, свистели ножи... Чуткое ухо Джедая тоже знало все звуки войны. Война - не наша профессия, оправдался Джесин перед самим собой. Мы - хранители мира. Внизу он видел своего младшего брата - тот стоял в самх ворот, сдерживая натиск передового вала ногри.
- Джесин! Очнись! Нам надо улетать! - крикнул Люк.
Джесин заметил, что Люк уже стоял у трапа. Т1-Б, надо полгать, был уже в шаттле. Саркофаг с Леей медленно плыл от лестницы к зеву шаттла, когда позади Джесина на парапете появилась серая фигура. Джедай резко развернулся и метнул меч. Промахнулся - серый покатился по камням прямо к Люку. Скайуокер не раздумывал ни секунды - ослепительно-синие молнии вырвались из его руки, и воин ногри отлетел в угол площадки и упал замертво.
- Скорее! - Люк развернулся и увидел, что по парапету вспрыгнули ещё два ногри. Но в этот момент...
Боль. Смерть многих десятков Джедаев. Только не это...
Скайуокер выдохнул сквозь зубы, чуть пошатнулся, но не дал себе упасть. Джесин рухнул, как подкошенный. Первый из двух ногри кинулся к Мастеру, второй - к саркофагу. Люк припал на одно колено, над его плечом просвистел нож. Оба ногри схватились за горло.
- Джесин! - Люк увидел, что второй враг, задыхаясь, метнул два кинжала в направлении драгоценного резервуара с бактой, где находилась принцесса. - ОСТАНОВИ ИХ!
Джесин чуть приподнялся и постарался остановить кинжалы...
Брааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааат!
И не смог. Упал ничком. Скайуокер тоже рухнул на землю, настолько мощными были волны Силы от умирающих Джедаев. Особенно от Джайны.

Джайна! Джайна! Плач унёсся в эфир по ту сторону жизни... Она не услышит. Джесин последним движением угасающего разума сдвинул кинжалы чуть ниже... И они благополучно вонзились в землю. Сознание померкло.
- Джесин! - Люк дёрнулся к Джесину, подбежал к краю площадки, и это спасло его жизнь - термальный детонатор брякнул о камень как раз возле того места, где стоял Джедай. Взрыв прогремел слишком быстро - ни Люк, ни Джесин уже ничего не могли поделать. В один миг вся площадка превратилась в огненное море. Пламя поглотило камеру Леи, стоявшего уже на трапе медицинского дройда и сам лямбда-шаттл. Корабль пошатнулся, словно желая упасть, и взорвался металлическим дождём. В это время Люк и Джесин были в воздухе. Ударная волна сшибла их с парапета, швырнув к подножию Храма, прямо в самое сердце боя...

***
Ганнер слегка вздрогнул, услышав взрыв на вершине Храма, но не дрогнула его рука - меч вспорол грудную клетку ногри, прошёлся по предплечью и аккуратно отрезал опасную руку с ножом. Джедаи уже поняли, что даже умирающий ногри опасен, пока он сжимает в руке оружие. Ганнер ощутил смерть Джедаев, но в данный момент его заботило куда больше то, что два тела падали на землю прямо возле его вышки. Использовав Силу, Джедай забросил Мастера Скайуокера и Джесина Соло к себе на уступ башни. И заодно сбросил с зубца ещё одного ногри. Снизу лезли ещё.
- Мастер Скайуокер! - Ганнер подскочил к лежащему на маленькой каменной площадке башни Джедаю. - Рыцарь Соло!
Скайуокер тяжело дышал, Соло был без сознания. В глазах Ганнера вспыхнул ужас. Люк Скайуокер включил свой лазерный меч, который сжимал в руке, и швырнул его в голову Ганнера... за голову Ганнера. Ганнер рухнул, когда его в спину ударило тело ногри. Серый враг завершил свой прыжок на шею Джедая... но уже без головы. Кровь из плохо прижжённой шеи залила капюшон Ганнера и каплями падала перед его лицом. Он подскочил, сбрасывал обезглавленный труп и помогая Скайуокеру подняться.
- Мастер Скайуокер! Как я рад! - Ганнер за руку поднял Джесина Соло, и тот открыл глаза. - Рыцарь Соло!..
Скайуокер, казалось, внезапно сошёл с ума. Он подошёл к краю башни и обрушил молнии на поднимающихся ногри. Было видно, как дрожало его тело, а синие отблески метались, словно бешеная стая птиц, на его промокшем и одновременно опалённом плаще.
- Дядя Люк! - закричал Джесин, подбегая к зубцам. - БЕЙ ИХ!
Меч Джесина полетел вниз, убивая тех, до кого не успел добраться Люк.
- БЕЙ ИХ!!!
Ганнер тоже подбежал к краю и принялся срезать ногрийских воинов своим мечом. Каменные ступени у подножья смотровой башни превратились в кровавое месиво тел и конечностей, запах гари смешивался с влагой дождя...

***
- Люк! - Джейд взмахнула мечом сверху вниз, и длинный горизонтальный прорез заставил тело ногри осесть на каменные ступени Храма. - Люк! - она ошеломлённо взглянула на посадочную площадку на вершине Храма, где уже собирались ногри.
Теперь они были повсюду - они облепили ступенчатый Храм, проникая внутрь через любые щели, взрывая древнюю каменную кладку своими термальными детонаторами. Она увидела - ощутила - что Люк и Джесин попали на смотровую башню с северного угла. Что ж. Она придёт за ними - чуть позже. Ещё один ногри рухнул замертво, а за ним встала новая серая фигура...
- Мистресс Джейд, - Анакин Соло швырнул меч слева, перерезав ещё одному ногри глотку. - Их слишком много.

***
- Что там на планете? - Даала буквально готова была влезть своим лицом в монитор, лишь бы оказаться чуть ближе к Явину. - Что показывают сенсоры?
"Смертоносный" и "Ослепительный" в сопровождении Х-образных шли к Явину на полном ходу.
- Храм атакован, - это говорил по комлинку Вурт Скиддер. - Надо скорее оказать им поддержку!
- Окажем, - Даала стиснула зубы и нехотя повернулась к Лигеусу. - Ну, говори... Что с реактором?
Лигеус жалобно съёжился.
- Перегрев. Столько мощности в принципе нельзя производить. "Смертоносному" надо немедленно выключить реактор и встать на капитальный ремонт... хотя бы на какой-нибудь ремонт, -поправился он, глядя на гневное лицо своей возлюбленной.
- Приготовь шаттл. Оставайся здесь, стопори машины и начинай ремонтные работы. Мы с адмиралом Ардиффом переходим на "Ослепительного", - бросила Даала. - Скорее!
Ардифф молча зашагал за Даалой вон из помещений мостика, к ангару. Уже наполпути он ощутил, как остановился мощный двигатель, почти погасло всякое освещение. Остался минимум. "Смертоносный" остановился.

***
Едва приняв шаттл в ангар, "Ослепительный" оставил своего спутника позади и вошёл в атмосферу Явина вместе с эскортом из десяти Х-образных и около тридцати СИДов.
Даала просто вбежала на мостик.
- ПЗР-I "Ослепительный", адмирал Даала прибыла на борт. Капитан Транд, что у вас? - она запыхалась, её коса нелепо обвилась вокруг шеи.
Следом вошёл быстрым шагом Ардифф. Он тоже едва ли был спокоен. Капитан "Ослепительного" повернулся к адмиралам.
- Мы засекли активные выбросы энергии и присутствие живых существ в районе комплекса Академии. Приближаемся. ПВП - полминуты.
Даала повернулась к окнам корабля - ПЗР шёл низко, прямо над кронами деревьев, используя респульсоры. Тени Х-образных и СИДов скользили рядом по зелёно-серому ковру. По стёклам барабанил дождь, корабль опустился ниже уровня туч.
Лес расступился под ними, открывая обширную площадь застройки. Зеркально чистое озерцо, высокие храмы изящной формы, переобрудованные Академией под свои нужды. Они быстро приближались к Храму Массасси. Стали видны силуэты живых существ.
- Там идёт бой, сомнений нет, - Даала повернулась к Транду. - Заходим и зависаем прямо над Храмом. И передайте Джедаям и нашей эскадрилье, что пора снова начинать бой.

***
Ногри чуть растерялись, когда на горизонте появился космический корабль. А затем в их рядах началась паника. Панический страх перед гигантскими звёздными крейсерами был у ногри врождённым с тех пор, как страшный бой двух кораблей на орбите их родного Хоногра превратил планету в безжизненный, выженный дотла мир.
Но и Джедаи на миг прекратили бой.
- Всё кончено... - прошептал Люк, глядя на подходящий корабль. - Всё кончено... Хотя... Ганнер, Джесин - я постараюсь использовать Силу...
Мастер Скайуокер, это наши союзники!
Люк недоверчиво посмотрел в небо - там вспыхнули звёздочки Х-образных.
- Вурт?
- Мастер, Империя пришла к нам на помощь!
- Нет, не может быть!
Тень Звёздного Разрушителя заслонила небо, и внезапно прогремел удар турболазера, превратив половину малого Храма в руины. А за ним - ещё один. Прямо у подножия большого Храма. Прямо в толпу наступавших ногри.
Крики боли снова заставили Люка скривиться, а ударная волна швырнула его на камень. Вспыхнуло пламя, взлетела земля, разбросало, как кубики, обугленные тела. Гигантская воронка от выстрела заполнилась дымом и шипеньем - дождь старался охладить раскалённую огнём землю.
И снова удар турболазеров сровнял с землёй часть строений, убив добрых полторы сотни ногри. Все сражающиеся рухнули на землю, страшное землетрясение, казалось, способно пошатнуть даже основы Великого Храма Массасси.
- ВНИМАНИЕ! - гул и грохот пальбы стих, а гром землетрясения перекрыл крик громкоговорителей гигантского корабля. - ГОВОРИТ АДМИРАЛ ДААЛА! ВСЕМ ДЖЕДАЯМ - ПЕРЕХОДИТЕ В НАСТУПЛЕНИЕ. МЫ ПОМОЖЕМ ЛЮБЫМИ СПОСОБАМИ.
И тут же заговорили пушки подлетевших Х-образных и СИДов, вспарывая уже и так разрозненное войско ногри. Из ангара ПЗР, разверстого прямо над Храмом, полетели десантные корабли.
Люди в белой броне хлынули с вершины разрушенного Храма и с его периметра, выбегая из транспортов. Ногри были окружены. Скайуокер неверящими глазами поглядел на ПЗР, а затем на линию огня бластеров, которая медленно ровняла ногри с землёй.
Ногри не бежали. Они продолжали сражаться до последнего, прорываясь к Люку и Маре, однако и того, и другую вскоре окружили плотным кордоном и штурмовики, и оставшиеся в живых Джедаи. Они доделали то, чего не довершили истребители. Меньше чем через двадцать минут всё было кончено. Джедаи позаботились, чтобы ни один ногри не уцелел. Дождьполивал тела погибших, и застывший у парапета башни Скайуокер услышал, как позади него приземлился лямбда-шаттл. Гулко ударил трап, и оттуда вышли двое в сопровождении отряда штурмовиков. Какой смысл? Самого Люка со всех сторон окружали штурмовики. Однако это было совсем не так, как раньше... Скайуокер смотрел на поле боя. Весь Храм был усеян мёртвыми, а его вершина была раскрошена огнём, у подножия виделись страшные воронки. Комплекса Храмов больше не существовало -если по большому Храму Даала не стала стрелять, чтобы не уничтожить Джедаев, то всё остальное было разрушено до основания... Скайуокер молчал. По его плащу стекали капли уже затихшего дождя. Только вдалеке грохотал гром, где-то над рекой, куда ушла гроза, чтобы разрядиться навсегда.

Глава 15.
"Ослепительный" перестал крушить землю, словно взъярившийся бог - теперь он просто висел над местом боя, словно гигантский часовой, готовый в любой миг полностью уничтожить всё в радиусе действия своих орудий. Ардифф стоял на мостике корабля, у окна. Да, впечатляющая работа, подумал он, глядя вниз. Не очень-то много и осталось уничтожать.
Ардифф смотрел вниз, на разрушения, которые он только что произвёл своими руками... Руками канониров - а какая разница? Но бой был позади. Ровные ряды штурмовиков добивали ногри рука об руку с Джедаями.
- На что вы смотрите, адмирал? - Даала усмехнулась у него за плечом. - Или мало вы видели войны?
- Достаточно, - холодно ответил Ардифф. - Я думаю, нам пора нанести Джедаям личный визит.
Даала кивнула.

***

Люк Скайуокер молча повернулся к двоим, подошедшим к нему со спины. Он впился глазами в лицо Даалы. Затем посмотрел на Ардиффа. Адмиралу стало не по себе... А через несколько секунд Ардифф обнаружил, что они с Даалой с трудом стоят на ногах, штурмовики целятся в Люка, опасливо переступая с ноги на ногу, а сам Джедай сидит на каменных плитах, закрыв лицо руками.
- Мастер Скайуокер, - выдохнула Даала. - Что вы делаете?
Скайуокер медленно повернул лицо к ней, убрав руки на колени.
- Я просто хотел проверить, что вы не лжёте.
Ардифф изумлённо посмотрел на Джедая.
- Вы копались в наших мозгах? После всего, что мы сделали для вас?
Скайуокер равнодушно пожал плечами.
- Разумеется. Откуда мне было знать, что вы действительно союзники, а не разыгрываете этот нелепый спектакль.
Джедай поднялся с плит и направился к лестнице, ведущей прочь с башни.
- Теперь вы знаете, что мы не лжём, - Ардифф преградил Джедаю дорогу. - Вы знаете, кто мы такие.
- Вы - Империя, - Скайуокер позволил себе презрительную усмешку.
- Вопрос в другом, - прошипела Даала зло. - Что вы будете делать?
- Восстанавливать разрушенное, - пробормотал Люк в ответ. -Если вы соизволите немедленно покинуть Явин...
Ардифф поднял глаза и заглянул в глубину глаз Джедая.
- Вы либо не понимаете ситуации, либо вы полный идиот.
Скайуокер остановился перед ровным кордоном имперских солдат.
- О чём вы?
- Вы копались в моей голове. Вы знаете, что происходит, - произнёс Ардифф. - Вы знаете, что война не закончена. И вы не можете больше жить, как раньше.
- Почему нет? - Скайуокер Силой приподнял камень и вновь положил его на место, взяв себя в руки. - Почему нет?
- Они вернутся, - ответил Ардифф. - Если не сегодня, то завтра. Вы не смогли победить их сегодня - что даёт вам уверенность, что завтра будет иначе? Или вы готовы обречь на смерть весь свой Орден, лишь бы не вмешиваться в войну, Мастер Скайуокер?
Люк тяжело вздохнул. Вокруг башни штурмовики помогали оказывать помощь раненым Джедаям, а Джедайские целители носились как угорелые среди солдат Империи. Тела убирали вызванные с "Ослепительного" дройды.
- Что вы предлагаете, - Скайуокер прошёлся перед Ардиффом и Даалой, склонив голову.
- Я... то есть, адмирал Пеллеон хотел предложить вам союз. Почему вы отклонили эту просьбу? - спросил Ардифф.
Люк развёл руками.
- Мы предполагали, что вы стоите за теми убийствами... Если честно, я думал, именно вы атаковали Академию.
Ардифф усмехнулся.
- Куда нам! Столько атак провалено, столько битв проиграно! - он повернулся к Скайуокеру. - Но - серьёзно, Мастер Скайуокер - вам надо немедленно покинуть Явин с тем, что осталось от Ордена. Чиссы вернутся. Нам нужна ваша помощь... а вам нужна защита и надёжное убежище. Мы предоставим это. Люк меланхолично сжимал и разжимал кулак своей механической руки.
- Согласен, - наконец монотонно произнёс он. - Более конкретные шаги?
Даала подняла глаза к небу, где висел "Ослепительный".
- Скайуокер, я готова принять тебя и твоих Джедаев, временно расквартировав их на "Ослепительном", а так же все ваши истребители... если они остались. Предлагаю не терять времени - надо начинать эвакуацию с Явина. Заберите всё, что считаете необходимым, всё остальное - уничтожьте для безопасности. Сколько времени вам потребуется, чтобы полностью эвакуировать всех жителей Явина? Я предоставлю транспорт.
Люк посмотрел на адмирала.
- Благодарю вас. Я думаю, мы уложимся в четыре часа.
Скайуокер посмотрел на поле боя, затем на Разрушитель. Дороги две - остаться здесь и умереть... не важно, от чиссов ли или от разгневнанной отказом Империи. Или сотрудничать с теми, кто ещё не так давно отчаянно пытался уничтожить Явин. Штурмовики ровными колоннами двигались по территории Храма. Джедаи собирались в небольшие отряды и стягивались к воротам. Люк вздохнул и обернулся к уходящим адмиралам.
- Когда-то давно Джедаи были хранителями мира и справедливости, - с болью в голосе произнёс он. - А не солдатами.
Внезапно на плечо ему легла рука Мары Джейд. Он и не заметил, как Джейд подошла.
- Ты и сам знаешь, что это время позади, - прошептала Джейд в ответ.
Люк вновь бросил взгляд на Разрушитель.
Всем Джедаям! Общая эвакуация! Организовать погрузку всего населения Академии на борт предоставленных транспортов. Погрузка должна быть завершена через четыре часа после приземления эвакуационных кораблей. Заминировать здание Академии и всё, что осталось. Ничего не должно уцелеть.
Люк увидел, как один за другим на центральную башню поднимались непонимающие взгляды Джедаев. Прежде, чем они успели обрушить голос недовольных вопросов, Скайуокер добавил:
Это не обсуждается.

***
Люк Скайуокер стоял на мостике "Ослепительного" и смотрел, как последние корабли взмывают ввысь с поверхности Явина, унося с собой последних Джедаев.
- Что вы потребуете за свои услуги, адмирал Ардифф? - капюшон Джедая скрывал всё лицо в тени, только глаза сверкали, как два бриллианта... - Адмирал Даала?
Ардифф пожал плечами.
- Я не могу ничего просить или требовать. Я выполняю задание адмирала Пеллеона.
Даала согласно кивнула.
- У меня много претензий и требований, но я думаю, что пока надо ограничиться вашим хорошим поведением на борту, - адмирал неловко рассмеялась, глядя на чёрную фигуру в плаще, и ей стало не по себе.
Сразу вспомнился Вейдер, даже само присутствие которого создавало чуть ли не материальную тяжесть... Подавленная молчанием Джедая, Даала чуть отошла и принялась отдавать приказания.
- Мастер Скайуокер, - произнёс Ардифф тихо. - Последние корабли покинули Явин и уже рапортуют о прибытии в ангар. Нам необходимо покинуть систему как можно скорее.
- Да, конечно, - ответил Люк задумчиво.
- Но остаётся одно, - осторожно добавил Ардифф. - Надо уничтожить заминированный Храм.
Джедай замолчал. Тяжёлая тишина длилась около двадцати секунд.
- Открывайте огонь.
Ардифф включил ком-линк.
- Орудийная! Огонь! Выжечь всё дотла!
Смертоносные лучи обрушились на землю под "Ослепительным", стирая остатки комплекса Академии с лица Явина. Они прошлись по разрушенному космопорту, уничтожив все корабли, которые не сумели забрать Джедаи и само здание. Едва лучи ударили по крыше космопорта, сдетонировали мины, и всё утонуло в огне. Турболазеры прошлись по малому Храму, и едва сработали мины, он разлетелся в каменную пыль. Сдетонировали и заряды большого Храма, но он не сдался сразу - первый заряд обрушил его внутрь себя, второй разметал каменные блоки по израненной земле. Турболазеры снова прошлись по площади, беспощадно уничтожая всё до последнего каменного блока... Люк оторвался от стекла.
- Мара?..
- Я слышу.
- Найди мне Джесина и Анакина... Надо поговорить.

***
"Ослепительный" уходил от Явина. Рядом с ним шёл на половине тяги "Смертоносный".
- Лигеус, ты уверен, что "Смертоносный" может перейти в гиперпространство? - Даала смотрела на Ардиффа, который машинально выгибал себе пальцы.
- Абсолютно, - донеслось из ком-линка. - Какой пункт назначения?
- Бастион, - ответила Даала и выключила связь. - Ардифф, вы уверены, что Пеллеон будет нас там ждать?
- Должен. Возможно, он пошлёт сообщение, - адмирал нахмурился. - Если он жив. Только если он жив.
- А что совет Моффов и остальная Империя?
- Они не знают и не должны знать о возвращении Пеллеона. Мы стараемся держать это в тайне. Он командует флотом от моего имени, и о его возвращении знают экипажи от силы двух-трёх Разрушителей.
Два ПЗР перешли в гиперпространство. Даала поднялась из кресла командующего.
- Вы стараетесь избежать гласности... Боюсь, это тоже может повлечь за собой некоторые проблемы.
- Например?
Даала молча отвернулась, и ответа на свой вопрос Ардифф не получил.

***
Люк Скайуокер сидел в предоставленной ему каюте. Это было совсем непохоже на тронный зал - больше всего напоминало годы Восстания, когда Люку приходилось летать любыми кораблями, иногда вообще без собственной каюты.
- Люк, мы не сумеем воскресить их, - в который раз произнесла Мара. - Ты не сможешь воскресить их.
Скайуокер вздохнул. Джесин и Анакин просто молчали по углам каюты, не решаясь произнести ни слова.
- Люк, - Мара схватила его за плечи. - Не уходи в себя. Нам не нужны сейчас эмоции.
- Нам не нужны эмоции, - повторил Люк, отрешённо глядя в потолок. - И что? Что изменит наше участие...
- Жизнь, Скайуокер, - Джейд сжала его плечи с такой силой, что Скайуокер поморщился от боли и наконец-то посмотрел на Мару удивлёнными глазами. - Жизнь. Сейчас главное - выжить. И обеспечить выживание Джедаев. Ты это понимаешь? Самое логичное - присоединиться к Империи и помочь им в их борьбе.
Люк пожал плечами.
- Мы будем жить, но умрут другие. Нам надо немедленно предъявить требование о том, чтобы нас спрятали на удалённой планете, где никто бы и никогда...
На этот раз терпение Джейд кончилось. Она с размаху ударила Скайуокера по щеке.
- Хватит! МНЕ ПЛЕВАТЬ НА ДРУГИХ! Я хочу ЖИТЬ, и хочу жить в нормальном мире. Тебе это ясно?
Люк ошеломлённо поднял голову.
- Мастер Джедай, - прошипела Мара. - Ты сейчас же выходишь из депресии. Лея и Джайна мертвы. Винтер погибла. Скайуокеров осталось несколько меньше, чем было, не заметил? Или может быть тебе напомнить, что из более полутысячи Джедаев в нашем Ордене осталось в живых около двухсот??? Может быть это тебя взбодрит? Хотя бы месть, Люк. Надо хотя бы отомстить.
- Месть бессмысленна, - возразил Скайуокер, поднимаясь над Марой. - Ты несёшь сейчас полную ерунду. Мы должны разработать нормальный план.
Джесин и Анакин вжались в спинки кресел. Мара убрала руки с плечей Джедая. - Ты будешь слушать меня, - произнёс Люк совершенно другим голосом. - Вы все будете слушать меня, и так будет лучше для вас. Мы поможем Империи. Но я сам буду решать, каким образом и насколько, и если мне будет нужно, я разорву этот союз и обреку всех нас на смерть! - Люк метнул безумный взгляд на съёжившихся детей Леи. - А вы - вон отсюда!
Анакин вылетел за дверь, следом выскочил Джесин. У обоих на лице был написан ужас.
- А теперь слушай меня, - Скайуокер прижал Мару к стене каюты, обхватив её лицо руками. - Я очень люблю тебя. Но - НИКОГДА НЕ СМЕЙ ПЕРЕЧИТЬ МНЕ!
Мара кивнула.
Люк облегчённо вздохнул и отпустил её.
- Прости. Я не хотел. Сорвалось. Давай ещё раз обсудим всё по порядку... просто они... умерли, - пробормотал Скайуокер. - Они были... очень... слишком... близки мне...
Мара снова кивнула, осторожно обнимая Скайуокера.
- Я тоже. Просто... сейчас кризис, Люк. Сейчас не время плакать, впадать в депресии, колебаться и прочее. Сейчас надо решать и действовать. Решать холодно, действовать по расчёту.
Скайуокер взял её за руку.
- Я понимаю. Надо учиться быть другим. Эмоциям нет места в жизни Джедая. Я постараюсь договориться с ними... насчёт нашей помощи. У тебя есть предположения?
- Пилоты. Им нужны пилоты, которые могли бы сравниться с чиссами на их истребителях. Им нужны Джедаи.

***
МНЕ НЕ НУЖНЫ ДЖЕДАИ!!!
- Я понимаю, - пробормотал Лаффар, корчась на холодном полу Тронного Зала от боли. - Я понимаю. Война разгорелась с новой силой... достаточно ли жертв?
КРОВЬ ТОЛЬКО ЧАСТЬ.
- Я понимаю...
НАДО МНОГО. БЫСТРО. В ОДНО ВРЕМЯ.
- Нет... - прохрипел Лаффар. - Что ты имеешь ввиду?..
ИНАЧЕ СИЛА УХОДИТ. БОЛЬШЕ СМЕРТИ! БОЛЬШЕ ЭНЕРГИИ! В ОДНО ВРЕМЯ!
- Да, да конечно! - Лаффар приподнялся на одно колено перед осколком. - Значит, ты ещё не можешь освободиться?
УЖЕ ЕСТЬ СИЛА, НО - РАНО!!!
- Что ещё? - вымученно произнёс он, сжимая осколок дрожащими руками.
ВСЕ ДЖЕДАИ ДОЛЖНЫ БЫТЬ МЕРТВЫ! ВСЕ ДО ЕДИНОГО! ТОЛЬКО ОНИ МОГУТ ОСТАНОВИТЬ МОЙ ПРИХОД.
- Я... понял... - ответил Лаффар, стараясь отпустить осколок. - Я всё понял... Прислужники Тьмы сделают всё... НО нам нужно больше Силы!
ТЫ ЛЖЁШЬ!
- Иначе... мы не сможем... тебя освободить, - ответил Лаффар. - Больше Силы! Ещё больше!
Я ДАМ ВСЮ СИЛУ, КОГДА ВЫЙДУ НА ВОЛЮ!
- Да, конечно, - прошипел Лаффар. - Мы все этого очень хотим... Но нам нужно ещё Силы и власти сейчас! Их корабли слишком мощные, они могут уничтожать нас... нас слишком мало...
Я ДАМ ВАМ ВЛАСТЬ СКРЫВАТЬСЯ ОТ ЛЮБОГО ВЗГЛЯДА! ВАША СИЛА ВОЗРАСТЁТ ВО МНОГО РАЗ! Я ДАМ ВАМ СИЛУ УНИЧТОЖАТЬ МИРЫ!!!
- Очень, очень хорошо, - пробормотал Лаффар.
И ОРУЖИЕ, КУДА БОЛЕЕ СОВЕРШЕННОЕ, ЧЕМ ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЕ ЛУЧИ!!!
- Да, это должно помочь...
Контакт прервался так же внезапно, как и начался. Лаффар выдохнул. Осталось не так уж много времени... надо придумать способ...

***
"Предостерегающий" тоже летел в гиперпространстве к точке назначения. Только намного быстрее. И разговоров на борту не было слышно. Только на мостике шёл один-единственный разговор.

Джайлин вытерла пот со лба. Голограмма Лэйма мерцала зловеще-синим.
- Ты уничтожила их?
- Империя помешала проконтролировать последний этап операции. Они уничтожили "Ксил".
Лэйм вздохнул.
- Мне очень жаль. Мне жаль. Я должен был помочь тебе.
- Что теперь делать? - Джайлин посмотрела на молчаливую голограмму.
- У нас остался лишь один прототип оружия, - вздохнул Лэйм снова. - И хотя мне больше жаль наших людей, чем сталь... Я передам, чтобы девятый Эскадрон крейсеров направился к Явину и выжег планетку дотла. Мы не можем больше рисковать собой. Я проиграл бой... "Лиру" тоже уничтожили.
Джайлин вздрогнула и ощутила лёгкий холодок по спине.
- Как?
- Не суть важно, - отрезал Лэйм. - Теперь у нас остался только один прототип "Кузнеца" - и нам надо беречь его всеми силами, потому что все разработки матери погибли вместе с ней в том проклятом рейсе. Но что самое плохое - мы не можем больше использовать "Кузнеца". Думаю, пора заканчивать с этим кровопролитием и переходить к затяжной...
Сенсор Джайлин вспыхнул, как огни на шпилях Башни Правительства, и Лэйм смолк. А через секунду продолжил.
- Мы не можем использовать "Кузнец", теперь нам нечем пробивать их щиты. Однако при любой возможности мы должны использовать шанс уничтожить планету.
Джайлин вздохнула. Ей самой не нравилось то, что она делала... Но она делала это ради Лэйма. Ради неё самой. Ради Вселенной? Возможно. Хотя ей было плевать на вселенную. Вселенная не очень-то дружелюбно обошлась с ней в своё время.
- Не беспокойся, моя немезида. Я что-нибудь придумаю. У меня ещё кое-что осталось на Ксилле.
Джайлин кивнула.
- Нам надо отступить... на время. Следующая атака запланирована на конец недели. Встретимся на Ксилле, - произнёс Лэйм.
- Я люблю тебя, - она протянула руку к выключателю.
- Я тебя тоже.
Голограмма замерцала и погасла.
ЧТО ПРОИЗОШЛО.
- Жертвы, - ответила Джайлин голосу внутри себя. - Тебе больше не нужны жертвы?
КРОВИ ХВАТАЕТ.
- Что не так?
ДЖЕДАИ. НА МОЁМ ПУТИ.
- Они скоро будут мертвы, - прошипела Джайлин сквозь зубы. - Ещё?
СКОРЕЕ.
Джайлин выдохнула. Оставалось мало времени. Надо было найти проклятую стекляшку и сделать всё по старому плану... Только тогда всё станет на свои места... Только тогда... Но придётся убить всех Джедаев. И пора избавить Лэйма от желания убивать миллионы. Жертв хватит. Джайлин тихонько рассмеялась. Скоро! Как же скоро! Она наконец-то будет счастливой.

КОНЕЦ КНИГИ ПЕРВОЙ.

На главную страницу