Всем, кто когда-либо проигрывал, посвящается
No song or tale which contains all the grief
But renowned the deeds and the victims of defeat
- Blind Guardian, "A Dark Passage" from "Nightfall in Middle-Earth"
"Задворки Галактики" было не одним из тех заведений, где часто увидишь адмирала Империи. И тем не менее он был здесь. Хоть и в отставке. Сидел за столиком в углу, с кружкой непонятного напитка, вряд ли спиртного… Напротив него сидела фигура менее необычная - просто какой-то офицер.
- Бесполезно, Ардифф. Я ухожу, - отмахнулся адмирал в очередной раз от аргументов собеседника. - Это кажется глупым, я знаю. Но я уже стар. Я уже слишком долго вёл эту войну, слишком привязался к ней… Я вряд ли смогу вынести управление бездействующим флотом…
- Мой адмирал, флот не будет бездействовать! Сражение с вонгами в разгаре! Имперские сектора решили оказывать поддержку силам Новой Республики.
Ещё несколько месяцев назад никто не знал, что такое Йуззан Вонг. Теперь о юззан вонгах говорили все или почти все.
- Мне нет дела до новой войны. Нет дела до кризиса Джедаев. Нет дела до того, что теперь станет с Империей, - адмирал резко дёрнулся, чтобы встать, но затем снова присел. - Я знаю, совет этих идиотов-губернаторов, которые взяли на себя функции покойного Императора, хотят, чтобы я остался. Они просто не видят или не хотят увидеть, что более не достойны называться Империей.
- Мой адмирал… - Ардифф примолк на мгновение. - Вы нужны нам. Пусть больше нет Империи, пусть…
- Не пусть, капитан Ардифф, - перебил его тот. - Не пусть. Без Империи моя жизнь стала пустой и никчёмной, все те годы, которые я провёл в борьбе за неё, кажутся бессмыслицей. Вы вряд ли поймёте, ведь вам не довелось столько сражаться, проигрывать, унижаться…
- Согласен, мой адмирал, но я пришёл не отговорить вас от отставки, - Ардифф махнул рукой. - Была такая мысль, но теперь я вижу, сэр, что это бесполезно. Губернаторы пытались мне сказать, что вас нельзя ни в коем случае терять, но они ошибались. Я вижу, что всё кончено.
- Какого же Ситха вы явились сюда, на эту дрянь под названием Слантуин, перед самым моим отлётом…
- Я пришёл не как посланник губернаторов. Я пришёл как друг. Я пришёл, чтобы попытаться отговорить вас от безумия, которое вы хотите совершить.
- Безумие? - Пеллаеон расхохотался. - Вы не понимаете, капитан. Я не собираюсь здесь оставаться, ни физически, ни морально...
- Но лететь одному на челноке прямиком в Неизведанные Регионы - к вонгам, сси-руук, ещё Ситх знает кому! Это же полнейшее безумие, мой адмирал, вы уж извините! - вскричал Ардифф, не выдержав. - Даже если вам удастся найти планету, где можно будет жить - неужели вы будете в состоянии жить там один - или в окружении тех, кто никогда не видел человека в глаза?
Пеллаеон замолчал. Замолчал надолго.
- Послушайте сейчас, что я вам скажу. Пусть галактикой правят герои - Джедаи и прочие. Я всегда думал, что героем станет тот, кто восстановит Империю, кто спасёт её. Но история рассудила иначе. Героями стали те, кто сокрушил Империю. Те, кто не стал героями, погибли. Или просто ушли. Погиб Траун. Погиб Цзиндж. Погибли многие другие, кто был за Империю, кто пытался… А мне не повезло. Я увидел крах Империи, я пережил все двадцать с лишним лет её сокрушительного падения, до самого конца. Я не погиб, веря, что мы победим, нет, я выжил, но мы проиграли. А когда герои перестают быть героями, им надо уйти.
- Вы считали себя?..
- Хотел им стать, - горько сказал адмирал. - Я не сужу Повстанцев или Джедаев. Я могу винить лишь себя, что у меня не хватило сил сделать то или иное. Поэтому я ухожу. Из-за своего провала, а не из-за чьей-то дурацкой победы.
- Мой адмирал…
- Мне уже далеко не тридцать лет, когда я мог бы всю свою жизнь переиначить, - отозвался адмирал и вышел во двор заведения.
Там стоял шаттл Лямбда-класса. Обычный имперский челнок. Пеллаеон медленно подошёл к трапу. Ардифф шёл за ним, не смея поднять глаз.
-Прощайте, капитан. Я думаю, вам суждены большие дела. Недаром вам удалось выследить меня здесь. Следили за челноком от самого Бастиона, верно? Да Вы умный человек, адмирал Ардифф, - усмехнулся адмирал, поднимаясь в нутро корабля.
- А если бы Траун был жив? - встрепенулся Ардифф. - Если бы Император был жив? Если бы в Империи ещё был человек, способный…
Не слушая дальше, адмирал поднялся на борт. Трап медленно поднялся.
- О чёрт, сэр, послушайте, пожалуйста!..
Шаттл медленно поднялся в воздух. Ардифф пригнулся, глядя на то, как раскладываются крылья лямбда-конфигурации.
Через мгновение корабль поднялся в верхние слои атмосферы, ушёл за облака и навсегда исчез из вида.
Ардифф не верил своим глазам. Адмирал Империи, в общем-то, один из тех немногих, кто видел славу былой Империи и остался жив… И так вот просто взять и улететь.
Он включил наручный комлинк.
- Это Ардифф, - на другом конце молчали, не зная, чего ждать. - Адмирал Ардифф.
Шипение и треск.
- Я сожалею, мой адмирал, - донеслось оттуда.
- Я тоже. Мы остались без полководца, - не желая слышать ответ нового капитана "Химеры", Ардифф выключил комлинк.
Империя воистину умерла. Объединение с Повстанцами ничего не значило. Умерла культура. Умер Порядок.
Слово "адмирал" насмешливо раскатилось в голове бывшего капитана. Он знал, что слово это утратило значение. Оно утратило его, когда ушёл последний адмирал Империи Гилад Пеллаеон.
Глава 1.
"Pain inside is rising,
I am the fallen one..." - Blind Guardian, "Mordred's Song"
Медленно пересекая межзвёздное пространство, имперский челнок плыл в пустоте. В такой же пустоте плыли и мысли бывшего адмирала Имперского Флота Гилада Пеллеона. В соседнем кресле копилота было пусто. Бортовые огни челнока не вспыхивали в темноте за стеклом - Пеллеон отключил их, и снаружи шаттл казался мёртвым. Адмирал чего-то ждал. Но он знал, что "что-то" никогда не произойдёт, и никакой корабль не остановится возле челнока. Никто не ударит
его по щеке, вбежав в каюту из проломленного шлюза, не скажет: "Капитан! С вами всё в порядке? Поисковая служба Императора Палпатина, Джеффри Митчел, третий отряд".
Не торопясь, адмирал ввёл координаты Орд Мантелла. Планета была словно создана для тех, кто хочет, не привлекая внимания, пуститься в рискованную авантюру. На Орд Мантелле было полным-полно охотников и контрабандистов. Там же располагался крупнейший штаб "искателей сокровищ" - горстки идиотов, которые искали легендарные, но навек утерянные вещи - флот Катаны, Наследие Ситхов и загадочный Руузан, пропавший во время Войн Ситхов. Пеллеону попадалось пару досье на них во время службы в Империи. Там, у Орд Мантелла, можно было узнать координаты любой планеты, выведать любые секреты... за соответствующую сумму, понятное дело. И можно было навсегда скрыться с глаз людских, стать никем. Как когда-то ушла Даала. Никто не знал, куда именно пропала воинственная женщина после недавнего удара по кореллианским верфям. Словно сквозь землю провалилось.
Именно этого и хотелось Пеллеону. Возможно, Моффы не слишком довольны его уходом, но они не вправе вмешиваться в дела военного.
Зеленоватый китель главнокомандующего без погонов слегка помялся на рукаве, когда Пеллеон внёс поправки в координаты прыжка. Он хотел сделать небольшой крюк, подальше от Малой Йаги, и проложил чуть изогнутый маршрут через Неизведанные Регионы. Рука скользнула к рычагу гипермотиватора, и шаттл растворился в чёрном пространстве.
Сон был на редкость спокойным, и тем неприятнее был звук зуммера, прервавший его. А за ним последовал толчок, от которого Пеллеон чуть не вылетел из кресла. Глаза открылись почти мгновенно, чтобы увидеть за окном продолжение сна. Адмирал ещё раз протёр глаза. Треугольный силуэт Звёздного Разрушителя был нацелен прямо на него, а возле командной башни огромного крейсера завис небольшой крейсер-заградитель, который, похоже, и вывел шаттл Пеллеона из гиперпространственного тоннеля. Небольшой взгляд на приборную доску ошеломил Пеллеона. Два корабля находились в нескольких миллионах парсек от Малой Йаги, на внушительном расстоянии вглубь Неизведанных Регионов. Но пронзительно свистящая рация не давала сосредоточиться, и Пеллеон, не додумав как следует мысль, рефлекторно стукнул по кнопке коммуникатора.
- ...ряю! Говорит Звёздный Разрушитель "Предостерегающий". Назовите свой идентификационный номер и имя. В противном случае мы применим силу.
Пеллеон быстро нажал на кнопку передачи стандартного имперского кода. Сейчас не время строить из себя Люка Скайуокера, тем более на безоружном Лямбда-шаттле. Затем снова переключился на голосовой ком-линк.
- Адмирал Пеллеон Галактической Империи, в отставке.
На другом конце - секундное замешательство.
- Не предпринимайте никаких действий. Вы в зоне нашего притягивающего луча. Ожидайте стыковки.
Только этого не хватало! Это не Империя и не Альянс. Скорее всего, одна из недобитых диктаторских группировок, которая сочла Неизведанные Регионы безопаснее Глубокого Ядра. Кстати, правильно сделала. Пеллеон вздохнул. Вот и всё, начинается сначала...
Громадный док Звёздного Разрушителя приблизился, поглотив звёзды и чёрное полотно космоса, протянулся к корпусу шаттла стыковочный коридор. Пеллеон не видел его, но ощутил лёгкий толчок, когда захваты стыковочной трубы впились в скобы на днище шаттла. Внезапно ожил молчавший ком-линк.
- Опустите трап и откройте шлюз, чтобы мы могли обследовать ваш корабль.
Пеллеон незамедлительно протянул руки к управлению шлюзом. Лучше не злить превосходящие силы. Зашумели сервомоторы челнока, трап гулко ударил по стальному тоннелю. Со свистом вышел пар из охладителей, и мгновенно конденсировался на холодных стенах. Зашумели сапоги. Пеллеон поднялся из кресла и открыл дверь в главный отсек. Хлынул тусклым потоком желтоватый свет ламп, которого было недостаточно, чтобы рассеять темноту. Но ярче ламп в тёмном коридоре сверкнули два глаза вошедшего. А за ним - ещё одного.
Четверо чиссов вошли в шаттл. В темноте Пеллеону было трудно различить что-то, кроме силуэтов, но горящие глаза были несомненным доказательством.
- Капитан-лейтенант Даркан Т'миир. Пройдёмте со мной, - произнёс один из них, приблизившись.
Пеллеон хотел что-то сказать, но слишком загруженный разум не смог даже подать сигнал открыть рот. Молча, бывший адмирал бывшей Империи шагнул к выходу из шаттла.
Они были повсюду. Синекожие пришельцы в чёрных, как смоль, униформах, отбивали чёткий шаг по коридорам, проходили отрядами по двое и по трое, Пеллеон время от времени замечал людей в особой униформе, с блестящими золотыми нашивками. Если бы не предательски синий цвет кожи и сверкающие глаза, Пеллеон мог бы счесть экипаж корабля остатками старой Империи, непонятно как переместившимся из времён расцвета государства на двадцать лет вперёд. Похоже, что Разрушитель был в состоянии заморозки - многие системы работали вполсилы, в том числе и освещение. А отряд маршировал дальше, проводя адмирала по идеально вычищенным, но мрачным коридорам корабля. Соплеменники адмирала Трауна, видимо, отлично разбирались в имперской технике и знали, как содержать Звёздный Разрушитель. Небольшой турболифт, в который кроме адмирала и его эскорта вошли ещё два солдата, сдвинулся с места и полетел ввысь мимо стальных стен, превращая всё вокруг в полосы. Он остановился на опустевшем этаже. Два случайных попутчика выскользнули из дверей и исчезли в железных коридорах. Молчаливый эскорт, который не проронил ни слова за всё время путешествия к центральным отсекам - а Пеллеон знал достаточно о Звёздных Разрушителях, чтобы определять своё местонахождение - теперь разошёлся по две стороны от двери, на которую слегка кивнул лейтенант Т'миир. Дверь скользнула вверх, и адмирал Пеллеон вошёл в полутёмное помещение. Через широкие окна аварийного мостика неяркий свет звёзд сталкивался с царящей внутри темнотой и рассеивался по залу. Такой же неяркий свет излучали голограммы в командном пункте адмирала Трауна много лет назад. Тогда Траун сидел на своём репульсорном кресле спиной к Пеллеону и сказал...
- Входите, адмирал. Мы ждали вас, - произнёс подозрительно знакомый голос из-за широкой спинки репульсорного кресла. - Прошло много лет.
- Могу я осведомиться, что вы имеете в виду? - спросил Пеллеон и хотел добавить: "И кто вы?". Но не успел.
- Отец говорил в своих телеграммах, что отправит вас с посланием на Ксиллу сразу после успешного завершения боевых действий.
- Отец? - сердце Пеллеона дрогнуло от таинственного предчувствия, которое он сам ещё не мог охарактеризовать.
- Синдик Митт'трау'нуруодо, - произнёс голос ровно. - Главнокомандующий военно-космическими силами Ксиллы. Вам он более известен под именем Трауна, не так ли?
Пеллеон смолк и с трудом сглотнул.
- Кто вы? - наконец решился он.
- Вы обо мне конкретно? - осведомился голос, и кресло развернулось.
В полутьме можно было различить лишь два горящих глаза. И снова Пеллеона пробрала дрожь. Это напоминало кошмарный и странный до невозможности сон.
- О чём вы говорили, имея ввиду... говоря, что гросс-адмирал Траун ваш отец? - спросил Пеллеон, наконец, овладев собой.
- Он мой родной отец, - ответил чисс и посмотрел на Пеллеона. - Почему вас это интересует?
- Я никогда не слышал о вас... о чиссах вообще до недавнего времени.
- Я тут не при чём, - ответил Лэйм раздражённо. - Мы не очень-то показываемся на люди, если вы меня понимаете. Особенно при правительстве Империи.
Пеллеон понял. И слегка кивнул.
- Как ваше имя?
- Адмирал Лэйм.
- Это то имя, которое дал вам отец?
- Нет. У меня нет имени, - репульсорное кресло подъехало, и Пеллеон увидел наконец скрытое в полутьме лицо собеседника. Оно до боли напоминало лицо адмирала Трауна, но искажённое чьими-то чужими чертами. А чисс продолжил:
- Отец не дал мне имени при рождении. Он был в это время далеко. Люди назвали меня Лэйм (прим. автора: англ. lame - хромой, англ. разг. комп. - "ламер"). Прозвище приклеилось и стало именем.
- ...хромой?
- Нога сломалась при рождении, - отозвался Лэйм. - Повреждение было слишком сильным, чтобы его смогли восстановить. Кость неправильно срослась в трёх местах.
Пеллеон бросил быстрый взгляд на ногу адмирала, прикованную к репульсорному креслу. Нога была изуродована и искривлена, с такими не рождаются. Наверняка сторонняя причина... но Пеллеон её не знал.
- Однако к делу. Мой отец направил вас с посланием; где оно? - снова прервал синекожий адмирал размышления Пеллеона.
- Мне очень жаль говорить это вам, - произнёс Пеллеон медленно. - Но гросс-адмирал Траун погиб около двадцати пяти лет назад.
- Значит, он всё-таки погиб, - монотонно произнёс Лэйм и внезапно поник головой. - Следовало этого ожидать, прошло столько лет... Он говорил, что вернётся с победой. Вы не можете ошибаться?
- Мне жаль, - повторил Пеллеон.
И ощутил острое лезвие возле своего горла. Воспоминание вспыхнуло с былой силой - телохранитель-ногри Рукх, подкрадывавшийся к тогда ещё капитану Пеллеону бесшумно и незаметно со своим кинжалом. Только тогда Пеллеон не ощущал через свой китель тепло женского тела. И холод металла.
- Он лжёт, мой адмирал..? - недосказанный вопрос повис в воздухе вслед за этим утверждением, и Пеллеон чуствовал, что от ответа Лэйма зависит его жизнь.
- Отставить, - коротко скомандовал чисс из своего кресла.
Чёрная тень метнулась прочь и скрылась в темноте за спиной своего командира.
- Выйди, хватит прятаться. Это не тот человек, которого следует винить. И уж тем более так предательски подкрадываться.
Из теней выступил силуэт в чёрном плаще без капюшона. Медно-серебристые волосы были завязаны в аккуратную косу. Половина лица была точной копией женщины, с которой Пеллеону довелось встречаться на своём пути. Мара Джейд. Другая половина была сетью тонких стальных проводов, плат и стальных пластин, словно дройд ГРД без протокожи. Руки и прочие части тела были скрыты чёрным плащом, но что-то подсказывало Пеллеону, что лучше ему их и не видеть.
- Познакомьтесь с моей верной телохранительницей, адмирал Пеллеон, - произнёс Лэйм и что-то шепнул фигуре в плаще.
Пеллеон не был совсем уверен в том, что он расслышал, но казалось, что чисс успокаивал женщину... или дройда...
- Позвольте, - резко сказал Пеллеон, которого начинало задевать всё происходящее. - Прежде чем я отвечу на вопросы, которые вы несомненно захотите задать, не ответите ли на пару моих, чтобы соблюсти этикет?
- Как скажете, - Лэйм снова повернулся к Пеллеону. - Что вы хотите знать?
- Кто вы... ваш народ, и какое отношение вы имеете к Империи и гросс-адмиралу Трауну... кроме родственного конечно, - добавил адмирал.
- Мы называем себя чиссами. Наверняка вам доводилось встречать это слово в имперских архивах, если вы, конечно, сумели получить к ним доступ.
- Случалось, - хмуро сказал Пеллеон. - Однако получить ответ на вопрос о том, чем и кем вы являетесь, не удалось.
- Наша раса относительно молода по галактическим меркам, - продолжил Лэйм. - Небольшая империя, которая простирается на несколько сотен миров, если вас это интересует.
- А... можно спросить, какое положение занимал у вас гросс-адмирал?
- Как я уже сказал, он стал главнокомандующим после того инцидента с Джедаями...
- Да, он мне рассказывал, - прервал Пеллеон. - К сожалению, мне немногое известно о его жизни.
- Вы сможете узнать всё, что пожелаете, едва мы отправимся на Ксиллу и сообщим новости, которыми вы любезно поделитесь, - добродушно, но с некоторым нажимом произнёс Лэйм. - Что-то ещё?
- Что это за корабль? И как он попал к вам в руки? - спросил Пеллеон, уже догадываясь об ответе.
- Имперский Звёздный Разрушитель "Предостерегающий". Когда-то этот корабль был флагманом моего отца, во время его возвращения к нам, в империю Чисс.
- Гм, - Пеллеон на секунду смолк. - Мне он об этом не говорил, как, впрочем, и о многом другом. Однако я не смог найти упоминания о нём в архивах Империи, - недоумённо произнёс адмирал.
- Верно. Отец сообщил командованию, что корабль был уничтожен. На самом деле он перешёл на службу оборонительного флота Ксиллы, где состоит и по сей день. Что же касается крейсера-заградителя, его мы захватили в одной из битв с диктаторами. А теперь прошу меня извинить...
Знакомая рука, только в матово-чёрной, а не в ослепительно-белой униформе нажала на кнопку ком-линка в подлокотнике кресла.
- Мостик, "Цепкий" - говорит адмирал Лэйм. Курс на Ксиллу, ступень четыре.
- Есть, сэр! - отозвалось из динамиков.
И чуть более приглушённое: "Есть" секундой позже - пришёл ответ с крейсера-заградителя.
Адмирал Лэйм слегка приподнялся в своём кресле и заглянул Пеллеону в глаза. Пеллеон отметил, что глаза Лэйма словно поблекли. Или это стало светлее в командном отсеке?
- Присаживайтесь наконец, адмирал, - из темноты выплыл ещё один репульсорный стул для Пеллеона, и ещё один - для кибернетической женщины подле чисса.
- Это не моё звание, - ответил Пеллеон и присел, задумчиво глядя в звёздную даль.
Следующая глава
На главную страницу
